"Loảng xoảng bang..." Một tên quan lại áo xanh dẫn theo mấy tên lính gõ chiêng trên đường, vừa gõ vừa rao lớn: "Giặc Liêu sắp đến, Trác châu không giữ được rồi! Mau dọn đồ đạc chạy về phía nam thôi!"

Quách Thiệu cưỡi ngựa đi một vòng trên đường, chỉ thấy lửa cháy ngút trời, khói đen cuồn cuộn, kèm theo cả những xác chết không đầu bị thiêu rụi. 【 】

Trời nắng chang chang, nếu cứ để xác chết trong thành mặc kệ thì dễ sinh dịch bệnh. Đầu của những người kia, thịt trong óc và sọ đã bị người ta moi ra, sau đó rắc vôi lên, sáng sớm đã đưa đi rồi. Chỉ có thể tập trung xử lý, đến lúc đó triều đình phát thưởng, mọi người sẽ chia đều.

Quách Thiệu lại hỏi Lý Xử Vân: "Chiến mã đã phân phát cho các chỉ huy chưa?"

Lý Xử Vân đáp: "Đã điểm danh xong, hiện tại Trác châu đệ tam quân, đệ ngũ quân, đệ lục quân tổng cộng còn khoảng chín ngàn người. Ngựa hơi thiếu, một chi vung ra chỉ có ba bốn trăm con. Nhưng mà có một số tướng ít tuổi, mặc giáp lại thiếu binh lính, có thể hai người cưỡi chung một con. Từ Trác châu đến Kỳ Cầu quan chỉ có bốn mươi dặm, không thành vấn đề."

Lúc này, một thuộc hạ hỏi: "Binh lính đã rút lui hơn phân nửa, họ ta còn ở lại Trác châu làm gì?"

Quách Thiệu nói: "Chờ Liêu quân chủ lực xuôi nam thì ra tay là tốt nhất."

Lý Xử Vân quay đầu nói: "Triều đình vẫn chưa hạ lệnh rút quân khỏi Trác châu... Nhưng nếu họ ta cố thủ ở đây, bị vây khốn, lương thực không đủ ăn, mọi người có bằng lòng ở lại trong thành này không?"

Thuộc hạ nói: "Không muốn."

Quách Thiệu nghe họ bàn tán, lại cúi đầu trầm tư. Tinh thần căng thẳng trong thời gian dài, hiện tại sức lực không còn dồi dào, rất nhiều suy nghĩ hỗn loạn tràn vào trong đầu. Lúc này, hắn nhớ tới cha con Lục gia, vị Lục thần y đã chữa bệnh cho mình... Trác châu nhiều bách tính như vậy, Quách Thiệu chỉ tiếp xúc với người nhà Lục gia.

Hắn thấy Lư Thành Dũng đang ở bên cạnh, bèn hỏi: "Gia đình Lục thần y thế nào rồi, ngươi đã biết chưa?"

Lư Thành Dũng nói: "Tối qua, thuộc hạ đến nhà Lục gia, muốn thu dọn đồ đạc cho chúa công. Gặp được một lần, cha con nhà Lục đều không sao. Nhưng mà tiệm thuốc Lý thị cả nhà đều bị loạn binh giết. Thuộc hạ liền khuyên Lục thần y nhanh chóng dọn dẹp đồ đạc, cùng đêm qua hộ tống thương binh rời khỏi Trác châu, đi về phía nam. Lục thần y nghe theo lời ta, trong đêm đã thu dọn hành lý bỏ chạy, hiện tại không biết đang ở đâu."

"Rời khỏi Trác châu là một lựa chọn sáng suốt, Lục thần y là người có đầu óc." Quách Thiệu nói.

Lúc này, Trác châu vẫn còn rất nhiều bách tính không muốn đi, dù sao nhà cửa, tài sản của họ đều ở đây. Quách Thiệu không thể chỉ trích họ tham tài sợ chết, nói như vậy e là có ý "sao không ăn thịt băm". Có lẽ đối với rất nhiều người, mất đi tài sản cũng đồng nghĩa với việc sinh tồn trở nên khó khăn. Họ chỉ có thể đặt vận mệnh của mình vào một ý niệm của chủ tướng Liêu quân.

Quách Thiệu không có cách nào giúp đỡ họ, hắn trước hết là một võ tướng, phải giết địch, chịu trách nhiệm với thuộc hạ của mình, mới là chức trách hàng đầu. Hắn có thể hết sức ước thúc quân lính không được tàn sát cướp bóc, nhưng vẫn chưa đủ nhân nghĩa để vì dân họ trong thành mà đem quân đội của mình vây hãm ở đây.

Trong thành còn có một số người, không vội vàng đi đường, thừa cơ cướp đoạt tài vật, vậy thì càng không cần để ý đến họ.

... Buổi chiều, chợt báo tin Liêu quân tiên phong phía bắc xuôi nam, thẳng tiến Trác Thủy, uy hiếp bờ bắc.

Quách Thiệu lập tức hạ lệnh toàn quân, cưỡi ngựa theo bốn cửa thành, trực tiếp hướng tây nam Kỳ Cầu quan mà đi.

Những đồ quân nhu, lương thảo, lều vải chưa kịp mang đi, đều bị họ vứt bỏ. Trác châu thành một tòa thành trống rỗng, tan hoang, trong thành xảy ra hỏa hoạn ngày hôm qua, một phần đến bây giờ vẫn chưa dập tắt, vài chỗ gần như biến thành phế tích.

Vừa đến Kỳ Cầu quan, gặp được các võ tướng đã đi trước đêm qua, Dương Bưu vừa gặp đã nói: "Kỳ Còng được triệu đến hành cung ở Hùng Châu rồi."

Quách Thiệu nghe xong thầm nghĩ: Hoàng đế chắc chắn là tìm Kỳ Còng để xác minh tình hình trên tấu chương, may mắn là ta trong tấu chương có khen ngợi Kỳ Còng, người này vốn dĩ làm người rất trung thực, sẽ không bán đứng ta đâu.

Tại Kỳ Cầu quan, Quách Thiệu lại gặp Lý Cốc, người phụ trách lương thảo vật tư, hai người gặp nhau hàn huyên một hồi. Quách Thiệu biết được, Sài Vinh nhiều ngày không thấy các văn võ, nghi ngờ long thể có vấn đề.

Còn gặp Mã quân Đô chỉ huy sứ Hàn Khiến Khôn, tất cả đều là thị vệ tư Đại tướng, Hàn Khiến Khôn không làm khó Quách Thiệu, thả một đoàn quân lính ồn ào qua sông... Xử trí thế nào Quách Thiệu đi đường, quan gia trong lòng đã rõ, cũng không cần hắn Hàn Khiến Khôn quan tâm.

Qua khỏi Hoàng Hà, đội quân của Quách Thiệu dừng lại ở Dịch Châu. Lý Cốc nói Dịch Châu lương thực thiếu thốn, còn phải cung ứng cho quân trấn thủ Kỳ Cầu quan. Quách Thiệu đành phải mang theo loạn binh tiến về Hùng Châu.

Chợt nhìn thấy hổ nhanh quân tả toa chư tướng hỗn loạn cả một đoàn, hàng ngũ rối loạn, quân lính tan rã. Kỳ thực vẫn nằm dưới sự khống chế của mấy người Mạc Phủ của Quách Thiệu, chỉ một đạo quân lệnh là có thể cấp tốc bố trí, cụ thể là một chỉ huy đơn vị năm trăm người.

Quách Thiệu biết Hoàng đế đang ở Hùng Châu, vừa vặn có thể đến diện kiến.

Lý Cốc nói: "Ta đã biết tình hình của Quách tướng quân và các tướng sĩ tả toa, lát nữa ta sẽ chạy gấp về Hùng Châu bẩm báo. Sau này họ ta còn gặp lại."

Quách Thiệu lại nói: "Lý huynh sáng mai khởi hành cũng không muộn. Ta vừa vặn còn muốn dâng một đạo tấu chương, phiền Lý huynh mang về trình lên bệ hạ."

Lý Cốc nghe xong bèn nói: "Đã như vậy, vậy thì ngày mai khởi hành."

Quách Thiệu cắm trại khi màn đêm buông xuống, trong quân tổn thất rất nhiều lều vải, lúc này chỉ thấy trong quân doanh sương mù mịt mờ, không biết còn tưởng là hỏa hoạn. Đó là các tướng sĩ đang dùng thảo dược để hun muỗi. Trời màn chiếu đất ngược lại không có ngày tốt lành, mùa đông thì rét run, mùa hè thì không nóng... Nhưng muỗi thì rất nhiều.

Chủ soái có lều vải ở, Quách Thiệu lúc này trong trướng suy nghĩ viết tấu chương. Đây cũng là bước thứ hai trong kế hoạch hồi kinh của hắn: Thay Hoàng đế tìm người thay thế trấn thủ Hà Bắc.

Người này không ai khác, chính là Hàn Khiến Khôn!

Nhưng trực tiếp tiến cử Hàn Khiến Khôn, chưa chắc đã có hiệu quả. Quách Thiệu suy nghĩ rất nhiều vấn đề liên quan.

... Đầu tiên là việc Lý Cốc tiết lộ bệnh tình của Sài Vinh, điều này khiến Quách Thiệu vô cùng nghi hoặc.

Lại lần nữa suy nghĩ cặn kẽ: Trận chiến ở Thọ Châu chắc chắn đẩy nhanh tốc độ chiến dịch Hoài Nam, giúp Hoàng đế Chu triều là Sài Vinh tiết kiệm không ít thời gian. Cũng chính là lần bắc phạt này diễn ra sớm hơn trong lịch sử.

Mà trong lịch sử, Sài Vinh lại lâm bệnh trên đường bắc phạt, lúc này mới có sự tiếc nuối "sắp thành lại bại" (thực tế còn chưa quyết chiến, thắng bại khó lường). Nhưng hiện tại, nếu như người có số mệnh, vậy Sài Vinh không nên đổ bệnh vào lúc này, thời gian trước sau không khớp.

Ngược lại, Sài Vinh không nên băng hà vào lúc này. Lời nói của Lý Cốc về long thể có vấn đề, chẳng lẽ là vì quyết chiến ở phía bắc bất lợi, lại thêm thân thể Sài Vinh không tốt, khiến bệnh tình của hắn trở nặng?

Quách Thiệu không rõ bệnh tình của Hoàng đế, cũng không đoán ra được Hoàng đế rốt cuộc khi nào băng hà. Ngược lại có thể xác định, với tình trạng thân thể của Sài Vinh, e rằng không còn sống được bao năm nữa… Dù là Hoàng đế, thân thể vốn đã không tốt, nay lại đổ bệnh, đến cả đại thần cũng không được diện kiến. Liệu hắn có nghĩ đến vấn đề an nguy của giang sơn mình?

… Quách Thiệu nghĩ đến đây, hạ quyết tâm, thầm nhủ: "Sao, triệu mặt đen đến trước âm, gọi ta về Trác Châu tiến thoái lưỡng nan. Ngươi cũng đừng trách ta, ta cũng phải nói với ngươi vài câu."

Hắn lập tức cầm bút viết nháp, lấy danh nghĩa tấu chương là thư thỉnh tội.

Quách Thiệu dùng bút lông viết vội vàng: "Vi thần tuy tại Trác Châu đại thắng Liêu quốc Nam Viện đại vương Tiêu Tư Ôn, nhưng lại bất lực bảo vệ thành Trác Châu. Biết được đại quân Liêu xuôi nam, lo sợ Hổ Hanh quân tả doanh toàn quân bị diệt, đành phải bỏ thành 'chuyển tiến'. Thần thấy có lỗi với bệ hạ, xin bệ hạ giáng tội."

"Tướng sĩ Hổ Hanh quân tả doanh mệt mỏi không chịu nổi, thần cũng không đủ sức bảo vệ tuyến bắc. Kính tiến cử Mã quân Đô chỉ huy sứ Hàn Lệnh Khôn đảm nhiệm."

"Hàn Lệnh Khôn là người cầm trong tay tinh binh Long Hanh quân bốn vạn người, riêng quân tả doanh đã có hai vạn tinh nhuệ, thị vệ tư một nửa đều nằm trong tay hắn. Lại là lão tướng nơi sa trường, năng lực và thực lực vượt xa vi thần!"

"Mã quân Đô chỉ huy sứ Hàn Lệnh Khôn, khi cha của Triệu Khuông Dận còn tại thế đã là thế giao với Triệu gia, cùng Triệu Khuông Dận kết giao lâu năm, tình huynh đệ khiến cả cấm quân đều cảm động!"

"Trước điện Đô chỉ huy sứ Triệu Khuông Dận, tài năng xuất họ, là cánh tay đắc lực của quốc gia, có hào 'Nghĩa xã thập huynh đệ', mỗi người đều có thể một mình đảm đương một phương. Không chỉ trước điện tư thiết kỵ quân có rất nhiều huynh đệ của Triệu Khuông Dận, mà thị vệ tư một nửa cũng nằm trong tay huynh đệ của Hàn Lệnh Khôn. Triệu Khuông Dận và đám huynh đệ của mình đã chống đỡ nửa bầu trời của Đại Chu cấm quân."

"Thần thiết nghĩ, người tài giỏi thường có nhiều việc phải làm, Hàn Lệnh Khôn dưới trướng Triệu tướng quân không thủ vững tuyến bắc, không gánh vác trách nhiệm bảo vệ quốc gia, ai dám đảm nhiệm?"

… Quách Thiệu một phen "sàm ngôn", bề ngoài là khen ngợi, thực chất là vạch trần thực lực của Triệu Khuông Dận quá lớn, không chỉ khống chế trước điện tư Thiết tướng quân, còn nhúng tay vào thị vệ tư… Hàn Lệnh Khôn của thị vệ tư cũng là một phe cánh.

Loại lời nói này, trong triều tùy tiện một người đều có thể nhìn ra, biết ngay là "sàm ngôn".

Nhưng Quách Thiệu lại tỏ ra không cần che giấu, việc hắn và Triệu Khuông Dận như nước với lửa, Sài Vinh và các triều thần đều biết. Nếu đã đối đầu, nói vài câu xấu xa cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Dù là sàm ngôn, nhưng lại là sự thật. Sài Vinh được nhắc nhở, nghĩ đến việc giữ lại Hàn Lệnh Khôn có thể làm suy yếu thế lực của Triệu Khuông Dận, sao lại không làm… Đương nhiên, nếu Sài Vinh cho rằng Triệu Khuông Dận là trung thần, trước điện tư và thị vệ tư đều có thể yên tâm giao cho hắn, không cần phòng bị. Vậy thì Quách Thiệu không có cách nào. Sài Vinh có thể nghĩ như vậy, thật sự là sống mà dâng giang sơn cho người ta.

Quách Thiệu viết tấu chương xong, lại truyền cho Tả Du vào trướng, bảo hắn nhuận bút, xem lại văn chương.

Tả Du xem xong nói: "Cứ như vậy, Quan gia hẳn là sẽ giữ lại Hàn Lệnh Khôn, cho chúa công hồi kinh thôi."

Quách Thiệu nói: "Ta thấy vấn đề không lớn. Giữ lại Hàn Lệnh Khôn, vừa có thể phân hóa Triệu Khuông Dận ở thị vệ tư, ngăn ngừa Đại tướng thực lực quá mạnh. Lại có thể để ta về giám sát Triệu Khuông Dận… Sao lại không làm?"

Tả Du nhỏ giọng nhắc nhở: "Quan gia long thể không ổn… Vậy người mà hắn muốn phòng bị nhất có lẽ là Trương Vĩnh Đức."

"Trương Vĩnh Đức và Triệu Khuông Dận là người một đường, Trương Vĩnh Đức còn có ơn tri ngộ với hắn." Quách Thiệu nói, "Sau trận chiến Cao Bình, ta biết rất rõ sự tình, Triệu Khuông Dận được trọng dụng trước hết là nhờ Trương Vĩnh Đức tiến cử."

Quách Thiệu lại trầm ngâm hồi lâu, nhỏ giọng nói: "Trương Vĩnh Đức là chủ tướng trước điện tư, nhưng thiết kỵ quân trong tay Triệu Khuông Dận… Mười huynh đệ cơ hồ đều đảm nhiệm những chức vụ quan trọng trong thiết kỵ quân."

Nhưng vì sao Tả Du lại nói Hoàng đế phòng bị nhất là Trương Vĩnh Đức?

Trong lịch sử cũng đúng là Trương Vĩnh Đức bị thương trước, bị giải trừ binh quyền, sau đó Triệu Khuông Dận mới lên ngôi. Quách Thiệu suy nghĩ, có lẽ là một loại quy củ và tập quán binh biến nội bộ của võ tướng, dù sao Ngũ Đại Thập Quốc các gia chơi binh biến, thay phiên nắm quyền rất thành thạo, thường xuyên.

Võ tướng chỉ phục theo cường giả, để người kế nhiệm Hoàng đế không thể khiến bọn họ phục tùng, thì phải ủng hộ, thậm chí bức bách một võ tướng lên ngôi. Ai có chức vị cao thì "bức bách" người đó, coi như Trương Vĩnh Đức không muốn binh biến, khả năng cũng sẽ không tránh khỏi.

Bởi vậy, mọi người đều dựa theo kinh nghiệm để suy nghĩ vấn đề, nếu Chu triều thật sự bị lật đổ, chỉ cần không có gì bất ngờ xảy ra, người nên bị đẩy lên chính là Trương Vĩnh Đức!

Nhưng điều Quách Thiệu lo lắng nhất, vẫn là Triệu Khuông Dận.