Mấy tháng trước, việc Bắc phạt rầm rộ đến mức không thể nào giữ kín. 【 】 Lý Trọng Tiến phụng chỉ, dẫn quân từ Dương Châu về kinh, được Hoàng đế ban thưởng ngợi khen cùng tiệc rượu ở Đông Kinh. Hắn còn chưa kịp để ý đến những khúc mắc cuối năm thì mùa đông đã được bổ sung binh lực, rồi được chỉ huy bố trí tại Hà Đông lộ châu bắc... Lý Trọng Tiến là lão tướng sa trường, từng trải qua không ít trận mạc, Sài Vinh lúc này dường như cũng chẳng chấp nhặt chuyện gì, vẫn cứ giao cho hắn chức Thị vệ Trung bình Tấn Đô chỉ huy sứ.

Hướng Huấn sau đó dẫn Trấn An quân đến kinh, cũng được điều động đến Hà Đông, cùng với quân của Lý Trọng Tiến hội quân.

Thị vệ Hổ Nhuệ quân phải toa Cao Hoài Đức được điều động đến Bối châu từ năm trước. Lý Cốc theo quân đến, bất chấp sông ngòi đóng băng, theo đường bộ triệu tập lương thực từ Hạ Thu hai mùa, lần lượt vận chuyển về Hà Bắc.

Thị vệ Long Nhuệ quân Hàn Khiến Khôn bộ từ Thọ châu Hạ Thái trấn trở về kinh, vào tháng giêng năm Đức Hựu thứ tư, tả toa được bố trí đến Định châu, Hà Bắc.

...Nhưng người Liêu chưa chắc đã đoán được ý đồ của Sài Vinh, bởi vì việc Sài Vinh làm bộ muốn Bắc phạt không phải là chuyện mới mẻ gì, hắn không chỉ thường xuyên hù dọa các nước phương nam, mà còn muốn uy hiếp cả Liêu quốc. Trước khi đánh Hoài Nam, hắn đã điều động binh mã lớn đến Hà Bắc, làm bộ muốn đánh Liêu quốc, kết quả chủ lực lại bất ngờ tiến đánh Hoài Nam.

Nhưng lần này không chỉ là uy hiếp, vào đầu tháng ba năm Đức Hựu thứ tư, Sài Vinh lập tức hạ chiếu chỉ, chính thức phát động Bắc phạt.

Lúc này, việc bố trí ở phương Bắc cơ bản đã hoàn tất. Lý Trọng Tiến, Hướng Huấn, Lý Quân ở Hà Đông phòng thủ, đồng thời phối hợp tác chiến, tiến công. Hàn Khiến Khôn bộ ở Định châu (phía tây Hà Bắc) làm cánh trái. Quách Thiệu bộ, Cao Hoài Đức bộ ở Ký châu, Bối châu làm chủ lực. Sài Vinh tự mình dẫn đại quân theo đường thủy tiến đến Thương Châu, làm cánh phải.

Chu quân tinh nhuệ gần như xuất quân toàn lực, chia ba đường bắt đầu Bắc phạt. Trong đó, Sài Vinh tự mình dẫn cấm quân chủ lực làm hướng chủ công.

Dưới trướng Hoàng đế Sài Vinh đều là tinh binh, trước điện là vạn kỵ tinh nhuệ, phần lớn là kỵ binh, thiết kỵ quân ba vạn cũng toàn là tinh kỵ, Hống Hạc quân tả hữu hai toa đều có kỵ binh và cung tiễn thủ chiếm đa số. Đội quân này đều là tinh binh, tướng mạnh được triều đình thu thập khắp cả nước, tiêu tốn một nửa tài chính và thuế khóa.

Vài vạn quân cùng với các trấn binh thủy lục đồng tiến, vừa đến Thương Châu còn chưa giao chiến, thì thích sứ Trữ Châu của Liêu quốc là Vương Hồng đã chủ động dâng thành đầu hàng.

Sài Vinh phái người đến an ủi, khen thưởng Vương Hồng, cho hắn tiếp tục làm thích sứ. Sau đó, dẫn quân xuôi theo đường thủy, tiến công Ích Tân quan.

Đồng thời, Hoàng đế hạ lệnh cho các đường binh mã bắt đầu tiến công: Phía tây, Long Nhuệ quân tả toa cùng Định châu Tiết độ sứ Tôn Hành và bộ hạ tiến công Dễ châu. Quách Thiệu bộ trực tiếp tiến đến Ngõa Kiều quan (nay là Bảo Định thị), Cao Hoài Đức bộ sau đó Bắc thượng, giám sát Doanh, Ký hai châu.

Chỉ trong một tháng, toàn tuyến tiến công thuận lợi, tin thắng trận liên tiếp bay về.

Ích Tân quan, Ngõa Kiều quan, Doanh châu, Ký châu lần lượt đầu hàng, thủ tướng đều là người Hán, vừa nghe tin đại quân Trung Nguyên đến, không hẹn mà cùng nhao nhao dâng thành. Chỉ có Dễ châu phải đánh một trận, kỵ binh Khiết Đan bị Hàn Khiến Khôn đánh bại, quân giữ thành Dễ châu liền đầu hàng.

Dân họ các nơi hân hoan chào đón, Chu quân như hóa thân thành quân giải phóng, thuận lợi tiếp thu ba cửa ải, bốn châu, mười bảy huyện. Mọi người lệ nóng doanh tròng, ven đường người người hô to như "đợi hai mươi năm, cuối cùng cũng đợi được vương sư", khiến các tướng sĩ cảm thấy còn được chào đón hơn cả ở quê nhà.

Quách Thiệu bộ đến Ngõa Kiều quan, gặp một đám Hán nhi thừa cơ cướp hơn một trăm con ngựa của Liêu, lập tức thu nhận làm thuộc hạ, đồng thời chia quân mã tịch thu được cho bọn họ. Lại viết an dân bảng, tuyên truyền vương sư Bắc định, không đụng đến một cọng chỉ, đối đãi đồng bào như nhau...

Sài Vinh nhanh chóng chỉnh đốn những nơi đã chiếm được, hạ lệnh cho Hàn Thông triệu tập tráng đinh củng cố Ngõa Kiều quan, Ích Tân quan, đồng thời đổi tên thành Hùng châu và Bá châu.

Vào trung tuần tháng tư, Trương Vĩnh Đức, Triệu Khuông Dận vượt qua Hoàng Hà, tại Trác châu đã xảy ra đại chiến với kỵ binh, đánh lui Tiêu Ngưỡng, tổng quản Nam Viện binh mã của Liêu quốc, chiếm được Trác châu. Thế là cấm quân các đường chia binh hợp tiến, lần lượt đến bờ Hoàng Hà. Hoàng đế chưa cho lệnh các bộ vượt sông, chỉ triệu tập các vị Đại tướng đến hành cung Trác châu, bàn bạc việc đánh U Châu.

Hoàng đế dẫn chư ban cùng Hống Hạc quân đến hành cung Trác châu.

Bỗng Lý Quân sai sứ đến báo, mật thám ở Tấn Dương thăm dò quân cơ, Khiết Đan chủ hạ lệnh gấp rút, yêu cầu Bắc Hán xuất binh hiệp trợ... Tin tức này khiến không khí thắng lợi như chẻ tre lập tức lắng xuống, nếu Bắc Hán ra quân, thì Khiết Đan chủ có khả năng sẽ điều binh đến.

Quả nhiên, chỉ hai ngày sau, mật thám mai phục ở Yên Sơn phát hiện đại lượng binh mã kỵ binh của Liêu đang di chuyển.

Trương Vĩnh Đức và Triệu Khuông Dận nghe tin, vào hành cung diện kiến, thấy Sài Vinh đang ngồi trên ghế thượng vị, trầm tư điều gì đó, hai người hành lễ, rồi nhỏ giọng nói chuyện.

Sài Vinh vuốt ve cằm, rồi đưa tay ra, không ngẩng đầu lên, nói: "Biết các ngươi đến, có lời gì thì cứ nói thẳng."

Triệu Khuông Dận chưa lên tiếng, Trương Vĩnh Đức đã nói: "Bệ hạ, nay kỵ binh đã tụ tập ở phía bắc U Châu, không nên mạo hiểm tiến sâu."

Sắc mặt Sài Vinh lập tức không vui.

Triệu Khuông Dận nhìn Trương Vĩnh Đức một cái, rồi nói: "Thần cho rằng, việc công chiếm U Vân, không phải là công thành đoạt đất, mà là đánh bại quân Khiết Đan từ Liêu quốc 'lên kinh' đến chi viện. Nếu có thể một trận phá tan viện binh Khiết Đan, thì vây U Châu, tiến có thể thu phục U Vân. Nếu bị kỵ binh đánh bại, dù có chiếm được U Châu cũng chỉ là cô thành, xung quanh không có nơi nào làm chỗ dựa, viện quân, lương thảo đều bị kỵ binh uy hiếp, U Châu sẽ không có tác dụng gì.

Đại quân nóng lòng vây công trọng thành, tụ binh dưới thành, nếu chưa phá được thành lại bị thất bại ở bên ngoài, thì sẽ rơi vào thế bị công kích cả trong lẫn ngoài, là thế bị tiêu diệt. Bởi vậy, ý của Trương đều kiểm điểm, không phải do dự không tiến, mà là cẩn thận bố trí, mưu tính đường tiến thoái."

Triệu Khuông Dận nói có lý, Sài Vinh khẽ gật đầu.

Triệu Khuông Dận tiếp tục: "Kẻ Khiết Đan chủ tàn bạo bất nhân, triều chính Liêu quốc đang lung lay, viện binh đến cũng chưa chắc đã là đối thủ của Chu quân tinh nhuệ."

Sài Vinh nói: "Nói tiếp."

Triệu Khuông Dận bẩm tấu: “Theo thần thấy, nếu muốn tiến công trước hết phải bố phòng vững chắc. Nên chọn lối đánh thọc sâu, bày trận dày. Từ Dễ châu, Trác châu tiến đánh U châu, nên hạ trại nhiều lớp, phòng thủ kiên cố. Bộ binh ở phía sau, kỵ binh đi trước. Ngựa binh áp sát thành bắc U Châu, chờ viện binh Liêu quốc đến, thừa lúc họ mệt mỏi đường xa, thừa cơ tung kỵ binh ra đánh một trận. Nếu không thắng, họ cũng chẳng làm gì được ta.”

Sài Vinh gật đầu, rồi hỏi: “Thị vệ Tư Mã Quách Thiệu đã đến chưa?”

Một hoạn quan tiến lên bẩm báo: “Đã đến, nhưng các tướng chưa đủ mặt… Quan gia có muốn triệu kiến Quách Tướng quân trước không?”

Sài Vinh suy nghĩ rồi bảo: “Trẫm phải thay y phục. Hai ngươi cứ đợi, rồi cùng các tướng đến hành cung bàn bạc.”

Trương Vĩnh Đức và Triệu Khuông Dận vội vàng bái lui.

Hai người cùng nhau ra khỏi hành cung, Trương Vĩnh Đức lên tiếng: “Triệu huynh đệ, huynh đã bàn bạc với ta lâu như vậy, sao không khuyên nhủ Quan gia?”

Triệu Khuông Dận đáp: “Quan gia nhất định phải lấy được U Châu, vừa rồi ta thấy khuyên không được.”

Trương Vĩnh Đức nghe xong, đành phải nói: “Vậy chỉ còn cách đánh một trận thử xem… Triệu huynh đệ nghĩ thắng bại ra sao?”

“Trước kia họ ta không ngờ Khiết Đan chủ lại nhanh chóng phái viện binh đến. Vị hoàng đế này, ngôi vị còn chưa vững, U Châu vốn không phải đất của Liêu quốc. Ta cứ tưởng Khiết Đan chủ sẽ bỏ U Vân, vì vậy mới không dễ gì xuất binh, cũng không biết đến lúc nào mới ra quân.” Triệu Khuông Dận nói, “Nhưng giờ đây, chỉ hơn một tháng đã có động tĩnh, xem ra không phải ý của Khiết Đan chủ, mà là chư thần Liêu quốc cùng nhau cầu xin. Nếu không, Khiết Đan chủ không thể thuyết phục quần thần trong thời gian ngắn, cũng không muốn gạt bỏ ý kiến của mọi người mà cố chấp làm theo. Chư bộ Liêu quốc nếu muốn giữ U Châu, thì chẳng khác gì, kỵ binh Liêu quân lợi hại, họ ta rất khó thắng.”

Trương Vĩnh Đức nói: “Chưa đánh đã biết kết quả rồi sao. Ta chưa từng thấy huynh đánh trận như thế!”

Triệu Khuông Dận đáp: “Huynh còn nhớ Tấn Dương chi dịch không? Liêu quốc phái mấy ngàn kỵ binh đến tiếp viện. Vệ vương Phù Ngạn Khanh dẫn hai vạn quân, suýt mất cả Tiên phong sứ Ngạn Siêu, bị đánh tan tác.”

“Lúc đó Phù Ngạn Khanh không có tinh binh, chỉ có Hướng Huấn và Ngạn Siêu có thể đánh một trận.”

Triệu Khuông Dận nói: “Dù vậy, Ngạn Siêu và Hướng Huấn cộng lại cũng chỉ có mấy ngàn kỵ binh. Ta thấy đánh Liêu quốc không thể nóng vội, càng không thể khinh địch.”

Xế chiều hôm đó, các đại thần Xu Mật Viện và các đại tướng đã họp bàn tại hành cung Trác châu.

Ngụy Nhân Phổ lúc này đang giữ chức Đông Kinh lưu thủ, Vương Phác chủ trì cuộc họp, vẫn là một tấm bản đồ thô ráp. Vương Phác đứng bên cạnh, quan sát tình hình quân sự. Quách Thiệu là một võ tướng cao cấp cũng có mặt, chỉ lặng lẽ nghe. Cảnh tượng cuộc họp khiến hắn có chút thất vọng. Vương Phác lẽ ra có tài năng hơn Ngụy Nhân Phổ, nhưng vì tuổi cao, phong thái đã thiếu đi sự tự tin và khí phách của người cầm quân… Quách Thiệu không khỏi nhớ lại Hoài Nam chi dịch, cảnh tượng trong hành cung Dương Châu, rồi làm một sự so sánh.

Các tướng nghe tin đại quân Liêu quốc đã đến sau Yên Sơn, nhất thời ý kiến trái chiều, tranh cãi ỏm tỏi. Quách Thiệu không tham gia tranh luận, chỉ tập trung nghe xem cấp trên rốt cuộc muốn làm gì, mình nên làm gì.

Sau đó, Sài Vinh cuối cùng cũng gạt bỏ các ý kiến, đưa ra một số quyết định. Thiết kỵ quân và khống hạc quân, mã binh sẽ hành động đến thành bắc U Châu, tùy cơ ứng biến. Long nhanh quân tả toa và các ban trực thuộc đóng quân dưới thành, giám sát động tĩnh U Châu.

Hổ nhanh quân tả toa bộ binh vượt Hoàng Hà đóng quân tại Trác châu, binh quyền giao cho tả toa Đô chỉ huy sứ Kỳ Đình Huấn. Hổ nhanh quân hữu toa Cao Hoài Đức đóng quân phía nam Hoàng Hà. Hàn Thông đóng quân ở Hùng, Bá hai châu.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, Quách Thiệu được Hoàng đế đích thân điểm danh tiến đánh U Châu. Nhưng Hoàng đế dường như không muốn công thành toàn lực, bởi vì quân đội được điều cho Quách Thiệu không phải là tinh nhuệ hổ nhanh quân tả toa (ở Trác châu), mà là quân Định châu của Tôn Hành Bạn, bản bộ kỵ binh của Quách Thiệu, và quân trấn của Hà Bắc, mấy vạn người.

Quách Thiệu phát hiện dưới thành U Châu chỉ có hai loại quân: Một là kỵ binh, hai là quân không chính quy. Hắn có cảm giác như chuẩn bị đi đường, sau đó vứt bỏ pháo hôi chịu chết.

Quân chủ lực công thành của hắn đều là tiết trấn quân đội địa phương, liệu có thể vây công trọng thành hay không? Hắn cảm thấy mình hoàn toàn là công thành làm áp lực, đánh nghi binh. Chu triều dường như đặt trọng tâm vào viện binh Liêu quốc, mà quân ta còn chưa từng thấy mặt.

Nhưng Hoàng đế cũng không nói rõ chỉ cho hắn phối hợp tác chiến, thánh chỉ là công thành. Thế là Quách Thiệu lập tức nhớ đến số lượng lớn thuốc nổ đặt tại Kỳ châu.

Khi ở Hoài Nam, Hoàng đế từng ban cho hắn biệt hiệu “Quách phá thành”, kỳ thực Quách Thiệu căn bản không tinh thông công thành, kỹ năng duy nhất hắn giỏi là dùng thuốc nổ. Lúc này cũng chẳng còn cách nào, hắn chuẩn bị lặp lại chiêu cũ.