Một nhóm mệnh phụ ùa vào cung, kẻ sáng người tối cầu xin Từ Ninh Thái hậu. Lời qua tiếng lại, chỉ có một câu của người nọ làm bà động tâm: "Bệ hạ hôm nay đưa con cái chúng ta đến vùng biên tái, sau này nếu có hoàng tử thì tính sao?"

Từ Ninh Thái hậu trong lòng xao động. Đối với hoàng đế thông thường mà nói, đây không phải là vấn đề, hoàng tử đương nhiên nên được hưởng đãi ngộ đặc biệt. Nhưng bà hiểu con trai mình, nó không phải hoàng đế tầm thường, rất có thể vì muốn tỏ rõ sự công bằng mà đưa cả con ruột mình vào nơi hiểm địa.

Từ Ninh Thái hậu tiễn những mệnh phụ này đi, suy nghĩ hồi lâu. Trực tiếp cầu xin hoàng đế cũng vô ích, hơn nữa bà có thể cảm nhận được, ảnh hưởng của mình đối với con trai ngày càng suy yếu, lúc này mà mở lời chỉ phản tác dụng.

Suy đi tính lại, Từ Ninh Thái hậu nghĩ ra một cách, lập tức triệu kiến Hoàng hậu, Huệ phi Đồng Thanh Nga cùng một vị tần phi đang mang thai khác.

Người đến nơi, Từ Ninh Thái hậu hỏi han chuyện sinh hoạt của hai vị đang mang thai, đưa ra không ít lời khuyên, chăm sóc tận tình, cuối cùng sai người tiễn hai phi tử đi, giữ riêng Hoàng hậu Thôi Tiểu Quân ở lại.

"Ai, người mang thai là hai kẻ kia, nếu có thể sinh hạ hoàng tử, người hưởng lợi nhiều nhất lại chính là hai chúng ta."

"Vâng, Thái hậu." Thôi Tiểu Quân trước mặt mẹ chồng luôn nơm nớp lo sợ, không dám nói nhiều.

Từ Ninh Thái hậu nhìn nàng, loáng thoáng thấy phảng phất bóng dáng Thôi Thái phi, trong lòng không vui nhưng trên mặt không hề lộ ra: "Ta hiểu tâm sự của Hoàng hậu, chi bằng chúng ta nói toạc ra đi."

"Thái hậu..." Thôi Tiểu Quân giật mình.

Đó là chuyện từ rất lâu rồi, khi Quyển Hầu đang tranh đoạt đế vị, cung trung đại loạn, tất cả mọi người đều đối mặt với nguy cơ cái chết, nơi duy nhất an toàn chính là tẩm cung của Thượng Quan Thái hậu. Hoàng hậu Thôi Tiểu Quân đến cầu cứu nhưng lại bị Vương Mỹ Nhân khi đó nhẫn tâm chặn ngoài cửa.

Đây là rãnh sâu ngăn cách hai người, khiến mẹ chồng nàng dâu bề ngoài hòa thuận nhưng trong lòng bất hòa. Thôi Tiểu Quân cho rằng Từ Ninh Thái hậu sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện này, nàng cũng chẳng định nói toạc ra.

"Khi đó bệ hạ đang tranh ngôi với Đông Hải Vương, nhà họ Thôi là hậu thuẫn của Đông Hải Vương, ta đề phòng Hoàng hậu, cũng là lựa chọn bất đắc dĩ."

Thôi Tiểu Quân hành lễ, nói khẽ: "Thái hậu không nói, con cũng hiểu, Thái hậu vì nghĩ cho bệ hạ, con chưa từng có nửa lời oán trách."

Từ Ninh Thái hậu gật đầu, mỉm cười: "Chúng ta đều là những kẻ đáng thương, một lòng vì bệ hạ mà chẳng nghĩ cho bản thân lấy nửa phần. Than ôi, thời thế đổi thay, nay thiên hạ rốt cuộc đã thái bình, bất kể thế nào, bệ hạ đã tha thứ cho Đông Hải Vương và nhà họ Thôi, ta lại việc gì phải khiến bệ hạ khó xử? Cho nên phải nói một tiếng 'xin lỗi' với Hoàng hậu, khi đó là ta làm không đúng."

Thôi Tiểu Quân lập tức quỳ xuống: "Thái hậu tuyệt đối không được nói hai chữ này, Thái hậu hiểu ý con một lòng vì bệ hạ, con đã cảm kích không cùng, tuyệt đối không có ý khác. Với tình thế trong cung ngoài cung lúc bấy giờ, lựa chọn của Thái hậu rất bình thường, đổi lại là con cũng sẽ làm như vậy."

Từ Ninh Thái hậu ra hiệu cho Hoàng hậu đứng dậy, cười nói: "Hôm nay nói rõ chuyện này, Hoàng hậu lại thông tình đạt lý như vậy, tảng đá trong lòng ta cũng có thể đặt xuống rồi."

Thôi Tiểu Quân cũng mỉm cười: "Là lỗi của con, khiến Thái hậu lo lắng."

Mẹ chồng nàng dâu hàn huyên vài câu, quan hệ đã gần gũi hơn nhiều. Từ Ninh Thái hậu nói: "Ta trước đó nói kẻ mang thai là hai người kia, nhưng người hưởng lợi nhiều nhất lại là hai chúng ta, Hoàng hậu hiểu ý nghĩa trong đó không?"

"Con hiểu." Thôi Tiểu Quân ngập ngừng một chút, "Chỉ cần có hoàng tử, Thái hậu và con sau này đều có chỗ dựa."

"Ừm, bất kể hoàng tử do ai sinh ra, đều là con của Hoàng hậu, phải gọi con là 'Mẫu hậu', cũng sẽ do Hoàng hậu nuôi nấng khôn lớn."

Thôi Tiểu Quân ngước mắt nhìn Từ Ninh Thái hậu, thực sự giật mình.

Giao con của tần phi cho Hoàng hậu nuôi dưỡng, quả thực đã có không ít tiền lệ, nhưng không phải là bắt buộc, cử chỉ này thường mang ý nghĩa sự tin tưởng tuyệt đối dành cho Hoàng hậu, cùng với kỳ vọng cực lớn đặt vào hoàng tử.

"Thái hậu..." Thôi Tiểu Quân có chút kích động, bấy lâu nay không mang thai, nàng đã gần như từ bỏ hy vọng, đương nhiên nguyện ý tự mình nuôi nấng một vị hoàng tử.

"Ai, nếu như Hoàng hậu có thể có một đứa... thôi bỏ đi, không nhắc chuyện này nữa. Ta sẽ đề nghị với bệ hạ, đưa hoàng tử đến Thu Tín cung."

"Nhưng Huệ phi và..."

Từ Ninh Thái hậu xua xua tay: "Cũng không phải đuổi bọn họ ra khỏi cung, mỗi ngày đến Thu Tín cung ở một lát là được, cứ coi như là hai người mẹ cùng chăm sóc một đứa trẻ."

Từ Ninh Thái hậu hiếm khi tỏ ra thiện ý, Thôi Tiểu Quân lại thật lòng mong chờ có một đứa trẻ, đối với sự sắp xếp này đương nhiên sẽ không phản đối.

Trò chuyện thêm một lúc, Từ Ninh Thái hậu cuối cùng cũng nói đến chính sự: "Bệ hạ đưa một nhóm con cháu huân quý đến thành Toái Thiết, ý định ban đầu là tốt, nhưng đường xá xa xôi, vùng biên tái cũng không an toàn, khó tránh khỏi xảy ra chuyện bất trắc. Việc này nếu thành lệ thường, đợi hoàng tử lớn lên thì tính sao? Cũng phải tham gia hành quân?"

Thôi Tiểu Quân cũng hiểu hoàng đế, biết đây là chuyện rất có khả năng xảy ra, nhưng nàng càng hiểu rõ, cái hoàng đế cần là sự ủng hộ chứ không phải phản đối.

"Đọc vạn cuốn sách không bằng đi vạn dặm đường, huân quý là thế, hoàng tử... có lẽ cũng nên là thế, cứ ở mãi trong thâm cung, chẳng có lợi lộc gì."

Từ Ninh Thái hậu cười nói: "Nếu hoàng tử là con do chính tay Hoàng hậu sinh ra, Hoàng hậu sẽ không nghĩ như vậy đâu."

Thôi Tiểu Quân đành đổi lời: "Thái hậu nói chí phải, con chưa từng chịu khổ ốm nghén, nên suy nghĩ còn đơn giản quá."

"Không sao, đợi đến khi Hoàng hậu tự mình nuôi nấng hoàng tử, rất nhanh sẽ hiểu được tâm trạng của người làm mẹ." Từ Ninh Thái hậu dừng một chút, "Hoàng hậu có thể khuyên bệ hạ thu hồi thành mệnh không?"

Thôi Tiểu Quân không thể từ chối, chỉ đành nói: "Con sẽ cố gắng hết sức."

Đây là một nhiệm vụ gian nan, Thôi Tiểu Quân miễn cưỡng nhận lời, lại không biết phải mở lời với hoàng đế thế nào.

Chiều tối ngày hôm sau, hoàng đế hồi cung.

Ở bên ngoài mấy ngày, Hàn Nhụ Tử khá hưng phấn, đêm khuya không ngủ, kể cho Hoàng hậu nghe những chuyện mấy ngày qua: "Trẫm đến giờ vẫn chưa hiểu rõ, những thế gia kia sao dám dùng 'thế binh' ngay dưới mắt trẫm? Là trẫm làm hoàng đế chưa đủ nghiêm khắc sao?"

Thôi Tiểu Quân ngồi trên giường, dịu dàng nhìn hoàng đế đang lải nhải không dứt, cười nói: "Việc này không liên quan đến nghiêm khắc hay không, họ không ngờ bệ hạ lại minh sát hào thuẫn, thậm chí chú ý đến những chuyện vặt vãnh như vậy."

"Chuyện vặt? Huân quý có thể tập tước là nhờ cha ông họ lập nên đại công hiển hách cho Đại Sở, nay con cháu đến đao kiếm còn chẳng chạm tới, bất hiếu đến mức này, trăm năm sau có mặt mũi nào đi gặp tiên nhân?"

Hàn Nhụ Tử đi đến trước giường, mỉm cười: "Trẫm cũng hồ đồ rồi, nói với nàng mấy chuyện này làm gì? Phong cảnh ngoài thành tú lệ, qua một thời gian nữa, chúng ta cùng ra ngoài thành."

"Thiếp không có hứng thú với sơn thủy phong cảnh, chỉ muốn nghe bệ hạ kể chuyện huân quý hơn."

Nhà họ Thôi cũng là huân quý, Hàn Nhụ Tử luôn quên mất mối quan hệ giữa Hoàng hậu và nhà họ Thôi: "Đại tướng quân đã nói gì?"

"Bệ hạ nghĩ nhiều rồi, cha thiếp thương thế mới khỏi, cơ thể còn chưa khỏe hẳn, mỗi ngày chỉ có thể đi dạo trong phủ, chuyện bên ngoài hoàn toàn không quan tâm, sẽ không thay người khác cầu xin đâu. Hơn nữa cha thiếp cầm quân nhiều năm, chẳng lẽ còn không hiểu tầm quan trọng của việc luyện binh?"

Một người con và một người cháu của Thôi Hoành đều không nằm trong "Tử đệ quân", quả thực không cần phải bận tâm.

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Trẫm cứ cảm thấy đám huân quý kia sẽ không bình lặng như vậy, gặp ai cũng thấy giống như đang cầu tình, trẫm quả thực nghĩ hơi nhiều rồi."

Thôi Tiểu Quân vỗ vỗ chỗ bên cạnh, để hoàng đế ngồi xuống, nghiêm sắc mặt: "Thiếp quả thực muốn cầu tình, nhưng không liên quan đến cha thiếp."

Hàn Nhụ Tử vô cùng kinh ngạc: "Nàng cũng cho rằng trẫm làm sai?"

"Bệ hạ làm đúng, nhưng thủ đoạn có phần chưa thỏa đáng."

Nếu người nói là kẻ khác, Hàn Nhụ Tử đã sớm ra tay phủ đầu, nhưng đối với Hoàng hậu, hắn lại không dùng chiêu này: "Chỗ nào chưa thỏa đáng, nói trẫm nghe xem."

"Bệ hạ để 'Tử đệ quân' hành quân, không chỉ là vì luyện binh thôi đúng không?"

"Đương nhiên, hai ngàn người đó cũng chẳng tính là binh lính thực thụ, trẫm chỉ muốn cho đám huân quý thế gia một bài học, để họ hiểu rằng, khi Đại Sở có hoạn nạn, ai nấy đều phải góp sức, không ai có thể trốn đằng sau đợi người khác đến cứu, nhất là đám người bọn họ, trách nhiệm gánh vác lẽ ra phải nhiều hơn một chút mới đúng."

"Đại Sở hiện giờ có hoạn nạn sao?"

Trong mắt Hàn Nhụ Tử, "hoạn nạn" của Đại Sở thì không ít, nhưng đều không gọi là "hiện giờ": "Nàng muốn nói đến Tiêu Thanh?"

Thôi Tiểu Quân gật đầu.

Cựu Tả Sát Ngự sử Tiêu Thanh là hạng quan lại triều đình điển hình, chỉ quan tâm đến thăng tiến của bản thân chứ chẳng đoái hoài đến lợi ích triều đình hay phúc chỉ của bách tính, vậy mà chính ông ta, sau khi bị người Hung Nô bắt giữ, thà nhảy sông tự vẫn chứ nhất quyết không chịu khuất phục trước kẻ địch.

"Tiêu Thanh là trung thần, nhưng không phải bề tôi Đại Sở cần nhất." Hàn Nhụ Tử nắm lấy bàn tay Hoàng hậu, "Đại Sở tuy yếu, nhưng chưa đến mức không thể cứu vãn, không cần nhiều trung thần tuẫn nạn đến thế."

Thôi Tiểu Quân khẽ thở dài, đúng như dự đoán từ trước của nàng, muốn thuyết phục hoàng đế thay đổi ý định là chuyện không thể.

Hàn Nhụ Tử nhìn chằm chằm nàng: "Hoàng hậu cầu tình thay cho ai?"

"Không có, thiếp là thực sự cảm thấy hành quân không có ích lợi bao nhiêu, nhưng nghe bệ hạ nói xong, lại thấy có đạo lý. Nghỉ ngơi sớm đi, mai còn phải dậy sớm vào chầu nữa."

Hàn Nhụ Tử không truy vấn thêm, lên giường đi ngủ, trong lòng lại cứ mãi suy ngẫm về chuyện này.

Sáng ngày hôm sau, triều hội không có việc gì lớn, chủ yếu là luận công ban thưởng cho quân Sở ở Vân Mộng Trạch, Hoàng Phổ Công cùng các tướng lĩnh đã đang trên đường ban sư hồi triều, việc phong thưởng không thể chậm trễ.

Các bộ đã soạn sẵn một phương án, Hàn Nhụ Tử thấy rất tốt, lập tức thông qua tại chỗ. Gần đến giờ ngọ chuẩn bị nghỉ ngơi, Hàn Nhụ Tử chủ động nhắc đến đội "Tử đệ quân" đang trên đường hành quân: "Một người cháu của Nguyên đại nhân cũng ở trong 'Tử đệ quân' nhỉ?"

Nguyên Cửu Đỉnh vội vàng đáp: "Đúng là có một đứa, từ nhỏ đã được nuông chiều, sớm nên chịu chút khổ cực rồi."

"Nó không dùng 'thế binh', ít nhất là có lòng chịu khổ."

Nguyên Cửu Đỉnh thở phào nhẹ nhõm: "Nhưng trong nhà nó cũng nuôi một tên, thần vẫn luôn không biết..."

Nguyên Cửu Đỉnh lảm nhảm tự trách một hồi, Hàn Nhụ Tử nghe xong không nói gì, tuyên bố bãi triều, buổi chiều hắn không đến Cần Chính điện mà định đến Lăng Vân các nghe Cù Tử Tích giảng kinh.

Đại thần cũng không có ý cầu tình, nếu không, hoàng đế vừa mở lời, chắc chắn sẽ có người nhân cơ hội tiếp lời, Hàn Nhụ Tử đã loại trừ được một khả năng.

Dùng bữa trưa xong, Hàn Nhụ Tử triệu kiến Đông Hải Vương tại Lăng Vân các.

Đông Hải Vương, Thôi Đằng cùng những người khác đang chờ chỉ ngoài các, tùy gọi tùy đến, Đông Hải Vương được triệu kiến riêng, thu hút không ít ánh nhìn ghen tị.

Có một số việc Hàn Nhụ Tử chỉ có thể tìm Đông Hải Vương giúp đỡ.

"Bình Ân Hầu phu nhân gần đây đang bận việc gì?"

Đông Hải Vương trong lòng run lên, tưởng rằng có chuyện gì đã bại lộ: "Thần không rõ lắm, bệ hạ sao lại nhớ tới bà ta?"

Hàn Nhụ Tử từng gặp Bình Ân Hầu phu nhân khi còn là Quyển Hầu, nghe bà ta từng nói, mệnh phụ cũng là một thế lực trong triều.

"Ngươi thay trẫm dò hỏi một chút, Bình Ân Hầu phu nhân gần đây có vào cung không? Nếu không phải bà ta thì là người khác, ngươi cũng dò hỏi cho kỹ."

Đông Hải Vương có chút lúng túng, nhưng việc hắn liên hệ với Bình Ân Hầu phu nhân vẫn chưa bị tiết lộ, điều này khiến hắn cảm thấy yên tâm phần nào.

"Việc này đơn giản, thần sẽ để Vương phi giúp đỡ, hỏi một tiếng là biết ngay."

Hàn Nhụ Tử đoán ra từ vẻ khó xử của Hoàng hậu, lời cầu xin đêm qua mười phần là liên quan đến mẫu thân. Hắn phải tìm cách giải quyết mối phiền toái giữa mẫu thân và Hoàng hậu.