Nhậm chức chưa đầy một năm, Thân Minh Chí từ bỏ tể tướng, dù là đặt trong triều đại Võ Đế vốn thường xuyên thay đổi tể tướng, cũng coi là "đoản mệnh", không tránh khỏi gây ra nhiều đồn đoán.

Thân Minh Chí đã năm lần bảy lượt đệ trình đơn từ chức, mỗi bản đều có nội dung khác nhau, điểm chung là văn phong bay bổng, xứng đáng là khuôn mẫu, ý nghĩa cũng gần như nhau: Trước tiên là thân mang trọng bệnh, không còn sức gánh vác trách nhiệm tể tướng nặng nề; tiếp theo là tự khiêm nhường năng lực không đủ, đối mặt với nội ưu ngoại hoạn của Đại Sở mà bó tay không cách, hổ thẹn với sự tin tưởng của Hoàng đế và triều đình; sau đó bút phong xoay chuyển, tán dương Hoàng đế đương triều anh minh thần vũ, triều thần nhân tài xuất chúng vân vân.

Hoàng đế trong phê duyệt ra sức giữ lại, cuối cùng vẫn miễn cưỡng đồng ý, ban thưởng nhiều vàng bạc gấm vóc, đồng thời gia phong làm Thái sư, để khen thưởng công lao của tể tướng trong thời gian nguy cấp nhất của Đại Sở.

Sau đó, Hoàng đế đích thân tới phủ tể tướng, đàm đạo mật thiết với Thân Minh Chí một canh giờ, tất cả mọi người đều tin rằng, tân tể tướng chính là được chốt định trong cuộc nói chuyện này.

Thân Minh Chí cứ thế coi như công thành thân thoái, thời gian đảm nhiệm Hữu Tuần Ngự sử, ông nổi tiếng bởi sự cương trực không tư vị, dám khiêu chiến với quyền quý, nhưng khi làm tể tướng lại thi hành "vô vi nhi trị", trong hơn nửa năm ngắn ngủi không có thành tựu gì lớn, sau khi về quê lại càng say mê phong cảnh núi sông, viết không ít những bài thơ nhàn tình lưu truyền rộng rãi.

Đối với Hoàng đế mà nói, việc tể tướng từ chức chính là sự bắt đầu của một cuộc chiến mới.

Tại phủ tể tướng, Hàn Nhụ Tử và Thân Minh Chí thực ra không nói chuyện gì, cũng chẳng hề "mật đàm", ít nhất là có hai thái giám ở đó, hai người trò chuyện phiếm một lát, tâng bốc lẫn nhau một hồi, phát biểu vài câu cảm khái và than vãn, khi thực sự chẳng còn gì để nói, thái giám liền kể một câu chuyện cười nhỏ, cứ thế mà chống đỡ cho hết một canh giờ.

Trong một tháng tiếp theo, vị trí tể tướng bỏ trống, Hoàng đế thực hiện một loạt thay đổi đối với các đại thần trong triều.

Trước hết là luận công ban thưởng cho tướng sĩ trở về từ Vân Mộng Trạch, Trác Như Hạc tuy là văn thần nhưng cũng lập đại công, được triệu hồi về kinh, thăng làm Hộ bộ Thượng thư, Hộ bộ Thượng thư cũ chuyển sang Lễ bộ, Lễ bộ Thượng thư Nguyên Cửu Đỉnh chuyển sang làm Lại bộ Thượng thư, Phùng Cử không kiêm nhiệm nữa.

Cùng là Lục bộ, Lại bộ quyền lực lớn nhất, địa vị của Thượng thư vì thế cũng cao nhất, Nguyên Cửu Đỉnh coi như đã được thăng tiến.

Cùng lúc đó, thầy giảng kinh của Hoàng đế là Cù Tử Tích được bổ nhiệm làm Lễ bộ Thị lang.

Tổng cộng có mười bốn vị quan viên từ tam phẩm trở lên cùng được điều chỉnh, số lượng đông đảo khiến triều đình chấn động, làm dấy lên không ít lời đồn.

Chỉ một tháng sau, Hoàng đế lại làm điều chỉnh, Trác Như Hạc thăng làm Hữu Tuần Ngự sử, Cù Tử Tích tiếp nhận chức Hộ bộ Thượng thư, đến đây, ai sẽ là tể tướng tiếp theo trong mắt người tinh ý đã rõ ràng rành mạch.

Nhưng Hoàng đế vẫn chưa bổ nhiệm tể tướng mới, trong khoảng thời gian này, Hàn Nhụ Tử phát động tất cả mọi người bên cạnh đi thăm dò động thái của các đại thần, nếu phản đối quá kịch liệt, ngài sẽ phải nghĩ cách khác, thậm chí kéo dài thời gian chờ đợi.

Đông Hải Vương và Thôi Đằng là bỏ sức nhiều nhất.

"Tử đệ quân" từ Toái Thiết Thành an toàn trở về, không tổn hại một người, nhiều người gầy đi, đen đi, nhưng cơ thể rắn rỏi hơn, khiến cha mẹ vô cùng an ủi. Bình Ân Hầu phu nhân nhân cơ hội này ra vào các nhà, giúp Hoàng đế dò la được không ít tình hình.

Bình Ân Hầu phu nhân gần đây khá đắc ý, con trai bà là Miêu Viện lập công ở Vân Mộng Trạch, vào Binh bộ nhậm chức, tiền đồ tươi sáng, cho nên sau khi nhận được nhiệm vụ từ Đông Hải Vương, liền vui vẻ chấp nhận.

Đông Hải Vương không nói là làm việc cho ai, Bình Ân Hầu phu nhân tự hiểu ngầm, tin rằng mỗi một chuyện mình nghe ngóng được, cuối cùng đều sẽ truyền đến tai Hoàng đế.

Buổi chiều hôm đó, Đông Hải Vương phụng mệnh đến Lăng Vân Các gặp Hoàng đế, sau khi vào phòng hành lễ liền đứng sang một bên, chờ Hoàng đế chú ý đến mình.

Thời tiết chuyển ấm, Lăng Vân Các mở cửa sổ, gió nhẹ thổi tới, mang theo từng đợt hương thơm thoang thoảng trong hoa viên.

Hàn Nhụ Tử đặt tấu chương trong tay xuống, ngẩng đầu hỏi: "Nghe nói quan viên Lại bộ đối với việc bổ nhiệm tể tướng có chút lời ra tiếng vào?"

Đông Hải Vương tiến lên hai bước: "Đúng vậy ạ, theo thông lệ, thăng làm tể tướng tất phải đi qua con đường Lại bộ Thượng thư, Tả Hữu Ngự sử, nay bệ hạ lại ưu ái một người chưa từng đảm nhiệm Lại bộ Thượng thư, quyền thế Lại bộ bị ảnh hưởng, những quan viên kia tất nhiên sẽ có chút suy nghĩ."

Tả Hữu Ngự sử hiện nay lần lượt là Phùng Cử và Trác Như Hạc, bề ngoài đều có khả năng đảm nhiệm tể tướng, nhưng mọi người đều hiểu rõ Hoàng đế thiên vị người nào hơn.

"Các nha môn khác thì sao?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Đông Hải Vương suy nghĩ một chút: "Đại thần đông đảo, suy nghĩ khác biệt, con cũng không nắm chắc, nhưng có một chuyện con nghĩ bệ hạ nên biết."

"Nói đi."

"Phu nhân của Trác Ngự sử là cô của bệ hạ và thần, sức khỏe không tốt lắm, quanh năm cần nhân sâm cùng dược liệu quý để bồi bổ, những năm trước đều phải đi khắp nơi cầu cạnh người ta để mua với giá cao, nhưng nửa tháng qua, lại liên tiếp nhận được ba củ nhân sâm nguyên vẹn, mỗi củ nặng sáu bảy lạng, không tốn một xu."

Đây là một chuyện nhỏ, thậm chí có hiềm nghi hối lộ, Hàn Nhụ Tử lại cười: "Nói như vậy cũng có đại thần ủng hộ Trác Như Hạc."

"Còn không ít là đằng khác, nói thật, thần thậm chí có chút bất ngờ, Trác Như Hạc năm đó bị các đại thần khác bài xích đuổi khỏi kinh thành, nay lại là chúng vọng sở quy."

"Phùng Cử thì sao?"

"Nghe nói Phùng phu nhân rất không vui, ở nhà mắng Phùng đại nhân vô năng, đánh mất chức tể tướng đã nằm trong tầm tay, sau này không còn mặt mũi gặp ai. Phùng phu nhân còn muốn vào cung tìm cửa, nhưng cuối cùng không thành, thần đoán là do Phùng Cử ngăn lại."

Tin tức của Đông Hải Vương phần lớn đến từ Bình Ân Hầu phu nhân, cho nên đều là "phu nhân thế nào", chứ không phải "đại nhân thế nào".

Hàn Nhụ Tử hừ một tiếng, Phùng Cử không làm được tể tướng, một trong những nguyên nhân quan trọng là Phùng phu nhân từng xen vào việc của người khác, vào cung cầu tình cho "Tử đệ quân", bà ta không tự biết, vậy mà còn muốn vào cung.

"Người tên Khang Tự Kiểu này ngươi từng nghe qua chưa?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Đông Hải Vương ngơ ngác gật đầu: "Là tân khoa Bảng nhãn năm nay phải không ạ? Nghe nói rất có tài hoa, vốn có thể đỗ Trạng nguyên, vì lúc thi đình lâm trường phát huy không tốt, nên bị định là Bảng nhãn."

"Không sai, chính là hắn, hắn trong sách đối có hai chữ nét bút không đúng, mấy vị khảo quan đều cho rằng không thể định là Trạng nguyên."

Thi đình do Hoàng đế đích thân chủ trì, nhưng duyệt quyển lại do nhiều người cùng tiến hành, Hoàng đế cũng không tiện lực bài chúng nghị.

"Sao bệ hạ đột nhiên lại nhắc tới hắn ạ?"

Hàn Nhụ Tử cầm tấu chương trên bàn lên: "Khang Bảng nhãn viết lại một bản vạn ngôn sách, trong đó có nhắc đến việc chọn tể tướng."

Đông Hải Vương cười một tiếng: "Người này... quá nóng vội rồi, hiện giờ hắn chắc còn chưa có chức vụ chính thức đâu nhỉ?"

Tân khoa tiến sĩ đều phải ở Lại bộ đợi chức, ít nhất phải đợi một tháng, thậm chí một hai năm, Khang Tự Kiểu vẫn chưa nhận được bất kỳ bổ nhiệm nào.

Hàn Nhụ Tử gật đầu: "Điều này không quan trọng, lời của hắn rất thú vị, nói tể tướng là tể tướng của Đại Sở, không phải tể tướng của huân quý, nhưng bản triều từ thời Hòa Đế đến nay, tể tướng phần nhiều là con cháu quan lại, huân quý, dù có tâm làm việc cho bách tính, lại biết rất ít về bách tính, thường là sự việc trái với mong muốn."

Đông Hải Vương lắc đầu: "Lời này không đúng, lý dân vốn có trăm quan, tể tướng tổng quản quần thần, biết trị quan là được rồi, theo ý vị Bảng nhãn này, là muốn chọn tể tướng từ trong bách tính sao? Người như vậy tuy hiểu nỗi khổ nhân gian, nhưng không hiểu phương thức vận hành của triều đình, giày vò vài lần, triều đình liền hủy hoại, triều đình một khi hủy hoại, thiên hạ tất loạn, đến lúc đó bách tính lại có thể nhận được lợi ích gì chứ?"

Hàn Nhụ Tử không muốn tranh luận vấn đề loại này, nói: "Điều trẫm để ý không phải cái này, mà là muốn biết Khang Tự Kiểu đang nói thay cho ai?"

Đông Hải Vương vỗ trán một cái: "Thần thật là hồ đồ rồi." Lại suy nghĩ một lát: "Thần có thể đi nghe ngóng một chút, nhưng rất dễ đoán, người đọc sách luôn thiên hướng về người đọc sách."

Trong ba người ứng cử tể tướng, chỉ có Cù Tử Tích xuất thân bình thường nhất, gia cảnh tuy không nghèo khó, nhưng tổ tiên không có ai làm quan, ngược lại khá phù hợp với kỳ vọng của Khang Tự Kiểu.

"Thôi vậy, đây có lẽ chỉ là lời một phía của Khang Tự Kiểu, không cần quá để tâm."

"Vâng, thưa bệ hạ." Đông Hải Vương hiểu rõ, Hoàng đế không muốn tra xét việc này quá kỹ lưỡng.

Hàn Nhụ Tử do dự hồi lâu, vẫn hỏi: "Phùng Cử, Trác Như Hạc hai vị Ngự sử này, ngươi sẽ chọn vị nào kế nhiệm tể tướng?"

Thiên hướng của Hoàng đế đã vô cùng rõ ràng, Đông Hải Vương lại vẫn đáp: "Phùng Cử."

"Ồ? Nguyên nhân thế nào?" Hàn Nhụ Tử thực sự muốn nghe những suy nghĩ khác biệt với mình.

"Phùng Cử biết nghe lời." Câu trả lời của Đông Hải Vương vô cùng đơn giản, sau đó giải thích: "Trải qua bao nhiêu biến cố, Phùng Cử sẽ không còn cho rằng vị trí tể tướng đương nhiên thuộc về mình nữa, lúc này tất nhiên sẽ kinh hoàng bất an, biết bệ hạ không đặc biệt hài lòng với ông ta, cho nên nếu ông ta làm tể tướng, sẽ nơm nớp lo sợ, không dám làm trái thánh ý."

Hàn Nhụ Tử cười ha hả, đây đúng là chủ ý mà Đông Hải Vương có thể nghĩ ra: "Nhưng Đại Sở hiện tại còn chưa cần một vị tể tướng nơm nớp lo sợ, trẫm cần một vị tể phụ đắc lực."

"Vậy thần cũng vẫn dùng Phùng Cử."

"Việc này lại vì sao?"

"Phùng Cử là lão thần do Võ Đế để lại, thăng tiến bình thường từng bước, làm việc ở Lại bộ nhiều năm, hiểu rất rõ các đại thần trong triều, quan viên các nơi, dùng để ổn định triều cương là thích hợp nhất. Trác Như Hạc thì khác, ông ta là cựu thần của Tiên đế, Tiên đế tại vị thời gian không dài, gốc rễ của Trác Như Hạc vì thế không đủ sâu dày, ông ta nếu làm tể tướng, bắt buộc phải đề bạt cố nhân trước, mới có thể đứng vững gót chân trong triều. Bệ hạ cho phép ông ta làm vậy sao?"

"Ngươi nói cũng có chút đạo lý." Hàn Nhụ Tử không nói gì thêm nữa.

Là một Hoàng đế, ngài phải lắng nghe ý kiến nhiều phía, cuối cùng một mình đưa ra quyết đoán.

Đông Hải Vương cáo lui, càng thêm tin chắc Trác Như Hạc chính là tể tướng nhiệm kỳ tới.

Hàn Nhụ Tử đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, hít thở không khí trong lành bên ngoài, đột nhiên loáng thoáng nghe thấy tiếng cười, rất nhanh biến mất, ngài nghĩ đây có lẽ là các hầu cận huân quý đang tán gẫu.

Hàn Nhụ Tử bảo thái giám ngoài cửa truyền triệu Thôi Đằng.

Chỉ vì lời mật báo của Thôi Đằng, "Tử đệ quân" mới chịu nhiều khổ sở như vậy, vậy mà hắn lại không vì thế mà bị ghen ghét, ít nhất là không bị ghen ghét công khai, ngược lại còn nhận được nhiều sự tâng bốc và lôi kéo hơn.

"Mọi người không có ý kiến gì, hoàn toàn không có ý kiến, bệ hạ dù cho một con chó làm tể tướng, cũng sẽ không có ai phản đối đâu ạ." Thôi Đằng hưng phấn nói.

Hàn Nhụ Tử cau mày, đôi khi cũng thấy thắc mắc, sao mình lại tin một người như vậy, nhưng Thôi Đằng quả thực đủ trung thành, và thường vô tình gợi ý cho Hoàng đế một vài cảm hứng.

"Phùng Cử và Trác Như Hạc, ngươi cảm thấy ai thích hợp làm tể tướng hơn?" Hàn Nhụ Tử đưa ra cùng một câu hỏi.

Thôi Đằng suy nghĩ rất lâu, lúc thì nhíu mày, lúc thì gãi đầu, hồi lâu mới nói: "Tể tướng quyền lực lớn như vậy, bệ hạ tự mình làm là xong."

Hàn Nhụ Tử cười lớn, đuổi Thôi Đằng đi, rồi lại gọi Triệu Nhược Tố tới.

"Ngươi với Trung thư tỉnh còn qua lại không?"

Triệu Nhược Tố lắc đầu: "Không còn qua lại nữa."

Hắn coi như là kẻ phản bội của Trung thư tỉnh, chỉ có thể cắt đứt liên lạc trước kia.

"Nhưng ngươi vẫn hiểu Trung thư tỉnh, đứng trên lập trường của Trung thư tỉnh, ngươi thấy ai thích hợp làm tể tướng hơn?"

Triệu Nhược Tố suy nghĩ thời gian còn lâu hơn cả Thôi Đằng, cuối cùng nói: "Bệ hạ cho phép thần đi gặp vài người được không?"

Triệu Nhược Tố làm người cẩn trọng, cực ít khi chủ động tham dự triều chính, Hàn Nhụ Tử không khỏi ngẩn ra: "Gặp ai?"

"Tả Sát Ngự sử Phùng đại nhân, Hữu Tuần Ngự sử Trác đại nhân, Hộ bộ Thượng thư Cù đại nhân, cùng với cựu tể tướng Thân đại nhân, sau khi gặp xong, vi thần mới có thể đưa ra cho bệ hạ một câu trả lời." (Chưa xong, còn tiếp.)