Quách Thiệu trở về Ngõa Cầu Quan (Hùng Châu) bắc, đến doanh trại của Hổ Nhai Quân Tả Toa Đại Doanh.

Hắn trước tiên triệu tập các quân Đô Chỉ Huy Sứ, quân đều chờ đợi. Hơn bốn mươi vị võ tướng, cùng với các chỉ huy sứ, đều có mặt trong trướng nghị sự. Chủ soái doanh trướng là doanh trướng của Chiên Đỉnh, được dựng lên bằng gỗ và vải, bên trên lợp áo tơi chiên thảo, có tác dụng chống nước khá tốt.

Họ tướng lần lượt đến, quen thuộc cởi bỏ binh khí, đặt lên kệ ở cửa vào. Chỉ chốc lát sau, nơi này giống như một khu trưng bày vũ khí, đủ loại đao kiếm, Ngũ Hoa Bát Môn, cùng các loại binh khí hộ thân được bày ra.

Khi mọi người đã đông đủ, Quách Thiệu mới dẫn theo thân vệ doanh vào. Thân binh không vào trong, trực tiếp giới nghiêm chung quanh, không cho tạp vụ quân sĩ nào đến gần.

"Bái kiến Quách đại soái (chúa công)..." Một đám người có chút rối rắm ôm quyền hành lễ. Đến nhiều người như vậy, lại không có chỗ ngồi, mọi người đành phải đứng.

Chỉ chốc lát sau, mấy thân binh khiêng một cái kệ đơn sơ tới, trên đó treo một bức hình lớn, dùng những nét vẽ thô sơ phác họa một thứ giống như bản đồ. Bức "đồ" này là do chính tay Quách Thiệu vẽ, tuy có hơi xấu xí, nhưng lại rất đơn giản.

Quách Thiệu trước tiên tháo mũ giáp xuống, đặt lên bàn. Giữa tháng Tư, thời tiết đã bắt đầu nóng, tóc dài buộc trên đầu đội mũ giáp thật sự rất bí bách. Hắn xoay người, đám người ồn ào đều im lặng, rất nhiều ánh mắt nhao nhao nhìn về phía Quách Thiệu. Đối với tình huống này, hắn đã quen.

Thế là, hắn suy nghĩ một lát, chỉ vào bản đồ, thuận miệng nói: "Nghe nói, viện quân của Liêu quốc đã đến Yên Sơn, đại khái là ở chỗ này. Đại quân của họ ta trước mắt đang ở hai bờ Hoàng Hà...

Hổ Nhai Quân Tả Toa điều động, có thể vượt qua Hoàng Hà, đến Trác Châu, Cố An, hai thành hình thế gọng kìm, cố thủ chờ lệnh. Binh quyền của bộ binh sẽ giao cho Kỷ Đình Huấn, Đô Chỉ Huy Sứ Tả Toa, chờ đến Trác Châu, Kỷ Đình Huấn sẽ thống lĩnh sáu quân."

Lập tức có người hỏi: "Quách đại soái muốn từ nhiệm chủ tướng Tả Toa?"

Quách Thiệu nói: "Ta có quân vụ mới. Sẽ dẫn chư đường trấn binh đi theo chủ lực, hướng U Châu tiến sát. Dưới trướng sẽ có kỵ binh Hổ Nhai Quân Tả Toa, quân Định Châu, còn có mấy vạn trấn binh, đến tột cùng là những nhân mã nào, cụ thể có bao nhiêu, hiện tại ta cũng không rõ."

Hắn quay đầu nhìn về phía Kỷ Đình Huấn cao lớn: "Phái người đi lấy mười mấy cái hộp lớn đặt ở Kỷ Châu đến Trác Châu, ngươi biết ta nói đến thứ gì chứ?"

Kỷ Đình Huấn ôm quyền nói: "Thuộc hạ minh bạch."

Quách Thiệu lại nói: "Lý Xử Vân, La Ngạn Vòng, Đổng Tuân Huấn, Đặng Phi, bốn tướng lĩnh, dẫn bản bộ kỵ binh theo ta. Những người khác nghe theo chỉ huy của Kỷ Đình Huấn, Đô Chỉ Huy Sứ Tả Toa. Các chỉ huy lính liên lạc đội cũng đi theo quân, Tả Du, La Diên Hoàn, cùng ta. Lư Thành Dũng Nhậm chỉ huy phó làm, cùng tuần bưng lưu lại Mạc Phủ Tả Toa. Chư vị đều nghe rõ ràng mình đi đâu chưa?"

Mọi người nhao nhao đáp lời, nghị luận một hồi, Quách Thiệu lúc này hạ lệnh các tướng về doanh, chuẩn bị xuất phát.

Hôm sau, trời vừa sáng, chư quân liền lần lượt thông qua cầu nổi vượt Hoàng Hà. Đánh trận, phần lớn thời gian là hành quân, mọi người cũng đã quen. Bắc phạt bắt đầu đến bây giờ đã hơn một tháng, mọi người đi được vài trăm dặm, chiếm được không ít nơi, nhưng chưa từng có một trận chiến thật sự.

Nước sông trong veo, hai bên bờ, vùng quê vào lúc giao mùa xuân hạ xanh mướt một màu, bên này rất nhiều đất đai đều là đất hoang, mọc đầy cỏ, nhưng vẫn tràn đầy sức sống. Cảnh tượng này, so với tuyết trắng mênh mông mùa đông, quả thực khác biệt một trời một vực.

Quách Thiệu thúc ngựa đến bờ sông, đứng dưới một gốc cây nhìn đội ngũ quân đội tiến lên cùng với số lượng lớn xe lừa, xe ngựa. Nhìn sang hai bên, thấy Lý Xử Vân ở bên cạnh, nhớ tới lời nói của Lý Xử Vân vào cuối năm ngoái, không khỏi nói: "Lý huynh quả nhiên nói rất đúng."

Lời này đã trôi qua mấy tháng, họ tướng cơ hồ đều quên, nghe Quách Thiệu nhắc đến, mọi người mới lần lượt nhớ lại.

Lý Xử Vân chắp tay trên lưng ngựa, cười không nói.

Quách Thiệu thấy thế, đột nhiên cảm giác hắn càng có phong thái của một Đại tướng... Quách Thiệu chỉ nhớ rõ trong lịch sử, Sài Vinh là lúc bắc phạt bị bệnh, bất đắc dĩ phải rút quân, tạo thành tiếc nuối. Nhưng lại hoàn toàn không nhớ rõ quá trình xảy ra chuyện gì. Ngược lại, lời nói của Lý Xử Vân vào cuối năm ngoái, đến bây giờ xem xét, giống như hắn đã dự báo trước mọi chuyện.

"Quân Chu một mực đánh đến phía nam Hoàng Hà, chỉ phát sinh một lần xung đột nhỏ, quả nhiên một đường quy thuận." Quách Thiệu nói, "Vượt qua Hoàng Hà, viện binh Liêu quốc sẽ đến ngay, trận chiến này, quan trọng là quyết chiến với chủ lực Liêu quốc, quả thực là hợp với lời nói của Lý tướng quân. Bái phục, bái phục!"

Lý Xử Vân nghe xong, nói: "U Vân, Bột Hải Quốc cựu địa, hai nơi là nơi Khiết Đan thu hoạch sản vật quan trọng, Liêu quốc không có lý do gì không cứu. Dân gian tuy có tranh đấu, thậm chí là giới đấu, nhưng ai bằng lòng đem một nửa ruộng tốt trang viên trong tay dâng cho người ngoài? Chẳng phải là liều mạng hay sao."

Quách Thiệu lại hỏi: "Tuần, trận đại chiến Liêu này thắng bại, Lý huynh lại tiên đoán một chút thế nào?"

Lý Xử Vân có chút do dự, khẽ nói: "Mạt tướng cảm thấy, muốn thắng rất khó."

Quách Thiệu đang chìm trong suy nghĩ, chợt có người từ Đại Danh phủ mang tin tức đến trong quân. Hắn liền truyền lệnh, dẫn người vào. Thấy là một người mang khăn vấn đầu, mặc áo bào, cùng mấy tên tùy tùng, sau khi bái kiến, quả không sai đưa tin trình lên.

Thư của Phù Nhị Muội. Quách Thiệu liền chào hỏi tùy tùng trước, tiếp đãi người mang tin tức, ung dung thản nhiên thúc ngựa sang một bên, sau đó mở thư ra xem. Thời đại này, thư tín rất khó có được, tốn không ít tiền, lại phải phái người chạy hơn mấy trăm dặm để đưa tin. Nếu không thể nhờ người quen mang theo, thì khả năng bị mất rất lớn.

Tin tức mở đầu nhìn rất bình thường, Phù Nhị Muội tự thuật, trong vương phủ có một chức quan chuyên môn thu thập thư tín, công văn, bái thiếp... Nàng cứ vài ngày lại phái người đến hỏi, lần đầu tiên cảm nhận được sự chờ đợi thật mệt mỏi. Nếu phát hiện thư của phu quân, nàng sẽ vui mừng rất lâu, trong suốt thời gian dài, chỉ có thể đọc thư của hắn để gửi gắm nỗi nhớ.

Quách Thiệu nhìn đến đây, trong lòng bỗng nhiên có chút nôn nóng, muốn sớm ngày đánh bại Khiết Đan, trở về Đông Kinh.

Nhưng hắn đoán, thân thể Sài Vinh e là chẳng trụ được bao lâu, trở về cũng khó sống yên ổn, thời khắc lịch sử thay đổi lớn lao mờ mịt đã hiện tiền. Điều này khiến Quách Thiệu trong lòng sốt ruột, suy nghĩ hồi lâu, hiện tại lại chẳng có cách nào.

Lựa chọn tốt nhất, vẫn là nghe theo an bài của hoàng hậu.

……

Hổ Nhanh Quân cùng đại quân bên tả đến Trác Châu, lúc trước Điện Tiền Tư Chư quân đã Bắc thượng, Kỳ Đình Huấn liền tiếp nhận Trác Châu, cố thủ hai thành phòng bị. Quách Thiệu theo thánh chỉ, dẫn hơn hai ngàn kỵ binh Bắc tiến đuổi theo chủ lực kỵ binh của Chu quân.

Bến đò Trác Thủy cạn, họ quân lội nước mà qua, dễ dàng đột phá Trác Thủy. Lúc này, Chu quân phía trước đến U Châu thành đã không còn hiểm yếu gì, toàn là vùng đất bằng phẳng. Xung quanh thành trì, mấy con sông nhỏ cũng cạn nước, căn bản không ngăn được đại quân…… Bình nguyên U Châu ba mặt núi vây quanh, mặt phía nam hoàn toàn là bình nguyên bằng phẳng.

Dưới trướng Quách Thiệu chỉ có hai ngàn kỵ binh, Định Châu quân cùng Trấn Tiết binh còn chưa tới. Tiên phong Sử Ngạn Siêu, dẫn Điện Tiền Tư Chư ban đi thẳng một mạch đã gần U Châu thành, chủ soái kỵ binh tinh nhuệ theo sau, Quách Thiệu cùng Long Nhanh Quân mã binh ở phía sau cùng.

Hành quân hai ngày, hạ trại đêm đó, bỗng nhiên chủ soái phái người đến, Hoàng đế triệu các lộ Đại tướng nghị sự. Quách Thiệu đành phải mang theo tùy tùng mười mấy kỵ liền đuổi kịp chủ soái.

Bên ngoài đại trướng, ánh lửa sáng trưng, Quách Thiệu đến nơi trời đã tối. Vương Phác cùng mười vị Đại tướng và cả hoàng đế đều đã có mặt, lập tức nói thẳng: “Sử Ngạn Siêu báo, Liêu quân đã đến Cư Dung Quan, gần thắng miệng (phía tây bắc U Châu thành).”

Sài Vinh lúc này bèn mở miệng hỏi: “Chư vị nghĩ xem nên tiến binh thế nào, cứ nói ra nghe xem.”

Họ tướng nhìn nhau, Sài Vinh điểm danh Trương Vĩnh Đức: “Trương tướng quân, ngươi nói với trẫm xem.”

Trương Vĩnh Đức tiến lên một bước, xoay người bái nói: “Liêu quân đại quân đã xuất chinh, chắc chắn sẽ cứu U Châu. Thần có điều không hiểu…… Đại Chu đã chiếm cứ bờ Nam Hoàng Hà mấy châu mười bảy huyện, xem như sư xuất có công, không cần gấp gáp tiến vào U Châu, cứ ung dung mà tính kế……”

“Lời khuyên trẫm lui binh thì không cần phải nói.” Sài Vinh quả quyết đáp.

Đúng lúc này, Triệu Khuông Dận đứng ra nói: “Liêu quân đã đến Tây Bắc U Châu, vì sao không trực tiếp đến cứu U Châu thành? Có lẽ là cố ý dụ đại quân ta đến dưới thành, dùng kế dụ địch xâm nhập. Nay viện binh Liêu đã đến, đại quân ta không bằng trước tiên ở phía nam quan sát, chờ Liêu quân chủ lực xuôi nam, sau đó tùy thời quyết chiến.”

Mấy vị võ tướng lập tức phụ họa kế sách của Triệu Khuông Dận, không muốn xông vào U Châu.

Vương Phác cũng nói: “Binh lâm thành hạ rồi, triều ta phải chia binh vây thành, phân tán binh lực, nếu có thể chờ Liêu quân xuôi nam, có thể tránh được lo lắng về sau.”

Lại có người nói: “Liêu quân đường xa tiếp viện, mới đến U Châu, lúc này chưa vững. Bọn họ cũng sẽ không dễ dàng Nam hạ, ắt hẳn cần thời gian chỉnh đốn. Hiện tại tiến sát U Châu thành, có thể khiến cho người Liêu gấp chiến. Nếu Liêu quân vẫn giữ được ải thắng miệng, triều ta có thể thừa cơ công thành. Một khi chiếm được U Châu thành, sẽ có nơi an thân.”

“Quách Thiệu, Quách Thiệu đâu?” Sài Vinh bỗng nhiên hô lớn.

Mỗi khi bàn đến công thành, Hoàng đế sẽ luôn nhớ đến Quách Thiệu, người thường ngày chẳng mấy khi lên tiếng. Quách Thiệu bước lên trước bái nói: “Thần tại.”

Sài Vinh hỏi: “Ngươi bao lâu có thể hạ U Châu?”

Quách Thiệu nhắm mắt nói: “Thần đã phái thương nhân cải trang đến U Châu tìm hiểu tình hình, U Châu bố trí Nam Viện Binh Mã tổng quản, phòng thủ kỵ binh Khiết Đan của Nam Viện một vạn tám ngàn, còn có bộ binh không rõ. Với nhân mã dưới trướng thần, e là khó vây thành…… Dù có phá được thành, cũng phải cần đến một tháng. Trước hết cần tìm địa đạo để tìm điểm nổ thích hợp. Bởi vì có nhiều chỗ, dưới mặt đất thấm nước, không thể đặt thuốc nổ.”

Hắn không nhịn được vẫn là tiến vào trung ngôn: “Muốn vây công U Châu, chỉ cần điều động bộ quân tinh nhuệ lên, bên ngoài thành xây thêm mấy tầng công sự, lấy đại quân vây chặt.”

Sài Vinh suy tính hồi lâu, quyết định hạ trại ở phía nam thành, tạm thời không tấn công U Châu thành. Hắn cũng không hạ lệnh điều động các đường bộ quân tinh nhuệ đến.

Có thể thấy, Sài Vinh và Triệu Khuông Dận có cùng quan điểm trong chiến lược công chiếm U Châu, đều đặt trọng điểm vào viện binh của Liêu quốc, tìm cơ hội dã chiến tiêu diệt địch.

Quách Thiệu nhiều lần tham gia triều đình nghị sự cấp cao, đại khái đã thăm dò được Sài Vinh cùng cách dùng binh của hắn: Bình thường sẽ không đặt hy vọng vào mưu kế, mà chỉ muốn tìm cơ hội đối đầu trực diện.

Nhưng khi đối đầu, luôn có những điều kiện ngoại cảnh ảnh hưởng đến thắng bại, địa hình, sĩ khí, thể lực, nhân số, cho nên cái gọi là chiến thuật chính là cố gắng hết sức để đưa các điều kiện bên ngoài có lợi cho mình…… Cuối cùng vẫn là đối chọi thực lực.

Trước mắt, Chu quân tinh nhuệ đóng quân không tiến, chính là cảm thấy việc binh lâm thành hạ có bất lợi cho mình.