Đầu tháng năm, hay tin Khiết Đan kéo quân đến, quân Chu các lộ tại vùng bắc Trác Thủy bày trận, quyết tâm "dĩ dật đãi lao". 【 】

Quách Thiệu dẫn kỵ binh mai phục ở hậu quân, xem ra chẳng có cơ hội ra trận… Bởi vì hắn không phải thống lĩnh kỵ binh chủ lực, mà Triệu Khuông Dận mới là người nắm giữ thiết kỵ quân số một. Sau đó mới đến phiên các tướng khác.

Lúc Sài Vinh cưỡi ngựa duyệt binh, các đại tướng tề tựu bên cạnh Hoàng đế. Sài Vinh cưỡi ngựa, mắt đảo qua họ tướng, lớn tiếng nói: “Trận chiến này là để bắc phạt! Thắng trận này, sẽ đoạt lại U Vân mười sáu châu. Chư vị hãy đồng lòng cố gắng!”

Họ tướng nhao nhao hô lớn, lần lượt thúc ngựa rời khỏi chủ soái, trở về doanh trại.

Quách Thiệu trở về trong quân, mấy viên tướng lĩnh tinh nhuệ cũng đến bàn chuyện, hắn chỉ đành nói: “Cứ ở phía sau chờ kết quả.”

Mấy năm trời chuẩn bị, oanh oanh liệt liệt bắc phạt, cuối cùng cũng đến bước ngoặt. Nhưng lần này, Quách Thiệu lại không cần gánh vác trách nhiệm gì. Dã chiến vốn là sở trường của kỵ binh, mà trong lòng Hoàng đế, hắn chỉ như là người phụ trách công thành mà thôi.

Mọi người đành phải theo đó mà đến, để tiết kiệm sức ngựa, đứng bên cạnh ngựa chờ đợi. Phía trước, vó ngựa giục vang, vô số chiến mã đang di chuyển, từ xa nhìn lại, Quách Thiệu có cảm giác như đang ở bình nguyên Châu Phi, muôn thú đang di chuyển vậy.

Tiếng chém giết vọng lại từ xa, nhưng không nhìn thấy chiến trường ở đâu, dường như phía bắc đâu đâu cũng có giao chiến.

Mãi đến xế chiều, mới thấy vô số xe ngựa chở thương binh từ trên đường lớn trở về, tình hình chiến đấu hẳn là vô cùng thảm khốc. Gần chủ soái, một mảng lớn kỵ binh vẫn án binh bất động, đến chạng vạng tối, Quách Thiệu nhận được chiếu lệnh, các đường tiến về Trác Thủy hạ trại.

Đêm xuống, hắn cùng các đại tướng khác đến trung quân đại doanh, chỉ thấy hai tướng lĩnh bị thương, một người cánh tay quấn vải trắng, hẳn là Trương Quang Hàn, Đô chỉ huy sứ Long Nhuệ quân Tả Đô, Quách Thiệu cũng không quen thuộc lắm.

Trương Vĩnh Đức góp lời nói: “Trận chiến hôm nay, thực lực Liêu quân vẫn còn, hai cánh cùng tiến công đại quân ta, trước sau khó liệu… Kỵ binh Liêu quân đông hơn họ ta, đánh lâu chỉ sợ không có lợi.”

Triệu Khuông Dận cũng không hề có ý định chiến đấu, mọi người đều không tranh nhau xin ra trận, sĩ khí có thể thấy rõ qua bầu không khí.

Sài Vinh sắc mặt vô cùng khó coi, dường như có lửa giận. Trách mắng họ tướng không liều mạng, muốn ngày mai tự mình dẫn kỵ binh ra trận. Sử Ngạn Siêu lập tức xin xung phong làm tiên phong, Sài Vinh liền chấp thuận.

Sáng sớm hôm sau, hai quân lại đại chiến. Sử Ngạn Siêu từ trung lộ suất kỵ binh mãnh liệt công kích vào trận Liêu quân, xông vào trại địch, chỉ thấy trên bình nguyên, kỵ binh Liêu quân đông như biển cả. Tiền quân Liêu quân không thể cản Sử Ngạn Siêu, liền vòng ra chặn đường sau.

Thiết kỵ quân, Khống Hạc quân, Hổ Nhuệ quân của quân Chu bị ép phải xuất kích hai cánh trái phải để phòng thủ, ngăn cản Sử Ngạn Siêu, giao chiến ác liệt đến tận hoàng hôn. Cuối cùng, bộ hạ Sử Ngạn Siêu tổn thất hơn phân nửa, gần như mất đi sức chiến đấu, đành phải rút lui.

Đêm đến, Quách Thiệu lại bị triệu đến chủ soái hành dinh, Sài Vinh thần sắc đã vô cùng uể oải, khó mà diễn tả được vẻ mặt của hắn… Dường như đã già đi mười tuổi.

Sài Vinh quyết định thật nhanh, hạ lệnh hậu quân sáng sớm ngày mai rút về phía nam Trác Thủy. Đồng thời hạ lệnh Quách Thiệu, Trương Quang Hàn dẫn quân trở về Trác châu, cố thủ, bố trí phòng ngự ven Trác Thủy. Để họ tiếp ứng đại quân, đồng thời ngăn chặn Liêu quân truy kích.

Tình hình đã vô cùng bất lợi, xem ra Đại Chu và Liêu quân quyết chiến chẳng thu được kết quả gì tốt đẹp, cũng không thấy được hy vọng thắng lợi… Nếu không phải tâm trạng Sài Vinh, chắc chắn không muốn từ bỏ.

Quách Thiệu sáng sớm hôm sau, cùng Long Nhuệ quân Tả Đô Trương Quang Hàn, dẫn quân rời khỏi chiến trường, vượt qua Trác Thủy, đóng trại bên bờ sông, bày trận phòng thủ.

Quả nhiên không sai, đến xế chiều, thấy một đoàn kỵ binh từ phương bắc ùa đến, chính là chủ lực quân Chu đang rút lui. Quân Chu dường như đã thừa cơ Liêu quân rút lui khi trời tối, thoát khỏi chiến trường… Toàn là tướng sĩ cưỡi ngựa, xe quân nhu thì không thấy bóng dáng, đoán chừng đã vứt bỏ.

……

Chư lộ quân vượt qua Trác Thủy, bên bờ sông có thị vệ tư tinh binh trấn giữ, quân sĩ mới yên lòng đôi chút. Họ quân theo bờ Trác Thủy bốn phía đóng quân, doanh địa kéo dài đến Kỳ Câu Quan.

Vội vã rút lui, quân đội trở nên hỗn loạn, nhất thời trong quân sĩ khí sa sút. Bất quá, triều đình Đại Chu cũng không chịu thiệt thòi, chiếm được không ít nơi, chủ lực cũng không bị tổn thất nặng nề.

Đêm xuống, không nghe thấy tin tức Liêu quân truy kích. Trời đã tối, họ tướng hạ lệnh đóng trại nghỉ ngơi, để tránh ánh sáng không tốt gây thêm hỗn loạn.

Trong trướng lớn của thiết kỵ quân, Triệu Khuông Dận ra lệnh cho các tướng về ước thúc bộ hạ. Phụ tá Triệu Phổ không đi, mà ngồi một bên không nói lời nào, vẻ mặt như đang suy nghĩ điều gì. Cứu dận liền lui ra, chỉ còn hai người, cùng nhau thắp nến tâm sự thâu đêm.

“Bắc phạt quả thật có chút đáng tiếc, trách sao họ ta không bán mạng, bây giờ không có cơ hội tốt để đột phá.” Triệu Khuông Dận mở lời trước.

Triệu Phổ trầm giọng nói: “Chúa công bây giờ không phải là lúc bận tâm chuyện bắc phạt… Quan gia hôm nay cưỡi ngựa đã khó khăn, cố gắng lắm mới vượt qua được Trác Thủy.”

Lúc Triệu Khuông Dận và những người khác không ở bên cạnh Hoàng đế, không khỏi “a” một tiếng đầy nghi hoặc.

Triệu Phổ nói: “Các lộ quân sau khi qua Trác Thủy sợ Liêu quân đuổi theo trong đêm, đều cố gắng chạy về phía nam. Quan gia lại dừng lại bên bờ sông, ta đoán là không chạy được nữa rồi…”

Triệu Khuông Dận không nói gì.

“Quách Thiệu đã kết thù với Triệu gia sâu sắc, hắn là người của Phù hoàng hậu, lại cưới em gái hoàng hậu. Bởi vậy, Phù hoàng hậu và chúa công không phải là người một đường.” Triệu Phổ nhỏ giọng nói, khăn vấn đầu dưới ánh nến, bóng đổ lên lều, dưới ánh sáng mờ ảo tựa như quỷ ảnh đang lay động, không khí vô cùng âm trầm.

Hắn tiếp tục nói: “Chúa công là thống binh Đại tướng trước điện, tất nhiên không được hoàng hậu tin tưởng. Tình hình sau này rất đáng lo, không thể không cẩn trọng.”

Triệu Khuông Dận vẫn giữ im lặng, những điều này không cần Triệu Phổ nói, hắn đã sớm nắm rõ trong lòng. Chỉ là nhất thời không có cách nào đối phó.

Đúng lúc này, Triệu Phổ lên tiếng: “Ta có một kế. Quách Thiệu không phải là tướng suất hổ quân, nắm giữ Trác Châu hay sao? Chúa công có thể tâu với quan gia, lấy cớ chiếm đóng lô cốt đầu cầu phía bắc Hoàng Hà, xin nhường Quách Thiệu ở lại Trác Châu trấn thủ, đừng để hắn hồi kinh.”

Triệu Khuông Dận nghe xong, lập tức hứng thú, vừa rồi còn im lặng, nay liền mở miệng nói: “Trác Châu không hiểm, khó mà thủ lâu.”

Triệu Phổ nói: “Quân Chu thực lực chưa tổn hao nhiều, xuất chinh cũng không quá lâu. Ta đoán quan gia vẫn chưa cam lòng, chỉ là hiện tại quân không còn ý chí chiến đấu, tạm thời sẽ không tiếp tục bắc phạt…… Nhưng trong lòng hắn chắc chắn còn băn khoăn U Châu.

Chúa công có thể tâu xin lui binh tạm thời, đợi ta chỉnh đốn cấm quân xong xuôi, sẽ chọn cơ hội tốt để bắc tiến lần nữa. Quan gia nghe chúa công ủng hộ việc bắc phạt, chắc chắn sẽ rất vui! Lúc này ngài liền nói Trác Châu trước hết nên giữ vững, có thể trực tiếp uy hiếp U Châu, giảm bớt trở ngại cho lần bắc phạt sau này. Khả năng cao quan gia sẽ nghe theo ngài.”

Giọng Triệu Phổ càng lúc càng nhỏ, lại lặng lẽ nói: “Hoàng hậu có người trong cấm quân, chính là Quách Thiệu, người thông gia với Phù gia. Chỉ cần Quách Thiệu không ở Đông Kinh, cục diện sẽ có lợi cho họ ta. Bất luận tương lai dự định ra sao, đều cần phải thong thả mà tính.”

Triệu Khuông Dận khẽ gật đầu, lập tức cảm thấy kế của Triệu Phổ rất hay…… Biện pháp này, chi phí cực thấp, hầu như không cần mạo hiểm. Lại có thể rút củi dưới đáy nồi, quả nhiên là diệu kế!

Phụ tá nói không sai, trước đó Triệu Khuông Dận cùng Trương Vĩnh Đức khuyên Hoàng đế đừng liều lĩnh, là vì tiếc quân lực nhà Chu, nhưng Hoàng đế một lòng muốn bắc phạt, khuyên nhủ rất khó. Lúc này nếu tỏ thái độ muốn duy trì lần bắc phạt, lại có đại tướng ủng hộ, Hoàng đế chắc chắn sẽ cao hứng.

Triệu Khuông Dận suy nghĩ kỹ càng, cảm thấy kế này rất dễ thành công, rất có tính khả thi. Liền không nhịn được vỗ vai Triệu Phổ, thân thiết nói: “Ta đã mất đi một người huynh đệ, nay lại thường xem ngươi như huynh đệ ruột thịt.”