Sứ giả từ cực Tây quả nhiên đã tới kinh thành, nhưng vì không đúng quy củ nên bị từ chối cho vào cửa thành.
Theo thông lệ, sứ giả các phương tới kinh vào cuối hạ, sau một hai tháng "huấn luyện" mới có thể tập trung triều kiến hoàng đế vào mùa thu, dâng lên cống phẩm, sau đó nhận thưởng, rồi lần lượt rời đi trước mùa xuân năm sau. Mọi việc đều ngăn nắp trật tự, vừa có thể hiển dương thiên uy của Đại Sở, vừa khiến sứ giả phương xa hài lòng mà về.
Các quốc gia có tư cách tiến cống cho Đại Sở đều được ghi chép trong hồ sơ. Nếu triều đại cũ mới thay đổi, phải kịp thời giải trình tình hình với Đại Sở mới có thể kế thừa tư cách tương ứng.
Sứ giả của Thần Quỷ Đại Thiền Vu đã vi phạm gần như tất cả các quy tắc: thứ nhất, thời gian tới không đúng; thứ hai, đây là một quốc gia mới nhưng lại chần chừ không chịu giải thích lai lịch của nước mình.
Theo lý mà nói, Tây Vực không nên đưa sứ giả vào địa giới Đại Sở. Nhưng không hiểu sao họ lại công nhiên vi phạm quy củ. Quan viên Đại Sở nhất thời hồ đồ, dọc đường đưa tới, đến khi Lễ bộ phát hiện ra vấn đề thì sứ giả đã tới ngoài thành rồi.
Lễ bộ quản lý việc đón đưa sứ giả nước ngoài, phản ứng cũng khá nhanh. Đã tới rồi thì không thể đuổi đi, bèn để họ ở trong dịch quán ngoài thành, sau đó trách cứ quan viên Tây Vực bổ sung tài liệu tương ứng. Mọi việc xong xuôi chắc cũng đến mùa hè, sứ giả của Thần Quỷ Đại Thiền Vu có thể cùng các sứ giả nước khác huấn luyện, chờ đợi được tấn kiến vào mùa thu.
Đây là kế hoạch của Lễ bộ, căn bản không hề nghĩ tới việc thương lượng với hoàng đế, vì đây vốn là một trong những chức trách hàng ngày của họ. Ngay cả Lễ bộ Thượng thư Nguyên Cửu Đỉnh cũng không để tâm tới chuyện này, trực tiếp giao cho một ti thuộc cấp giải quyết.
Thư từ từ Tây Vực gửi tới lại không thông qua Lễ bộ để trình lên, mà được gửi tới Binh bộ, nhờ đó hoàng đế mới nhìn thấy lá thư này.
Hàn Nhụ Tử rất muốn gặp mặt sứ giả, nhưng Nguyên Cửu Đỉnh kiên quyết phản đối.
Lễ bộ Thượng thư bình thường là người dĩ hòa vi quý, chức trách ở Cần Chính điện là phụ họa theo các đại thần khác, đối với hoàng đế lại càng chưa từng có hành động trái ý, chỉ riêng khi nói đến lễ nghi là ông ta tuyệt đối không nhượng bộ.
"Cái gọi là 'Thần Quỷ' phương Tây này chưa từng nghe thấy bao giờ, thật giả cũng không biết, biết đâu là thương nhân phương Tây giả mạo. Trước khi điều tra rõ ràng, bệ hạ không được tiếp kiến, để tránh làm giảm thiên uy."
Hoàng đế Đại Sở xưa nay hào phóng, lễ vật hồi tặng cho sứ giả nước ngoài đều là những món hàng quý giá họ cần, sau khi về nước bán lại có giá trị gấp năm, mười lần trở lên, là một khoản lợi nhuận kếch xù. Vì thế từng có thương nhân nước ngoài gan dạ giả mạo sứ giả tới tiến cống, thực chất là để kinh doanh.
Lễ bộ tuyệt đối không thể để loại người này gặp mặt hoàng đế.
Các đại thần ở Cần Chính điện đều tán đồng cách làm của Lễ bộ. Binh bộ vì vô ý để lộ tin tức nên vô cùng áy náy, Thượng thư Tưởng Cự Anh hết lòng ủng hộ ý kiến của Nguyên Cửu Đỉnh: "Phía Tây Vực có lẽ cũng có nghi ngờ nên mới gửi văn thư cho Binh bộ, nhưng lời lẽ không rõ ràng, Binh bộ cũng cần phải điều tra cho rõ."
Ngay cả Tể tướng Thân Minh Chí – người đã quyết định cáo từ sau tháng Giêng – cũng thấy rằng trước khi sự việc sáng tỏ, hoàng đế không nên tiếp kiến một đám sứ giả kỳ lạ.
Hàn Nhụ Tử bèn hạ lệnh, do Lễ bộ chủ trì, nhanh chóng điều tra rõ sự thật, trong vòng ba ngày phải đưa ra kết luận, đến lúc đó sẽ bàn tiếp chuyện có gặp hay không.
Nguyên Cửu Đỉnh cảm thấy thời gian quá ít: "Sứ giả từ Tây Vực tới, lý ra nên hỏi phía bên đó, thư từ qua lại ít nhất cũng cần hai ba tháng."
Hàn Nhụ Tử kiên nhẫn nói: "Cũng có thể trực tiếp hỏi sứ giả."
Nguyên Cửu Đỉnh ngẩn người một lúc, dường như chưa hiểu ý của hoàng đế: "Họ... họ sẽ không nói thật đâu, Tây Vực có quan viên Đại Sở, lời của họ đáng tin hơn."
"Có phải là nói thật hay không thì nghe xong rồi mới phán đoán. Việc xác minh với Tây Vực vẫn cứ tiến hành bình thường, trong ba ngày có được chút tin tức vẫn tốt hơn là không có gì."
Nguyên Cửu Đỉnh vẫn còn do dự. Trong ấn tượng của ông, hoàng đế Đại Sở thật sự không cần thiết phải quá để tâm tới sứ giả nước ngoài như vậy, đương kim thánh thượng có vẻ quá gấp gáp rồi.
Tể tướng Thân Minh Chí nói: "Lễ bộ có thể hỏi sứ giả trước, sau đó xác minh lại với người am hiểu sự vụ Tây Vực. Ba ngày có lẽ hơi ít, chi bằng mười ngày đi."
Tốc độ của triều đình là thế đấy, cái lợi là cực ít xảy ra ngoài ý muốn, cái hại là khi đối mặt với sự kiện bất ngờ thường bỏ lỡ thời cơ tốt nhất.
Hàn Nhụ Tử chỉ đành chấp nhận, cuộc cải cách triều đình của ông mới chỉ vừa bắt đầu, không thể vội vàng.
Chiều hôm đó, ông triệu kiến tân nhậm Tông Chính khanh tại Lăng Vân Các. Người này tên là Hàn Chủng, là một vị lão thần, từng đảm nhiệm chức Tông Chính khanh thời gian rất dài, trí sĩ thời Hoàn Đế, nay lại được mời ra để tái quản lý tông thất.
"Người tên Hàn Tức này, lão đại nhân có ấn tượng không?" Hàn Nhụ Tử từng phái người bí mật nghe ngóng kỹ lưỡng, Hàn Chủng có tiếng tăm rất tốt, hơn nữa bối phận cao, xứng đáng để hoàng đế dành sự tôn trọng.
Hàn Chủng đã hơn bảy mươi tuổi, được phép chống gậy trước mặt hoàng đế, ngồi trên một chiếc đôn tròn. Vừa nghe thấy tên "Hàn Tức", ông lập tức cười: "Đương nhiên rồi, hắn ta vậy mà tìm tới bệ hạ sao?"
"Hắn canh giữ ngoài cửa Quyển Hầu phủ ba tháng trời, cuối năm ngoái trẫm mới gặp hắn."
"Haha, ba tháng, không tính là nhiều. Nhớ năm xưa để gặp lão thần, hắn đã đợi ròng rã một năm ngoài Tông Chính phủ. Đến cuối cùng, nhiều người còn đánh cược xem rốt cuộc hắn có thể đợi bao lâu, lão thần đã thua một trăm lượng bạc."
Hàn Nhụ Tử cười cười. Hàn Chủng coi như là người tạm thời cứu nguy, không mưu cầu quyền thế, nên ở trước mặt hoàng đế ngược lại lại thoải mái.
"Hàn Tức vẫn muốn đòi lại tước vị An Dương Hầu phải không?" Hàn Chủng hỏi.
Hàn Nhụ Tử gật đầu.
"Ừm, Hàn Tức vì chuyện này đã bôn ba nhiều năm rồi. Nhưng An Dương Hầu năm xưa là vì mưu nghịch mà bị phế, thuộc tội không thể xá miễn. Triều đình năm đó miễn tội cho con cháu hắn đã là khoan hồng độ lượng, không có lý do để khôi phục tước hầu. Người tên Hàn Tức này... nói sao nhỉ? Rất cố chấp, cứng nhắc. Lão thần từng bảo với hắn, chỉ cần hắn từ bỏ việc tranh giành tước hầu, có thể tiến cử hắn ra ngoài làm quan, làm huyện lệnh gì đó, hoặc là tòng quân, bắt đầu từ chức Tham tướng, tích công thăng tiến, cũng có khả năng được phong hầu. Nhưng hắn không đồng ý, khăng khăng phải khôi phục An Dương Hầu trước. Ta hỏi hắn có lý do gì, hắn lại nói không ra, chỉ nói bản thân sẵn sàng trả bất cứ giá nào."
Hàn Nhụ Tử chỉ mới gặp Hàn Tức một lần, ấn tượng hoàn toàn giống với Tông Chính khanh, người đó quá cố chấp.
Hàn Chủng nói tiếp: "Bất cứ giá nào ư? Đây không phải là lời mà con cháu tông thất, kẻ làm bề tôi nên nói. Thế nên lão thần đã đuổi hắn ra khỏi phủ, từng có một thời gian vẫn luôn để mắt tới hắn, hy vọng hắn đừng làm liều. Sau này phát hiện hắn cũng chỉ là nói khoác, người thật sự cần kẻ làm liều cũng chẳng coi trọng hắn."
Sau thời Hoàn Đế, Đại Sở từng xảy ra mấy lần khủng hoảng, Hàn Nhụ Tử quả thực chưa từng thấy bóng dáng Hàn Tức.
Với thân phận của Hàn Tức, chỉ là một tên đệ tử tông thất không đắc chí, ngay cả một bộ áo mới cũng không mặc nổi, tự nhiên chẳng ai muốn lôi kéo hắn.
"Hàn Tức nguyện ý thay trẫm đi sứ vùng cực Tây." Hàn Nhụ Tử nói.
Hàn Chủng hai tay chống gậy, ngửa đầu suy nghĩ một lúc. Ông không phải cố ý làm ra bộ dạng này, mà thực sự là vì lưng gù quá nghiêm trọng, nếu cúi đầu thì chỉ có thể nói chuyện với cái ghế dưới mông mình mà thôi.
"Bệ hạ thực sự tin rằng ở vùng cực Tây có một thế lực cường địch, đang nhìn chằm chằm vào Đại Sở?"
"Trẫm còn đang do dự, cho nên rất muốn làm rõ tình hình bên đó."
Hàn Chủng lại nghĩ một lát: "Nếu nói về dẫn quân tác chiến, trị lý địa phương, lão thần tuyệt đối không tiến cử Hàn Tức. Còn như đi sứ phương xa, dấn thân vào nơi hiểm địa, với cái sự cố chấp của Hàn Tức, có lẽ thật sự có thể thành sự. Chỉ có một điều, bệ hạ thực sự nguyện ý khôi phục tước An Dương Hầu sao? Chuyện mà Hàn Tức đã nhận định rồi là sẽ không từ bỏ đâu."
"Trẫm hiểu." Hàn Nhụ Tử tiễn Tông Chính khanh đi, lại gọi Kim Thuần Trung tới, bảo hắn viết thư cho phía Hung Nô, giải thích tình hình và hỏi thăm phản ứng của họ.
Ngoài việc này ra, Hàn Nhụ Tử không làm được gì nữa, chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi.
Năm mới coi như đã qua, Hàn Nhụ Tử lại tiếp tục công việc trước đây.
Không phải cả thiên hạ đều đắm chìm trong không khí lễ hội. Tại Vân Sở Trạch đã nổ ra chiến tranh. Hoàng Phổ Công không phải loại tướng quân mưu tính trước rồi mới quyết đoán, ngày thứ ba nhậm chức đã dẫn một đội quân tấn công một sơn trại của giặc, vô công mà quay về. Sau đó lại lần lượt phát động hai đợt tấn công vào các trại khác, đều không đạt được kết quả.
Trong mắt cả địch lẫn ta, hoàng đế đã chọn một vị tướng quân không đáng tin cậy.
Nhưng Hoàng Phổ Công có cách đánh riêng. Ba lần thăm dò tuy không lập công, nhưng ông đã nắm rõ đại khái quy mô, phương thức tác chiến cũng như địa hình địa thế của đám giặc.
Đêm giao thừa và ngày mùng một, ông cho binh sĩ dưới trướng nghỉ ngơi. Sáng sớm mùng hai, đột nhiên hạ lệnh xuất chinh, mục tiêu nhắm thẳng vào một sơn trại giặc nằm ở nơi hiểm yếu, công khai thề rằng nếu không lập được chiến công nữa, sẽ lập tức cắt đầu mình, để người khác mang về kinh thành xin tội với hoàng đế. Nếu lập công, tất sẽ trọng thưởng ba quân, tuyệt không để năm mới trôi qua uổng phí.
Trận chiến này thắng lợi vẻ vang, sơn trại giặc hoàn toàn không ngờ tới việc bị tấn công vào ngày này.
Sơn trại giặc ở Vân Mộng Trạch rất nhiều, hỗ trợ lẫn nhau. Hoàng Phổ Công đã tính toán kỹ đường đi và thời gian, liên tiếp phục kích ba toán phỉ tới cứu viện, đều đại phá được chúng.
Sơn trại mà Hoàng Phổ Công đánh hạ vô cùng quan trọng. Trại này vừa phá, chủ trại nơi Loan Bán Hùng đang ở liền lộ ra trước mặt quân Sở. Một cánh quân Sở khác do đại tướng Thiệu Khắc Kiệm chỉ huy vốn định dùng nửa năm để đánh từng trại tới nơi này, lại bị Hoàng Phổ Công giành mất trước.
Nghe tin tức từ phía trước, Thiệu Khắc Kiệm và những người khác vô cùng kinh ngạc. Ban đầu căn bản không tin, sau khi xác nhận nhiều lần mới lập tức phái binh tới tiếp ứng.
Khi công văn gửi tới kinh thành, chiến sự tại Vân Mộng Trạch đang diễn ra gay cấn, quân Sở đang công phá các sơn trại nhỏ, dần tạo thế bao vây chủ trại.
Đại hội Minh chủ do Dương Phụng kế hoạch vậy mà không hề bị ảnh hưởng, vẫn đang tiến hành, hơn nữa địa điểm còn được ấn định ngay tại chủ trại Vân Mộng Trạch. Loan Bán Hùng dường như thực sự coi chức Minh chủ là chuyện quan trọng, quyết tâm đạt được.
Hàn Nhụ Tử rất vui mừng vì bản thân không chọn lầm người, lập tức truyền chỉ trọng thưởng quân của Hoàng Phổ Công, đồng thời gửi mật thư khẩn cho Dương Phụng, bảo hắn chú ý bảo vệ Hoàng Phổ Công. Loan Bán Hùng đánh không lại trên chiến trường, rất có khả năng lại phái thích khách.
Dương Phụng đương nhiên hiểu đạo lý này, từ trước khi hoàng đế nhắc nhở đã phái cao thủ chuyên môn bảo vệ các tướng lĩnh trong quân, đặc biệt là Hoàng Phổ Công.
Phía Trác Như Hạc cũng có tin tức. Tận dụng dịp năm mới, ông ta lấy danh nghĩa triều đình chiêu an một lượng lớn cường đạo, phát bạc cho họ, bảo họ về nhà ăn Tết, mùng hai quay lại đội ngũ, tập trung lại để nạo vét kênh rạch, xây dựng thành trì mới, khai khẩn đất hoang, mọi chi phí đều do quan phủ gánh vác.
Công việc rất vất vả, không được tự do như làm cường đạo, nhưng sau khi xong việc, ai nấy đều được chia đất đai, tùy tình hình mà miễn thuế từ một đến năm năm, từ đó trở thành lương dân, không cần nơm nớp lo sợ nữa. Vì vậy đã thu hút không ít người, đợi đến khi quân Sở phát động tấn công, người chấp nhận chiêu an càng nhiều hơn.
Tóm lại, đại thế Vân Mộng Trạch đã định. Hàn Nhụ Tử mấy ngày liền bận rộn ứng phó việc này, đốc thúc các bộ ty triều đình phối hợp, gần như quên mất sứ giả của Thần Quỷ Đại Thiền Vu.
Nhưng thánh chỉ sẽ không bị lãng quên. Lễ bộ sau khi lãnh chỉ đã tận chức tận trách, mười ngày sau dâng lên một bản tấu chương. Phần đầu nội dung đều đang kể về sự không đáng tin của đám sứ giả này, phần sau mới thuật lại lời lẽ của sứ giả, và từng điều một bác bỏ.
Đọc tới cuối, Hàn Nhụ Tử vừa tức giận, vừa cảm thấy nực cười.
Thần Quỷ Đại Thiền Vu là cách gọi của người Hung Nô, cách sứ giả gọi chủ nhân của mình còn phức tạp hơn, dịch sang văn Sở, đại khái chính là "Đứa con duy nhất chân thật của chư thần trên trời". Họ tự chỉ định một danh xưng đơn giản là Chính Thiên Tử.
Chính Thiên Tử phương Tây gửi tối hậu thư cho "Ngụy Thiên Tử" của Đại Sở, lệnh cho hắn phải cúi đầu xưng thần, đích thân tới phương Tây triều bái.
