Các đại thần cuối cùng cũng đồng ý cho hoàng đế lại tuần thú, nhưng đưa ra yêu cầu về địa điểm: phương Nam đang giữa mùa hè, đất đai thấp ẩm, chướng khí dày đặc, hoàng đế không nên đến; phương Bắc gần Hung Nô, quân đồn trú không đủ để chống đỡ, hoàng đế không thể đến; phương Đông vẫn còn chiến sự, hơn nữa lần tuần thú trước hoàng đế đã đi qua một lần, cho nên không cần phải đến.

Chỉ còn lại phương Tây.

Kinh thành nằm ở Quan Trung, phía Tây toàn là núi non trùng điệp, đi vòng lên phía Tây Bắc có thể tới Ngọc Quan môn, đi tiếp về phía Tây chính là sa mạc vô tận, đối diện là Tây Vực.

Biên cương không có việc lớn, Ngọc Môn quan hoàng đế cũng không nên đến.

Lễ bộ cuối cùng cũng giải quyết được nan đề này, cách kinh thành chưa đầy hai trăm dặm, giữa các dãy núi có một đàn tế trời, theo sử sách ghi lại, đàn này do tiên dân thời viễn cổ xây dựng, hương khói kéo dài gần nghìn năm, đến tiền triều mới bị bỏ hoang, bản triều dẹp loạn định yên, rất thích hợp để xây dựng lại tế đàn.

Thiên tử tuần thú nhất định phải tế trời, khoảng cách lại không quá xa, các đại thần đều ủng hộ đề nghị của Lễ bộ.

Hàn Nhụ Tử đồng ý, cũng muốn nhân cơ hội này kiểm tra đội ngũ tùy tùng của mình, ông tuyên bố chỉ mang theo ba ngàn người, một ngàn Túc vệ quân, một ngàn quân Bắc hoặc quân Nam, một ngàn người hỗn tạp, nhóm sau bao gồm thị tùng quý tộc, nô bộc trong cung, quan lại tùy tùng, vân vân.

Quy mô này thực sự quá nhỏ, tổn hại đến uy nghiêm thiên tử, các đại thần lại dấy lên làn sóng phản đối, Hàn Nhụ Tử bác bỏ từng người một, đồng thời thay đổi ý định, không đến phía Tây tế trời nữa, mà muốn thực hiện một chuyến tuần thú đi khắp thiên hạ, trước tiên đi phương Bắc, sau đó đi phương Đông, đợi khi trời lạnh thì xuống phía Nam, mùa xuân năm sau hồi kinh.

Các đại thần sứt đầu mẻ trán, đành phải đồng ý thu nhỏ quy mô tùy tùng để đổi lấy việc hoàng đế từ bỏ kế hoạch đi xa.

Giữa tháng tám, một ngày trời cao khí sảng, Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng bắt đầu chuyến tuần thú lần thứ hai của mình.

Hàn Nhụ Tử yêu cầu tất cả mọi người cưỡi ngựa, ngay cả các phi tần, cung nữ tùy tùng cũng không ngoại lệ.

Thục phi Đặng Vân vẫn luôn khẳng định mình có tài cưỡi ngựa điêu luyện, thực tế đã chứng minh nàng ta đã phóng đại, tuy xuất thân từ gia đình võ tướng, nhưng nàng cũng là tiểu thư hầu môn, cuộc sống không khác biệt lắm so với con gái các gia đình huân quý bình thường, quả thực biết cưỡi ngựa, nhưng chưa thể gọi là điêu luyện, ngồi trên con ngựa thuần nhất, hai tay nắm chặt dây cương, vẫn có mấy lần suýt ngã xuống.

Ngày đầu tiên hành trình kết thúc, Đặng Vân mệt đến mức hoa dung thất sắc, vào lều là nằm xuống ngủ ngay, cơm cũng không ăn, cung nữ tùy tùng thay y phục, rửa chân cho nàng, nàng cũng không nhúc nhích.

Hàn Nhụ Tử lạnh lùng quan sát, muốn xem Đặng Vân có thể theo được bao lâu.

Ngày thứ hai hạ trại, Đặng Vân càng tiều tụy hơn, nhưng vẫn kiên trì đến dùng bữa cùng hoàng đế.

"Hóa ra hành quân vất vả thế này."

"Đội ngũ này vẫn quá cồng kềnh, người vô dụng quá nhiều, tốc độ hành quân đã chậm lắm rồi." Hàn Nhụ Tử nói, trên đường hành quân đương nhiên không có nhiều sơn hào hải vị, nhưng rượu thịt đầy đủ, món ăn cũng không ít.

Đặng Vân rót rượu kính, cười nói: "Vậy thì thiếp yên tâm rồi, 'người vô dụng quá nhiều', không thiếu một người là thiếp, xem ra thiếp không kéo chân sau, mời bệ hạ cạn chén này."

Muốn khiến Thục phi biết khó mà lui là không thể nào, Hàn Nhụ Tử đành cười uống một hớp rượu.

Ngày thứ ba, đội ngũ tuần thú tới huyện thành đầu tiên trong chuyến đi.

Hàn Nhụ Tử đã ban chỉ từ lâu, yêu cầu quan phủ dọc đường mọi thứ phải giản lược, không được phô trương lãng phí khi tiếp đón hoàng đế, theo kinh nghiệm của ông, rất có thể sẽ có quan viên làm trái chỉ, ông đã chuẩn bị sẵn sàng, muốn lấy một quan viên không biết thức thời đầu tiên ra làm gương.

Kết quả nằm ngoài dự đoán, huyện lệnh hoàn toàn làm đúng yêu cầu của hoàng đế: doanh trại sắp xếp ngoài thành, chỉ làm những công việc san lấp cơ bản nhất, không có bất kỳ thủ đoạn lấy lòng hoàng đế nào.

Quan viên thực tế như vậy khá hiếm thấy, Hàn Nhụ Tử vốn muốn triệu kiến riêng vị quan này, nhưng lại nghe từ miệng những người tùy tùng, người sắp xếp tất cả những điều này không phải huyện lệnh, mà là một thị tùng trong đội ngũ của hoàng đế.

Lộ trình, lịch trình tuần thú đã được sắp xếp ổn thỏa từ sớm, một nhóm quan viên chạy phía trước đội ngũ để đảm bảo mọi sự sắp xếp đều trật tự, trong đó có một người không có quan chức, nhưng lời nói lại cực kỳ có trọng lượng, vì hắn là người thân của hoàng đế.

Vương Bình Dương là họ hàng xa của Từ Ninh thái hậu, coi như là biểu huynh của hoàng đế, hai mươi mấy tuổi, từng đọc sách, đỗ tú tài, là người hiếm hoi biết chữ trong Vương gia.

Từ Ninh thái hậu chỉ định Vương Bình Dương đi theo hoàng đế, bên cạnh Hàn Nhụ Tử có nhiều thị tùng, vẫn luôn không chú ý tới vị họ hàng xa này, nghe nói là hắn sắp xếp việc tiếp đón, tối hôm đó liền triệu kiến.

Vương Bình Dương tướng mạo anh tuấn, khi hành lễ rất mực thước.

Hàn Nhụ Tử đánh giá vài lần, nói: "Ngươi đi theo gia đình cậu của trẫm vào kinh sao? Tại sao trẫm không có ấn tượng gì với ngươi?"

Hàn Nhụ Tử có trí nhớ rất tốt về khuôn mặt người, cảnh tượng vài lần gia yến như ở ngay trước mắt, trong đó chắc chắn không có người này.

Vương Bình Dương đáp: "Bẩm bệ hạ, cha của vi thần rời bỏ quê hương từ sớm, chuyển tới thành Lâm Tri, liên lạc với gia tộc ít hơn, khi thái hậu tìm người thân, chúng con không đi theo vào kinh. Sau đó đại cậu nhắc với thái hậu về chi này của chúng con, thái hậu khai ân, truyền lệnh gia đình vi thần vào kinh, đây là chuyện mùa xuân năm nay, bệ hạ bận rộn việc nước, có lẽ đã bỏ qua việc này."

"Ừm, trẫm nhớ ra rồi, có chuyện như vậy thật." Hàn Nhụ Tử hơi có chút ấn tượng.

Người nhà họ Vương đều là nông dân, nhất thời không có người có thể sử dụng, Từ Ninh thái hậu vẫn cảm thấy thế lực mỏng manh, thế là lại tìm thêm một vài người họ hàng xa, ban thưởng hậu hĩnh, nhưng không cầu quan tước, Hàn Nhụ Tử cũng không để tâm lắm.

"Ngươi làm rất tốt. Ngươi tên là 'Vương Bình Dương', đây không phải tên thật đúng không?" Hàn Nhụ Tử cảm thấy hai chữ "Bình Dương" khá có ý nghĩa, dường như sinh ra là để bình định biển Đông.

Vương Bình Dương đáp: "Bệ hạ nhìn thật chuẩn, đây là cái tên cha vi thần đổi cho vi thần trước khi vào kinh, nếu bệ hạ không thích, vi thần lập tức đổi lại."

"Không cần." Hàn Nhụ Tử trò chuyện vài câu, khích lệ vài lời, rồi phái người đưa Vương Bình Dương đi.

Trương Hữu Tài đưa người đi, sau khi trở về muốn nói lại thôi.

Hàn Nhụ Tử đang cúi đầu đọc một bản tấu chương, liếc nhìn Trương Hữu Tài, "Có lời cứ nói."

Trương Hữu Tài cười nói: "Bệ hạ không thích vị họ hàng này lắm nhỉ?"

Hàn Nhụ Tử ngẩng đầu, hơi ngạc nhiên, "Tại sao nói vậy?"

Trương Hữu Tài gãi đầu không rõ, "Đi theo bệ hạ lâu rồi, đến cả suy nghĩ cũng giống bệ hạ, không cần nghĩ cũng biết bệ hạ thích ai, không thích ai."

Hàn Nhụ Tử im lặng, ông vẫn luôn nghĩ mình che giấu rất tốt, không ngờ lại bị một thái giám nhìn thấu rõ ràng.

Trương Hữu Tài khẽ vỗ trán, "Con hiểu rồi, đối với người bệ hạ tán thưởng chắc chắn sẽ bàn về chi tiết, đối với người không thích lắm, thì chỉ là tán gẫu, tuy có khen, nhưng đều không quá cụ thể."

Hàn Nhụ Tử cười lớn, "Bên ngoài ngươi phải giữ mồm giữ miệng đấy."

"Đương nhiên rồi, chỉ cần liên quan đến bệ hạ, dù nửa chữ con cũng không nói, đánh chết cũng không nói." Trương Hữu Tài ngậm miệng chặt cứng.

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một lúc, "Vương Bình Dương nói là người đọc sách, nhưng ta thấy hắn giống người kinh doanh hơn, có chút... trơn trượt."

Vương Bình Dương thể hiện thực ra rất vững vàng, Hàn Nhụ Tử chỉ dựa vào cảm giác mà đưa ra nhận định như vậy, nếu không phải Trương Hữu Tài nhắc trước, ông sẽ không nói với bất kỳ ai.

"Thật đúng là bệ hạ nói chuẩn!" Trương Hữu Tài kinh ngạc nói.

"Ngươi biết Vương Bình Dương?"

Trương Hữu Tài lắc đầu, "Con nghe được khi đi đón đại hoàng tử ở Từ Ninh cung, Vương Bình Dương đúng là đã đọc sách, đỗ tú tài, sau đó theo cha đi buôn bán, việc làm ăn ở thành Lâm Tri không nhỏ, cắt đứt liên lạc với nông thôn, sau đó không biết thế nào lại liên lạc được với đại cậu, cũng nhập vào hộ tịch ngoại thích."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, lập tức hiểu ra, Vương Bình Dương dám làm việc không phải bản thân ưu tú, mà là nhận được sự chỉ ý của Từ Ninh thái hậu.

Mẹ luôn không yên tâm về mình, luôn muốn làm lớn mạnh Vương gia, Hàn Nhụ Tử rất bất lực.

Quãng đường chưa đầy hai trăm dặm, đi mất trọn bảy ngày.

Phía trước sửa một con đường nhỏ, thông thẳng lên đỉnh núi, tế trời phải dùng củi gỗ, Hàn Nhụ Tử hạ lệnh, quan viên và thị tùng tùy tùng mỗi người nhặt một cọng củi, đưa lên núi để tỏ lòng thành ý.

Sáng sớm hôm sau, Hàn Nhụ Tử chỉ mang theo ít tùy tùng lên núi, đi đi nghỉ nghỉ, đến hoàng hôn mới tới đỉnh núi, củi tế trời đã chất đống, ở giữa trộn lẫn một lượng lớn dầu mỡ để hỗ trợ đốt cháy.

Hoàng đế tự tay viết văn mật chúc, đặt vào đống củi, cầu nguyện thượng thiên che chở.

Sau đó hoàng đế lui về phía sau trăm bước, nghỉ ngơi trong quân trướng tạm thời, đến giờ Tý, sau một loạt nghi thức, bắn ra một mũi tên lửa, đốt cháy đống củi, ánh lửa rực trời, gửi tin tức lên thượng thiên.

Hoàng đế lui về một cái đài ở giữa sườn núi, xa xa ngắm nhìn ánh lửa, tiến hành một loạt nghi thức tiếp theo, cho đến sau canh bốn mới kết thúc.

Người theo hoàng đế lên núi chỉ có hơn ba mươi người, những người khác hoặc ở lại dưới núi, hoặc vây canh các phía, đề phòng người nhàn rỗi xông vào. Sau khi nghi thức kết thúc, người tùy tùng lại lui về phía dưới núi, chỉ để lại một mình hoàng đế trên đài trầm mặc cầu nguyện.

Phải đợi sau khi trời sáng hoàng đế mới có thể xuống núi.

Hàn Nhụ Tử đã cầu nguyện thượng thiên rất nhiều điều, cũng hỏi rất nhiều điều, nhưng đều không nhận được câu trả lời, trong ngọn lửa không có tin tức, ông cũng không đột nhiên tiến vào giấc mộng, nhìn thấy đủ loại kỳ tích.

Khoảng thời gian trước khi trời sáng, Hàn Nhụ Tử nhìn về phía phương Đông, ông đã rời xa kinh thành, rời xa triều đình, tự do hơn một chút, nhưng những việc có thể làm lại càng ít hơn, tách rời khỏi tể tướng và bách quan, hoàng đế chỉ là người đứng đầu một đội ngũ ba ngàn người, ảnh hưởng có thể gây ra đối với thiên hạ là cực kỳ nhỏ bé.

Sáng sớm, Hàn Nhụ Tử vẫy tay với đám tùy tùng ở phía xa, chỉ có Trương Hữu Tài hiểu ý hoàng đế, cản mọi người lại, nói với Triệu Nhược Tố: "Bệ hạ mời ngài qua đó."

Triệu Nhược Tố rất bất ngờ, nhưng vẫn nhận lệnh lên núi.

Ánh nắng ban mai vừa ló, Hàn Nhụ Tử khen: "Quả nhiên là giang sơn như họa."

"Phải ạ." Triệu Nhược Tố không biết nói lời nịnh nọt, thuận miệng đáp, cũng nhìn về phía xa, ngoài ánh nắng ban mai rực rỡ ra, không nhìn ra điểm gì đặc biệt.

Hàn Nhụ Tử quay sang Triệu Nhược Tố, ở nơi này, hoàng đế không ảnh hưởng được thiên hạ, nhưng có thể ảnh hưởng đến người bên cạnh, và không cần lo lắng tin tức tiết lộ, ít nhất sẽ không tiết lộ nhanh như vậy.

"Nên bắt đầu từ đâu đây?"

"Vi thần không hiểu..." Triệu Nhược Tố càng nghi hoặc.

"Ngươi vẫn giữ liên lạc với Trung thư tỉnh, hay là sau đó đã thay đổi ý định?"

Sắc mặt Triệu Nhược Tố đột ngột thay đổi, vén áo bào định quỳ xuống.

Hàn Nhụ Tử phất tay ngăn lại, "Đây là nơi tế trời, trẫm không phải hoàng đế, ngươi không phải thần tử, có thể thoải mái ngôn luận, hơn nữa ngươi cũng không cần lo lắng, triều đình vận hành tốt đẹp, trẫm không có ý định trả thù."

Triệu Nhược Tố là người vô cùng trầm ổn, lúc này trên mặt lại biến đổi sắc thái, hồi lâu mới nói: "Khi vi thần rời Trung thư tỉnh, thật lòng muốn dốc sức cho bệ hạ, lòng này đến nay chưa đổi, chỉ là... chỉ là... một vài cách làm của bệ hạ đã quá mức rồi, vi thần hy vọng..."

"Hy vọng chấn chỉnh những cách làm này của trẫm, nhưng lại không có cách nào nói thẳng ra, đành phải mượn sức mạnh của Trung thư tỉnh và cả triều đình, đúng không?"

Triệu Nhược Tố gật đầu.

"Nói cho trẫm biết, hoàng đế trong lòng ngươi là bộ dạng thế nào?" (Còn tiếp.)