Lễ bộ Thượng thư Nguyên Cửu Đỉnh không hề có chút ấn tượng tốt đẹp nào với đám sứ giả phương Tây này. "Bọn cuồng đồ ngoài vùng giáo hóa, cử chỉ thô bỉ, ngôn từ vô tri. Theo ý thần, không cần chấp nhất với bọn chúng, cũng không cần giữ lại trong dịch quán, cứ đeo gông cùm, phái binh áp giải ngược về Tây Vực là được."

Các đại thần trong Cần Chính điện đều tán đồng đề nghị của Nguyên Cửu Đỉnh. Việc không giết sứ giả không phải vì sợ hãi, mà vì cảm thấy chênh lệch địa vị giữa hai bên quá lớn, không đáng để nổi giận.

Hàn Nhụ Tử chỉ cảm thấy khó hiểu về một chuyện: "Đại Sở cách quốc gia này vạn dặm, từ trước tới nay chưa từng qua lại. Theo lời sứ giả, quốc vương của họ tràn đầy lòng căm thù với Đại Sở, việc này là vì sao?"

Nguyên Cửu Đỉnh đáp: "Trong thành có vài vị khách từ Tây Vực, theo lời họ nói, tổ tiên của Tây Vương vốn là người Trung Nguyên, vì chiến bại mà đầu hàng Hung Nô, rồi lại theo người Hung Nô đi về phía Tây, hậu thế sau này phải làm nô lệ. Sau khi Tây Vương quật khởi, căm ghét nhất là Hung Nô, thứ nhì là Trung Nguyên, cho rằng triều đình Trung Nguyên vô đạo, bức bách tổ tiên hắn đầu hàng. Đại ý là như vậy."

Cách tự xưng "Thần Quỷ Đại Thiền Vu" quá mức cuồng ngạo, Nguyên Cửu Đỉnh không dùng, chỉ gọi là "Tây Vương".

"Là chuyện triều đại nào?"

"Thần không biết. Lời người Tây Vực chuyển lại không hoàn toàn đáng tin, ngay cả bản thân Tây Vương cũng chưa chắc nhớ rõ triều đại, cái gọi là báo thù chỉ là lời cuồng ngôn nhất thời. Theo truyền thuyết, con đường chinh phạt của Tây Vương không hề thuận lợi, vì hắn tàn nhẫn vô tình nên các cuộc nổi loạn ở cực Tây các quốc gia nổi lên khắp nơi, chẳng bao lâu nữa Tây Vương sẽ bại trận, hắn thậm chí còn chưa thấy được non sông Đại Sở."

Nếu tình hình phát triển theo hướng này thì đương nhiên là tốt nhất. Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một chút rồi nói: "Không cần đeo gông cùm, mười ngày sau hãy đưa sứ giả về, không ban tặng quà cáp. Đại Sở cũng phái sứ giả đi về phía Tây, có lẽ có thể đồng hành cùng bọn họ, coi như dẫn đường."

Quần thần đều kinh ngạc. Tể tướng Thân Minh Chí đã có ý thoái lui nên không lên tiếng. Tân nhiệm Tả Sát Ngự sử Phùng Cử bước lên nói: "Cực Tây đất đai các vua cùng tranh chấp, hỗn loạn không chịu nổi, Sở sứ lần này đi..."

Hàn Nhụ Tử giơ tay ra hiệu mình còn lời muốn nói: "Vùng cực Tây vốn có không ít nước phụ thuộc, nhất thời hỗn loạn rồi sớm muộn gì cũng sẽ kết thúc. Đến lúc đó các nước thay đổi, danh hiệu biến động, hoàn toàn dựa vào lời họ tự nói là không được. Sở sứ chuyến này là muốn tận mắt chứng kiến, mang về cho trẫm tin tức xác thực."

Quần thần lúc này mới không còn gì để nói, đặc biệt là Nguyên Cửu Đỉnh, nếu các nước cực Tây kết thúc hỗn loạn, khôi phục triều cống, thì trách nhiệm phụ trách tra rõ danh thực sẽ thuộc về Lễ bộ.

Hàn Nhụ Tử không tiến cử bất cứ ai, mà tuân theo quy tắc làm việc của triều đình, để Lễ bộ công khai chiêu mộ dũng sĩ, đi sứ đến vùng đất chiến loạn cách xa vạn dặm.

Người ứng tuyển không nhiều, ai cũng hiểu chuyến này hung nhiều cát ít, phần lớn có khả năng bị chết cóng trên đường. Dù có may mắn tới được cực Tây, chiến loạn bên đó chưa chắc đã kết thúc, vẫn là hiểm nguy trùng trùng, khó bước đi.

Chỉ có Hàn Tức hiểu đây là cơ hội hoàng đế dành cho mình, nhưng hắn nhất định phải hỏi cho ra lẽ trước đã.

Hắn hiện là một trong số các Tán kỵ Thường thị, có thể trực tiếp cầu kiến hoàng đế. Sau khi được chấp thuận, hắn tiến về Lăng Vân Các diện kiến. Lúc này đã bốn ngày kể từ khi Lễ bộ chiêu mộ dũng sĩ.

Hàn Tức cuối cùng cũng có một bộ bào mới không miếng vá, vào phòng quỳ lạy hành lễ đều đúng quy củ, trông rất bình thường, nhưng vừa mở miệng liền khác hẳn người thường: "Vi thần khấu kiến bệ hạ, xin bệ hạ viết tay một bản bảo đảm khôi phục tước An Dương Hầu, vi thần lập tức xuất phát, không chậm trễ dù chỉ một lát."

Thái giám và thị vệ trong phòng đều liếc nhìn, Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Vì sao trẫm phải viết một bản bảo đảm như vậy?"

Hàn Tức ngẩng đầu lên, vẻ mặt kinh ngạc: "Chẳng phải bệ hạ đang chiêu mộ sứ giả đi tới vùng cực Tây sao? Vi thần nguyện đi, nhưng trước đó đã nói rất rõ với bệ hạ..."

Hàn Nhụ Tử lắc đầu, cầm một tờ giấy trên bàn lên: "Ngươi nói mình nguyện ý đi sứ vùng cực Tây, nhưng danh sách ứng tuyển Lễ bộ gửi tới không có tên ngươi."

"Vi thần phải có bảo đảm trước, sau đó mới đi ứng tuyển." Hàn Tức cho rằng đây là việc đương nhiên.

Quả nhiên là một kẻ cố chấp, Hàn Nhụ Tử vẫn lắc đầu: "Người ứng tuyển đông đảo, có dùng ngươi hay không còn chưa biết, triều đình sao phải đưa ra bảo đảm?"

Danh sách thực ra chỉ có lác đác vài người, xem lý lịch đều là tiểu lại và bình dân, thậm chí là tội phạm đang trong ngục, đều không đủ tư cách đảm đương sứ giả Đại Sở.

Hàn Tức không biết, chỉ cảm thấy đối thủ cạnh tranh đông đảo, đây là tình huống ngoài ý muốn mà hắn không ngờ tới, nhất thời á khẩu không nói được gì.

Hàn Nhụ Tử nói: "Hàn Tức, nếu ngươi tin trẫm, tin triều đình, thì hãy lập công rồi hãy đòi thưởng. Trên đời không có đạo lý bàn chuyện thưởng trước rồi làm việc sau, ngươi có hiểu không?"

"Vi thần tin bệ hạ, nhưng không tin triều đình cho lắm. Vi thần chỉ lo một chuyện: chuyến đi sứ lần này không chỉ để truyền tin, còn phải quan sát phong tục, khảo sát địa hình, đi về ít nhất cần ba năm. Ba năm sau, cái triều đình mà vi thần không tin lắm vẫn còn đó, nhưng vị bệ hạ mà vi thần tin tưởng lại chưa chắc đã còn. Cho nên hy vọng..."

Mấy tên thái giám đồng thời lên tiếng quở trách, Hàn Tức cũng nhận ra lời nói của mình quá mức vô lễ, thế mà lại đang trù ẻo hoàng đế, vội vàng dập đầu tạ tội.

Hàn Nhụ Tử không để ý, nói: "Kẻ làm đại sự không sợ hiểm trở. Ngươi muốn khôi phục tước vị của tổ tiên, thì phải cam lòng mạo hiểm. Nếu muốn an nhàn ổn thỏa, chi bằng về nhà mà nằm mơ đi."

Hàn Tức vẫn dập đầu. Hàn Nhụ Tử phất tay, ra hiệu hắn có thể lui xuống, lại bồi thêm một câu: "Nếu ngươi thực sự có thể đi sứ phương Tây, trên đường nhất định phải cầu nguyện cho trẫm trường mệnh bách tuế."

"Bệ hạ vạn tuế, vạn vạn tuế." Hàn Tức cáo lui, không nhận được bất kỳ bảo đảm nào, nhưng ngay trong ngày liền đi Lễ bộ đăng ký.

Sứ giả vùng cực Tây có tổng cộng hơn trăm người, dọc đường thương vong quá nửa, đến kinh thành Đại Sở chỉ còn lại hơn ba mươi người. Tin tức họ truyền tới vô cùng cuồng vọng, nhưng bản thân họ lại không vô lễ đến thế, tùy Đại Sở sắp xếp, thế nào cũng được, cũng nguyện ý dẫn Sở sứ cùng về nước, chỉ có một yêu cầu: hy vọng Đại Sở tiếp nhận bức thư của "Chính Thiên Tử", và hồi đáp một lá thư.

Nội dung trong thư cũng tương tự như lời sứ giả, đều là phát ra tối hậu thư, ra lệnh cho hoàng đế Đại Sở lập tức đầu hàng.

Lễ bộ nhận lấy thư, nhưng chỉ đưa một tờ hồi báo, biểu thị thư đã nhận được. Còn về hồi âm của hoàng đế, đó là tuyệt đối không thể viết, dù chỉ một chữ cũng không được.

Nhận được hồi báo, sứ giả phương Tây đã hài lòng. Vài ngày sau, họ bước lên con đường về nước, bên cạnh có thêm một đội Sở sứ.

Để sắp xếp thân phận cho Sở sứ, Lễ bộ đã tốn không ít tâm tư, cuối cùng định danh là "Đại Sở Hành Tây Quan Phong sứ", biểu thị việc họ đi về phía Tây không có mục đích xác định, chỉ là quan sát phong tục các nơi, truyền đạt thiện ý của thiên tử Đại Sở. Còn việc gặp ai không gặp ai, đều do chính sứ Hàn Tức tự mình quyết định.

Sở sứ có tổng cộng năm mươi người, ngoại trừ tông thất đệ tử Hàn Tức, những người tùy hành không phải là kẻ mắc nợ đường cùng, thì chính là tội phạm hy vọng mượn việc này để chuộc tội. Các đại thần trong triều đều bày tỏ sự hoài nghi về việc đội ngũ này có thể đi được bao xa.

Người nhà Hàn Tức tiễn đưa, rơi lệ chia tay ngoài thành, không trông mong gì việc còn được gặp lại hắn trở về.

Tây Vực cũng có thư hồi đáp, tuyên bố đám sứ giả phương Tây này không đi qua cửa ải Côn Lôn do Đặng Túy và những người khác trấn giữ, mà đi từ tuyến phía Bắc vào Tây Vực. Các nước Tây Vực kinh hoàng bất an, sợ bị Thần Quỷ Đại Thiền Vu báo thù, cho nên cẩn thận khoản đãi, hộ tống một mạch tới biên giới Sở.

Quan viên Đại Sở đóng ở Tây Vực hoàn toàn bị che mắt, đến phút cuối cùng đành phải thừa nhận thực tế.

Hàn Nhụ Tử lệnh cho Lễ bộ, Binh bộ tiếp tục thu thập tin tức về vùng cực Tây. Tây Vực tuy toàn là nước nhỏ, nhưng họ đều cảm thấy kinh hoàng với Thần Quỷ Đại Thiền Vu, ắt hẳn phải có lý do.

Nhưng kẻ thù phương Tây dù sao vẫn chưa đánh tới, một bức thư cuồng vọng sẽ không gây ra tổn hại nhìn thấy được cho Đại Sở. Sau khi Hàn Nhụ Tử phái sứ giả đi, lại bắt đầu bận rộn với công việc trước mắt.

Giữa tháng Hai, một tông thất đệ tử khác cuối cùng cũng chịu tội. Hàn Trù tự treo cổ chết trong ngục. Hoàng đế ân chuẩn, miễn cho việc chém đầu ngoài phố, ban cho một dải lụa trắng.

Công văn Hình bộ gửi tới nói Hàn Trù trước khi chết quỳ gối tạ ơn, sám hối đủ mọi tội lỗi, sau đó chỉnh đốn y phục đứng dậy, lấy lụa che mặt, biểu thị chết đi không còn mặt mũi đối diện với liệt tổ liệt tông.

Kim Thuần Trung cũng có mặt tại hiện trường, nhưng những gì thuật lại cho hoàng đế lại là một cảnh tượng khác.

Hàn Trù vốn sớm biết mình chắc chắn phải chết, nhưng khi thực sự tới lúc này, vẫn sợ tới mức hồn bay phách lạc, cứ gào khóc thảm thiết, thề thốt với bất kỳ ai nhìn thấy, chỉ cần chịu thả hắn trốn thoát, hắn nguyện chia một nửa gia sản làm quà tạ ơn.

Gia sản của Lạc Dương Hầu sớm đã bị sung công, hắn đã quên sạch.

Sau giờ Ngọ, đao phủ tới nơi, Hàn Trù mềm nhũn trên mặt đất, đại tiểu tiện không tự chủ, căn bản không đứng dậy nổi. Mấy tên ngục tốt khiêng lên, vật lộn mất gần nửa canh giờ, cuối cùng cũng quàng được cổ hắn vào dải lụa trắng.

Mấy câu cuối cùng của Hàn Trù không phải tạ ơn hay tạ tội, mà là gào lên một câu: "Làm quỷ cũng không tha cho các ngươi."

Trên mặt hắn quả nhiên có che một miếng vải, không phải là ý nguyện của bản thân hắn, mà là vì hắn hồ ngôn loạn ngữ, quan viên Hình bộ ra lệnh cho người lấy vải bịt miệng, tiện thể che mặt luôn.

"Hàn Trù đến chết vẫn không thừa nhận mình có tội, cho rằng..." Kim Thuần Trung không nói tiếp được nữa.

Hàn Nhụ Tử hừ một tiếng: "Cho rằng trẫm đang cố ý báo thù hắn?"

Kim Thuần Trung gật đầu.

Trong mắt Hàn Trù, bản thân từng toàn tâm toàn ý lấy lòng hoàng đế và thái hậu, nếu hoàng đế lúc đó chấp nhận thì đã không có chuyện hắn phản bội và ám sát hoàng đế sau này. Cho nên mọi lỗi lầm đều nằm ở hoàng đế. Còn thương nhân và bách tính, chưa bao giờ nằm trong phạm vi cân nhắc của hắn. Hắn luôn coi Lạc Dương là địa bàn độc chiếm của mình, vơ vét thế nào cũng là quyền lực của hắn.

Hàn Nhụ Tử không nhịn được thở dài, riêng việc dọn dẹp một tên Hàn Trù đã tốn thời gian và công sức như vậy, chỉnh đốn tông thất không biết sẽ mất bao lâu.

"Hung Nô hồi âm chưa?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Kim Thuần Trung đáp: "Quý phi đã hồi âm, nói nàng không biết chuyện này. Đại ca Kim Thuần Bảo hiện đang làm việc bên cạnh Đại Thiền Vu, nàng đã chuyển bức thư của thần đi, phải đợi một thời gian mới có hồi âm."

Hàn Nhụ Tử rất muốn hỏi thăm tình trạng của Kim Thùy Đóa, suy nghĩ một chút rồi vẫn không mở lời.

Cuối tháng Hai, Vân Mộng Trạch truyền tin tới, chủ trại của đám cướp đã bị công phá, Loan Bán Hùng đã sa lưới, đang bị áp giải về kinh.

Vân Mộng Trạch, Đông Hải, Hung Nô, Thần Quỷ Đại Thiền Vu. Bốn đại họa trong lòng Hàn Nhụ Tử đã loại trừ được một, sóng yên biển lặng, trong lòng không hề có sự phấn khích như khi lập kế hoạch.

Đây chỉ là một khởi đầu nhỏ nhoi, chứng minh dư uy của triều đình Đại Sở vẫn còn đó, con đường tiếp theo còn khó đi hơn nhiều.

Dương Phụng gửi tới một bức thư, đại hội Minh chủ sẽ được tổ chức đúng hạn. Không có đám cướp tham gia, sẽ chọn ra một vị Minh chủ ôn hòa, điều tiết quan hệ giang hồ, cố gắng tránh xa những tranh đấu công khai và ngầm của triều đình.

Trong thư, Dương Phụng bày tỏ Thuần Vu Kiêu đã lộ sơ hở, rất nhanh sẽ sa lưới, cho nên ông ta phải đợi một hai tháng nữa mới hồi kinh.

Hàn Nhụ Tử rất hiếu kỳ rốt cuộc "Thuần Vu Kiêu" mà Dương Phụng bắt được sẽ là ai.

Dương Phụng đang miệt mài truy tìm mục tiêu, Hàn Nhụ Tử cũng không nhàn rỗi. Tuy vẫn chưa thể tuần thú bốn phương, nhưng hắn phải bước bước chân đầu tiên rời khỏi hoàng cung, và mượn cơ hội này để chỉnh đốn tông thất.