Chủ tướng Quách Thiệu cùng khách tướng Tỉnh làm, cư Nhuận suất quân từ Đông Kinh xuất phát. Hành quân hơn ngàn dặm, đến gần tháng Mười mới tới khu vực Kỳ Châu (nay là Thạch Gia Trang, phía Đông Bắc).

"Nhìn kìa! Sông Đà." Lô Đa Tốn chỉ tay về phía con sông đang lặng lẽ chảy. Giữa mùa thu đông, trên vùng bình nguyên hoang vu, con sông hiện ra vô cùng rõ rệt.

Quách Thiệu thấy vẻ mặt Lô Đa Tốn có chút kích động, trong lòng không khỏi kinh ngạc, vội hỏi sông Đà có điển cố gì chăng. Lô Đa Tốn đáp: "Điển cố thì không có, nhưng con sông Đà này là một trong ba con sông lớn của Hà Bắc. Vùng U Vân, từ Yên Sơn trở xuống phía nam, là nơi bằng phẳng, không có hiểm trở để phòng thủ. Nhưng cũng không hẳn vậy, ba con sông lớn này thực chất là ba lớp bình phong của Hà Bắc. Một là Hoàng Hà, hiện do Liêu quốc kiểm soát. Hai là sông Đà, chính là con sông này, là bình chướng bảo vệ Hà Bắc. Ba là Chương Thủy, là phòng tuyến cuối cùng của Hà Bắc. Mất Chương Thủy thì Trung Nguyên khó giữ, (sau) triều Tấn mất Bối Châu, thì vong quốc diệt tộc, thực tế là mất Chương Thủy cũng vậy."

Những vị trí chiến lược này, không phải ai nhìn vào cũng thấy, mà là do vô số cuộc chiến trong lịch sử đúc kết thành. Quách Thiệu đọc sách sử không nhiều, những cuốn sử nổi tiếng chỉ ghi chép sự kiện lớn, còn chi tiết địa phương thì không nói rõ. Nếu không nghe Lô Đa Tốn giải thích, hắn còn không biết con sông Đà này quan trọng đến vậy.

Lô Đa Tốn này có thể nói rõ tình hình phương bắc, chắc hẳn đã đọc không ít sách mà người thường không có cơ hội tiếp xúc. Hắn xuất thân từ thế gia đại tộc, dù gia cảnh có khốn khó, vẫn có thể mượn sách của thân thích trong tộc mà đọc, quả nhiên là có kiến thức hơn người thường. Tả Du đứng bên cạnh, nghiêng tai lắng nghe, không nói một lời, đoán chừng hắn chẳng hiểu nổi những thứ này, trên mặt lộ vẻ ngưỡng mộ.

"Khó trách Xu Mật Viện lại gọi họ ta là 'tuần bên cạnh', chọn Kỳ Châu." Quách Thiệu lúc này mới vỡ lẽ, "Trước đó ta cũng có chút thắc mắc, Kỳ Châu này dường như không có tiếng tăm gì, chưa từng nghe qua. Sao lại chọn nơi này, hóa ra là vì sông Đà! Theo lời tiên sinh nói, Hoàng Hà đã nằm trong tay người Liêu, vậy sông Đà này nghiễm nhiên là tuyến đầu phòng thủ của Hà Bắc."

"Chính xác, nhưng trước đó còn có tiết trấn trọng thành phòng thủ, là cứ điểm tuyến đầu." Lô Đa Tốn nói, "Định Châu chẳng phải đang nằm trong tay quân Chu sao."

Quách Thiệu nghe hắn nói đạo lý rành mạch, trong lời nói càng thêm tôn trọng, xưng hô là "tiên sinh", chứ không gọi thẳng tên như trước.

Lúc này, Lý Xử Vân thúc ngựa đến, nói: "Trên sông này không có cầu, phải phái người đến Kỳ Châu tìm người thích hợp, để họ mang vật liệu đến dựng cầu nổi, đại quân mới có thể qua sông."

Quách Thiệu cho là phải, bèn gọi Tả Du viết công văn, đóng dấu rồi đưa qua sông để liên lạc với quan lại địa phương.

Hắn và Lô Đa Tốn đang nói chuyện rất hăng say, vừa rồi bị gián đoạn, bèn tiếp tục chủ đề, muốn nghe thêm kiến giải của vị quan văn này. Hắn bèn thuận miệng nói: "Giặc ngoại xâm đang nổi lên ở Đông Bắc, Trung Nguyên mất U Vân, chỉ còn dựa vào bình chướng này để phòng ngự, may mà họ ta có nhiều người..."

Không ngờ Lô Đa Tốn lại không nể mặt Quách Thiệu, vẻ mặt khinh thường: "Nhiều người?"

Đồng bạn bên cạnh thấy thế cũng hăng hái xem Lô Đa Tốn sẽ kết thúc thế nào. Trên đường đi, mọi người dường như đã chịu đựng đủ, tên này không có gì hay ho, cứ ném chạy (thực ra ban đầu là bị bắt), lại luôn tỏ ra cao ngạo.

Nhưng Quách Thiệu cũng không giận, ngược lại tỏ vẻ khiêm tốn, hiếu kỳ hỏi: "Chẳng lẽ người Hán không phải là đông nhất?"

Lô Đa Tốn cười lạnh nói: "Nếu xét riêng về huyết thống, có lẽ người Hán vẫn là đông nhất. Nhưng Thục quốc, Đường quốc, Bắc Hán, Đông Kinh có thể chỉ huy sao? Ngô Việt, Nam Bình cũng chưa chắc đã dùng được. Mà Liêu quốc U Vân, Bột Hải cũng có không ít người Hán, những người đó rốt cuộc là giúp ai?"

Ta không nói sai lời, trước Hoài Nam chi dịch, cả nước Chu triều mới có hơn chín mươi vạn hộ, cho dù có một số người không đăng ký, cũng không đi đâu được... Đường mạt hỗn chiến trăm năm, sau khi Đường diệt lại là mấy chục năm, thiên hạ đinh miệng chỉ có bấy nhiêu. Đương kim Chu triều Hoàng đế văn trị võ công, triều chính thanh minh, nhưng Hoàng đế và các thần tử cũng không thể tăng thêm đinh miệng, ngược lại mấy năm liên tục chinh chiến tiêu hao tráng đinh, cũng không khác gì các triều đại khác.

Quách Thiệu không phản bác, bởi vì hắn không hiểu rõ số liệu cụ thể, cũng không thông qua triều thần để tìm hiểu. Hắn là võ tướng, những chuyện đó tạm thời không liên quan đến hắn... Hơn nữa, theo trực giác của hắn, cũng chưa từng cảm thấy nhân khẩu người Hán là vấn đề gì, xã hội hiện đại còn sợ nhiều con. Ở thời cổ đại này, nhân khẩu không đủ cũng là một vấn đề lớn.

Lô Đa Tốn lại nói: "Còn nói Liêu quốc, không chỉ có người Khiết Đan, còn có Hề, Bột Hải, Hán, Đát Đát, Nữ Chân, Ngũ Quốc, Đát Lỗ Quắc... Rất nhiều bộ tộc, đa số bộ lạc đều thần phục Liêu quốc và vì hiệu lệnh của họ. Chỉ so với số lượng người Khiết Đan có lẽ còn thua người Hán. Nhưng nếu so Liêu quốc và Chu triều, hiển nhiên người của Liêu quốc đông hơn, đông hơn rất nhiều. Chỉ riêng Bột Hải Quốc cũ đã có mấy triệu người (ba tỉnh Đông Bắc, vùng duyên hải Nga, phía bắc Triều Tiên). U Vân mười sáu châu cũng là nơi đông dân, địa bàn còn vượt xa Hà Bắc do Chu triều khống chế. Nhưng Đại Chu có mấy cái Hà Bắc?"

Truyền rằng quân đội Liêu quốc có thể triệu tập ba mươi vạn kỵ binh, nếu tác chiến lâu dài có thể huy động bộ lạc binh, thu thập binh, Liêu quốc khống dây cung trăm vạn, sợ không chỉ là nói khoác. Chu triều có thể có trăm vạn quân Cấm quân mới có bao nhiêu quân mã?"

Dương Bưu nghe xong quát: "Tên này từ Nam Đường Quốc đến, Nam Đường trước kia từng cấu kết Khiết Đan, chẳng lẽ là gian tế! Kẻ khác thì lên mặt, nhà mình thì mất uy phong!"

"Ha ha..." Lô Đa Tốn lại ngửa đầu cười lớn, chỉ vào Dương Bưu chế giễu không thôi, "Ta vừa mới nói cái gì, Thục quốc, Nam Đường đều là người Hán, Đông Kinh có cần dùng đến không?"

Quách Thiệu liền nói: "Nhị đệ, đừng có ăn nói bừa bãi." Hắn quay đầu lại nói với Lô Đa Tốn: "Lần trước ngươi trở về lại không nói những chuyện này."

Lô Đa Tốn ngừng cười lớn, bình tĩnh nói: "Lần trước nói chuyện U Châu còn chưa hết, đương nhiên không nói đến Bột Hải Quốc và các vùng."

Quách Thiệu nói: "Theo lời Chu tiên sinh, triều Chu ta tiến công Liêu quốc, thực lực kỳ thật yếu hơn Liêu quốc."

"Không cần nói cũng hiểu." Tuần Băng chẳng khách khí đáp, "Quách tướng quân là đại tướng dưới trướng Hoàng đế, chẳng lẽ không biết vì sao uy danh Hoàng đế triều Chu lại lớn đến vậy? Dám đánh với Liêu quốc, chính là lấy yếu địch mạnh. Như trận Cao Bình năm xưa, Liêu quốc có Dương Cổn dẫn năm vạn quân đến yểm trợ, thêm cả quân Hán ở phía Bắc, đông hơn cả quân Chu. Dù vậy, Hoàng đế vẫn đánh tới tận Tấn Dương... Lần này Bắc phạt, triều Chu chỉ có mười mấy vạn quân tinh nhuệ, rốt cuộc không thể nào có thêm, nhân lực, quốc lực đều không đủ. Trong khi đó, Liêu quốc có thể huy động cả triệu quân. Đại Chu Hoàng đế dám tiến công, cũng bởi vậy mà uy danh mới lẫy lừng."

Quách Thiệu nghe vậy, không khỏi rùng mình. Hắn chợt nhận ra, áp lực sinh tồn của Trung Quốc thời đại này đã đến mức không thể chịu đựng nổi. Các bộ tộc đối địch xung quanh trỗi dậy, khí thế không thể ngăn cản. Trước kia hắn không để ý đến những vấn đề này, giờ nghe Tuần Băng phân tích cặn kẽ, mới hoàn toàn tỉnh ngộ, thực lực mạnh yếu đã sớm chuyển biến, chỉ là vùng U Châu phía bắc cách xa người thường, ít ai biết đến, có người biết cũng chẳng muốn nói ra.

Nghĩ đến việc bản thân có thể lăn lộn đến ngày nay, hóa ra cũng nhờ vận may của quốc gia. Nếu vận khí không tốt một chút, e rằng đã rơi vào cảnh Ngũ Hồ loạn Hoa rồi.

Về sau, nhà Tống bị động bị đánh, căn bản không thể khống chế các bộ lạc xung quanh thay phiên nổi dậy, chính là do xu thế không thể cản này... Khiết Đan, Nữ Chân thay nhau xưng bá, về sau người Mông Cổ thậm chí cướp sạch thế giới, đại khái đều phải trách triều đình Trung Nguyên thời này bất lực trước cục diện. Nếu không, nhiều dân tộc du mục như vậy đã không có cơ hội và không gian trỗi dậy, không có không gian phát triển tự nhiên thì không thể phát triển an toàn.

Quách Thiệu nhất thời tâm tình có chút nặng nề.

Lời Tuần Băng có lẽ có phần khoa trương, nhưng phán đoán của hắn vẫn tương đối đáng tin. Từ thời nhà Tấn đến nay, Trung Nguyên luôn bị Khiết Đan uy hiếp, nhà Tấn còn bị Liêu quốc diệt vong. Kẻ thống trị như ngồi trên đống lửa. Gần đây, Liêu quốc lại nội loạn, chiến sự Cao Bình cũng khiến triều Chu cảm nhận được sự uy hiếp đến sinh tử... Nếu Liêu quốc không có thực lực, làm sao có thể làm được những chuyện này?

Quách Thiệu quay đầu lại, chỉ thấy trên đường lớn, hàng quân mã liên miên đang tiến về sông Hô Đà, nhìn đoàn quân đó, chính là Tả Toa Hổ Nhan quân dưới trướng hắn. Lập tức cảm thán, nhìn họ tướng nói: "Ta vẫn nghĩ 'Trung Quốc' rất lớn, rất nhiều người, nhưng họ ta thấy hai vạn người này, đã là một phần tám tinh nhuệ của 'Trung Quốc'. Những người này, là cả nước dốc sức nuôi dưỡng. Chư vị, trách nhiệm của họ ta rất nặng nề, thật không thể lơ là."

Họ tướng vừa nghe xong một phen "nói chuyện giật gân" của Tuần Băng, lập tức cũng nghiêm túc, nhao nhao ôm quyền đáp lời. Đổng Tuân huấn lớn tiếng nói: "Nguyện theo Quách cữu dưới trướng, liều chết chiến đấu."

Quách Thiệu nói: "Muốn ta Tần Hán Đường vinh quang, vạn quốc triều bái, 'Trung Quốc' vẫn là quốc gia văn minh cường thịnh, hào thiên hạ chi lớn đều là vương thổ, hôm nay lại lưu lạc đến mức này! Mong rằng một ngày nào đó, nước ta có thể chấn hưng, khôi phục vinh quang trước kia."

Tuần Đoan và Tả Du nghe Quách Thiệu một võ tướng nói đạo lý rõ ràng, cũng tán thưởng.

... Không lâu sau, Kì Châu phái người đến trong quân báo rằng, ở thượng du đã dựng cầu phao chờ. Quách Thiệu cho người đi hỏi thăm doanh trinh sát, nói rằng không phát hiện gì.

Liền gọi quan lại Kì Châu địa phương dẫn đường, quân tiên phong đi trước, đại quân theo sau vượt sông. Chỉ có một cây cầu không rộng, hai vạn người mang theo quân nhu, trong ngày không thể qua hết, Quách Thiệu đành hạ lệnh dựng căn cứ tạm thời ở bờ sông để chờ đợi.

Buổi chiều, Kì Châu Thứ sử đến chủ soái bái kiến, cúi đầu khom lưng cung kính. Quách Thiệu mang chức Tiết Độ Sứ, dưới còn có phòng ngự sứ, Đoàn Luyện sứ, sau đó mới đến Thứ sử, bàn về phẩm cấp, quả thực cao hơn Thứ sử Kì Châu một bậc.

Thứ sử nói: "Kì Châu thành phòng nhỏ hẹp, không có nhiều phòng ốc cho cấm quân ở, theo ý trên, họ ta điều dân tráng các châu huyện địa phương xây dựng mười doanh trại ở bờ bắc sông Hô Đà, chỉ có thể ủy khuất Quách đại soái và cấm quân huynh đệ đóng quân ở ngoài thành. Doanh trại chọn địa điểm, phía Đông Bắc có núi, có thể cản gió đông bắc, bắt đầu mùa đông có thể tránh rét."

Quách Thiệu nghe xong, nghĩ quan địa phương có lẽ không muốn đại quân trú thành. Đặc biệt là cấm quân không ai chế ước, họ sợ dân họ trong thành bị ức hiếp mà sinh ra mâu thuẫn. Liền không tranh cãi với Thứ sử Kì Châu, bằng lòng trước đóng quân ở quân trại bờ sông...