Cù Tử Tích cùng những người khác đều là đại thần trong triều, phủ thừa nhỏ bé của Quyển Hầu phủ không thể nào muốn gặp là gặp.

Hàn Nhụ Tử lấy cớ lần lượt triệu kiến bốn người, Triệu Nhược Tố đứng một bên quan sát, bề ngoài là đang cùng hai thái giám thu dọn công văn.

Người đầu tiên được triệu kiến là Phùng Cử, ông ta vừa mới mất chức Lại bộ Thượng thư đầy quyền thế, cơ hội kế nhiệm Tể tướng ngày càng xa vời, cần một chút an ủi.

Trong thời gian Tể tướng khuyết chức, Phùng Cử thay quyền, chủ trì nghị chính tại Cần Chính điện, Hàn Nhụ Tử triệu kiến ông ta là để thương lượng việc tiễu phỉ ở Đông Hải.

Phùng Cử vẫn cung kính có chừng mực như thường lệ, nhìn qua không hề có oán hận.

Việc tiễu phỉ ở Vân Mộng Trạch vẫn chưa hoàn thành, Hàn Nhụ Tử đã trù tính cho trận chiến Đông Hải, Vân Mộng Trạch tiến triển thuận lợi, kết thúc khá sớm, trong triều vì vậy xuất hiện hai phe ý kiến: một phe cho rằng nên thừa thắng xông lên, lập tức bắt đầu tiễu phỉ ở Đông Hải, phe kia thì kiên trì kế hoạch cũ, nhất định phải chờ đợi chiến thuyền chế tạo hoàn bị mới tiến hành tiễu phỉ.

Các đại thần đã tranh luận về việc này mấy ngày nay rồi, ý nghĩ của các tướng lĩnh cũng không giống nhau, Hoàng Phổ Công người sẽ được bổ nhiệm làm chủ tướng tiễu phỉ, ngược lại thì sao cũng được, "Thuyền ít thì dùng kỳ kế, thuyền nhiều thì dùng chính chiêu, đều đánh được cả."

Hàn Nhụ Tử vì thế gọi Phùng Cử đến Lăng Vân Các, muốn nghe suy nghĩ cá nhân của ông ta.

Tại Cần Chính điện, Phùng Cử thay quyền Tể tướng, không thể tùy tiện nói năng.

"Hai phe ý kiến đều có ưu khuyết: khai chiến ngay, sĩ khí cao nhất, nhưng bất ngờ cũng nhiều nhất, có thể đánh hải tặc không kịp trở tay, nhưng không cách nào bao vây hoàn toàn hải tặc, luôn có con cá lọt lưới; khai chiến sau hai năm, chuẩn bị đầy đủ, rất có khả năng quét sạch hải tặc, vất vả một lần nhàn nhã suốt đời."

Phùng Cử nghĩ một lát, "Theo ý thần, chi bằng dùng cả hai kế, trước phái một đội thủy quân vào biển, một là đánh lui hải tặc, làm nhụt nhuệ khí địch, hai là thăm dò thế biển, chuẩn bị cho quyết chiến, ba là bảo vệ xưởng thuyền, tránh bị đánh lén. Với đội thủy quân này, không cầu đại thắng, không hỏi số quân địch bị diệt, cứ xem như là luyện binh, hai năm sau nhập vào đại quân, thì tất thắng không nghi ngờ gì."

Điều này gần như giống hệt ý nghĩ của Hàn Nhụ Tử, ngài cười nói: "Phùng đại nhân kiến giải cao siêu, không cần bàn thêm nữa, cứ quyết định như vậy đi, làm phiền Phùng đại nhân thông báo cho Binh bộ, dựa theo đó mà chế định kế hoạch tiễu phỉ."

Phùng Cử cáo lui.

Lần gặp mặt này cực kỳ bình thường, Hàn Nhụ Tử không nhìn ra điểm gì đặc biệt, nhìn sang Triệu Nhược Tố, vị tiểu lại này lại không mở miệng, nhất định phải chờ sau khi gặp hết cả bốn người mới đưa ra kết luận.

Người thứ hai là tân nhiệm Hữu tuần Ngự sử Trác Như Hạc, tuy đa số mọi người đều tin ông ta chính là Tể tướng nhiệm kỳ tới, nhưng Hoàng đế chưa bao giờ nói rõ, với tư cách người trong cuộc, Trác Như Hạc ít nhiều có chút kỳ vọng và thấp thỏm, khi diện kiến Hoàng đế, ông ta lộ ra vẻ cung kính hơn cả Phùng Cử, lúc trả lời câu hỏi cũng nghiêm túc hơn.

"Quốc tướng biên cương và Quận thủ phương Nam thường do thế gia nắm giữ, Trẫm thấy không thỏa đáng, nhưng lại không muốn làm kinh động thiên hạ, Trác đại nhân có chủ ý gì không?"

Trác Như Hạc cúi mình hành lễ, suy nghĩ hồi lâu, "Không thể đánh đồng được, phương Nam thấp ẩm, phong thổ nhân tình hoàn toàn khác biệt với Trung Nguyên, theo kinh nghiệm quá khứ, mỗi khi đến lúc thay đổi quan lại, thổ dân chắc chắn sẽ có loạn..."

"Vì sao vậy? Địa phương quan làm quá tốt, thổ dân muốn giữ lại, không muốn buông người đi sao?" Hàn Nhụ Tử hỏi, ngài chưa từng tới phương Nam, chỉ dựa vào công văn, hiểu biết về bên đó không nhiều.

Trác Như Hạc đáp: "Cũng không hẳn là vậy, người thổ dân không biết chữ, không lập văn tự, mọi ước định đều lấy miệng làm chủ, thường mời gọi nhiều người, công khai lập thề, sau khi sự việc thực thi, cũng chỉ nhận người lập thề lúc đó, một khi quan viên điều động, thổ dân liền cho rằng là muốn bội ước."

Hàn Nhụ Tử không ngờ lại là lý do như vậy, "Tại sao không phái thêm nhiều quan văn học tới phương Nam, gia tăng giáo hóa?"

Trác Như Hạc nói: "Từ khi Thái tổ định đỉnh, Đại Sở chưa từng dừng giáo hóa, ở Giang Nam đã thành phong trào, số lượng Trạng nguyên xuất thân từ đó đã vượt qua phương Bắc, thế nhưng những nơi xa xôi hẻo lánh hơn nữa về phía Nam, hiệu quả rất ít, thổ dân coi thường văn tự, cho rằng vô dụng, thậm chí coi nó là vật âm hiểm hèn hạ, thà chết không học. Quan lại không còn cách nào, chỉ có thể thuận theo tự nhiên."

Hàn Nhụ Tử khẽ thở dài, "Còn Quốc tướng biên cương?"

"Thời kỳ đầu Võ Đế cũng từng thường xuyên điều động Quốc tướng, thế nhưng Quốc tướng mới khó chung sống với chư hầu, dẫn đến không ít hỗn loạn, thậm chí có một vị chư hầu vào kinh tự sát, chỉ vì để tố cáo Quốc tướng nước mình. Võ Đế giết tên Quốc tướng đó, từ đó về sau ít điều động, chỉ cầu Quốc tướng và chư hầu có thể an ổn vô sự."

"Kết quả của việc an ổn vô sự chính là Tề vương phản loạn sao?" Hàn Nhụ Tử nói.

"Chính là Tề vương trước kia, vì che giấu phản loạn, thường chủ động thay đổi Quốc tướng."

"Nói như vậy, những vấn đề này đều không cách nào giải quyết sao?"

Trác Như Hạc cúi mình hành lễ, "Nếu muốn vất vả một lần nhàn nhã suốt đời thì khó, nhưng giải quyết từng cái một thì lại có không ít biện pháp."

"Ừm, làm phiền Trác đại nhân viết một bản đối sách, Trẫm muốn đọc kỹ."

"Tuân chỉ, bệ hạ." Trác Như Hạc nhận lệnh cáo lui.

Triệu Nhược Tố vẫn không mở miệng, thực ra, ánh mắt của hắn chưa từng chuyển đi.

Người thứ ba là tân nhiệm Hộ bộ Thượng thư Cù Tử Tích.

Trong sáu bộ, Hộ bộ chưởng quản nhân khẩu thuế khóa thiên hạ, chức trách tinh tế nhất, Hàn Nhụ Tử để Cù Tử Tích đi Hộ bộ, là muốn xem thầy của mình có thể trầm tâm lại hay không.

"Lưu dân mới định, từ khi vào xuân tới nay, nhiều nơi thiếu lương, thường xuyên báo cấp lên triều đình, Cù tiên sinh mới nắm Hộ bộ, có đối sách gì không?"

Tất cả vấn đề đều là Hàn Nhụ Tử tự mình muốn đưa ra, Triệu Nhược Tố không tham dự.

Cù Tử Tích lúc hành lễ tư thái đại độ tiêu sái, mang đậm phong thái cổ xưa, đáp: "Chẩn tai không phải trách nhiệm một mình Hộ bộ, bệ hạ nếu muốn điều lương, cần đề xuất tại Cần Chính điện, quần thần cùng nghị luận, Hộ bộ cung cấp số liệu các nơi để tham khảo, sau khi định sách lược, lại cùng các bộ ty phối hợp thực thi."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười, đổi một cách đặt câu hỏi, "Trẫm không hỏi Hộ bộ Thượng thư, chỉ hỏi Cù tiên sinh, có đối sách gì không?"

Cù Tử Tích không chút nghĩ ngợi đáp: "Dân không sống nổi, đây là cái họa gốc rễ, chỉ điều phối các nơi thôi, đã không đủ để chẩn tai, mong bệ hạ giảm ngự thiện, bớt xa hoa, phóng thích vườn tược, mở kho quân dụng, lấy cái tâm tiễu hải tặc, diệt Hung Nô mà cứu dân trong nước sôi lửa bỏng, hoặc có thể thành sự."

Hàn Nhụ Tử lại cười, "Mấy khoản trước đều được, mở kho quân dụng hình như không thỏa, nội ưu của Đại Sở chưa trừ, ngoại hoạn còn đó, kho quân không lương, sĩ khí không chấn, lấy gì để tiễu hải tặc, diệt Hung Nô?"

"Trong kho không lương, năm sau có thể bổ sung, lòng người nếu mất, khi nào mới có thể lấy lại?"

Hàn Nhụ Tử cười lớn, "Để Trẫm suy xét."

Người cuối cùng là vị Tể tướng vừa rời chức Thân Minh Chí, thân phận hiện tại là Thái sư, không có ý định ở lại kinh thành, cả nhà đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị về quê, được triệu vào cung, vô cùng cảm động, điều này tương đương với Hoàng đế tiễn hành, sau khi tin tức truyền ra, địa vị của Thân Minh Chí ở quê nhà lại sẽ tăng lên một đoạn lớn.

Hàn Nhụ Tử trò chuyện vài câu, cuối cùng hỏi: "Thân Thái sư thấy ai có thể kế nhiệm Tể tướng?"

Thân Minh Chí hơi kinh ngạc, ông ta sớm đã bình phẩm ba người có khả năng nhất với Hoàng đế rồi, không ngờ lại bị hỏi tiếp, ngâm nga chốc lát, đáp: "Trị quan dùng Phùng, lý dân dùng Trác, đại sự dùng Cù, chỉ mong bệ hạ định đoạt."

Thân Minh Chí tương đương với việc đem câu trả lời trước kia nói lại một lần nữa, Hàn Nhụ Tử tạ ơn xong, phái người đưa lão Tể tướng ra ngoài.

Triệu kiến bốn người mất hai ngày thời gian, Triệu Nhược Tố trong lúc đó không nói một lời, sau khi Thân Minh Chí đi, hắn không thể im lặng nữa.

"Bệ hạ có thể dùng Trác đại nhân rồi." Kết luận của Triệu Nhược Tố cũng đơn giản.

"Nguyên nhân?"

"Bệ hạ muốn dùng Trác đại nhân, quân thần tin tưởng lẫn nhau, đây là nguyên nhân quan trọng nhất."

Hàn Nhụ Tử cười không đáp, ngài còn chưa từng công khai ý nghĩ của mình, nhưng đã không giấu nổi nữa.

Triệu Nhược Tố tiếp tục nói: "Thân Thái sư thực ra cũng đã đưa ra câu trả lời rồi."

"Lý dân dùng Trác." Hàn Nhụ Tử lặp lại lời Thân Minh Chí.

"Đúng như lời Cù Thượng thư nói, lưu dân là cái họa gốc rễ, lý dân vì thế là việc cấp bách, không dùng Trác Ngự sử không được, trước mắt triều đình không có đại sự, Cù Thượng thư có thể đợi."

"Còn Phùng Ngự sử?"

"Tiễu phỉ ở Đông Hải là đại kế bệ hạ trù tính đã lâu, quần thần đều biết, Phùng Cử lại không hiến kỳ kế, chỉ kiến nghị dùng cả kế dài ngắn, dường như có ý lấy lệ, người này đối với ngôi Tể tướng đại khái đã không còn hứng thú, dùng cũng được, không dùng cũng không sao."

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ chốc lát, "Cứ như vậy đi."

Sáng hôm sau, Hàn Nhụ Tử tại Cần Chính điện tuyên bố quyết định của mình: Hữu tuần Ngự sử Trác Như Hạc là cựu thần tiên đế, công huân hiển hách, làm quan có phương pháp, có thể làm Tể tướng.

Các đại thần nghị chính quỳ xuống tiếp chỉ, sau đó đi soạn thảo chiếu thư chính thức, chỉ có bản thân Trác Như Hạc còn quỳ trước mặt Hoàng đế, theo thông lệ, ông ta nên từ chối một chút.

Hàn Nhụ Tử không cho ông ta cơ hội khiêm tốn, nhìn các đại thần đã đi xa, nói với Trác Như Hạc dưới bậc thềm ngai vàng: "Khanh từng nói 'quan phủ dường như có lương, lại dường như không lương', khanh hôm nay làm tướng, Trẫm chỉ có một yêu cầu, nhất định phải làm cho quan phủ có lương, vạn dân có lương."

Trác Như Hạc quỳ tạ.

Chiều cùng ngày, Hàn Nhụ Tử tại Lăng Vân Các lại triệu kiến Trác Như Hạc, lần này không có người ngoài, quân thần giữa không còn thăm dò lẫn nhau, mà là có lời cứ nói thẳng.

"Quân sự do Trẫm tự mình nắm giữ, lý dân hoàn toàn trông vào Tể tướng, Đại Sở nếu muốn chấn hưng, thuật gốc rễ nằm ở lợi dân, trách nhiệm của Tể tướng là trọng yếu nhất trong những việc trọng yếu."

Trác Như Hạc cũng không khách khí, "Thần tự nhiên sẽ dốc sức tận tâm, không làm nhục thánh mệnh, chỉ có một việc, thần muốn nói rõ với bệ hạ trước."

"Trác tướng mời nói."

"Tể tướng là đứng đầu trăm quan, người làm tướng vì thế trước tiên trị quan sau mới lý dân, bệ hạ nếu đã ủy thác tin tưởng ở thần, thần muốn thăng giáng một loạt quan viên, xin bệ hạ cho phép."

Đông Hải Vương từng nhắc nhở Hoàng đế, Hằng Đế thời gian tại vị ngắn, cận thần bên cạnh ngài chưa kịp nắm quyền đã bị đẩy ra ngoài, Trác Như Hạc chính là một trong số đó, ông ta nếu làm Tể tướng, nhất định phải đề bạt cố nhân, để làm trợ lực.

Trác Như Hạc có thể nói thẳng ra, Hàn Nhụ Tử ngược lại rất vui, "Quan viên từ tam phẩm trở xuống, tùy khanh điều chỉnh, trên tam phẩm, Trẫm biết là được."

Trác Như Hạc lại tạ ơn, lúc này mới nói đến thuật lý dân, quả nhiên rành mạch có căn cứ.

Hàn Nhụ Tử vô cùng hài lòng, thậm chí cảm thấy quãng thời gian trì hoãn này thật không cần thiết, mình đúng là nghĩ quá nhiều, cuối cùng ngài hỏi: "Trong cung hôm trước gửi cho cô mẫu mấy củ nhân sâm, dùng có tốt không?"

Trác Như Hạc hơi ngẩn ra, "Công chúa dùng qua một chút, thân thể khỏe hơn nhiều, đã tạ ơn Thái hậu, không dám làm phiền bệ hạ."

"Vậy thì tốt, sau này còn thiếu, cứ đòi trong cung là được."

Đông Hải Vương từng nói có người tặng lễ cho phủ Trác, Hàn Nhụ Tử mượn việc này nhắc nhở Trác Như Hạc, đừng quá tham lam.

Trác Như Hạc không ngờ Hoàng đế điều tra mình kỹ đến vậy, trên người toát ra một lớp mồ hôi lạnh, sau khi xuất cung, tâm tư không yên, vén rèm kiệu, nói nhỏ với tùy tùng thân tín: "Đi gặp Trung thư xá nhân Nam Trực Kình, hỏi ông ta khi nào tiện gặp lại một lần."