"Thần thiếp tạ ơn Thái hậu ban ân." Nữ nhân kia đầu rạp xuống đất, quỳ sụp dưới nền. Nàng chính là Đỗ mỹ nhân, tỷ tỷ của Đỗ Thành, chỉ huy sứ nội điện.

Phù Kim Chản tươi cười, tự tay đỡ nàng dậy. Trước mắt là một gương mặt trắng nõn, ngũ quan thanh tú, thoạt nhìn mới ngoài hai mươi. Phù Kim Chản nói: "Đỗ muội tuổi còn trẻ, bị đưa vào lãnh cung thật đáng tiếc. Chốn đó buồn tẻ, lại chẳng ai quan tâm. Ta đã bảo Tào thái giám bí mật đón muội ra."

Đỗ mỹ nhân nước mắt lã chã, nức nở: "Thái hậu luôn chiếu cố thiếp thân, nay lại cho thiếp làm nghĩa mẫu của Hoàng đế, ơn sâu nghĩa nặng biết lấy gì báo đáp! Thiếp nguyện làm nô tỳ hầu hạ Thái hậu."

"Được rồi, vốn là chuyện vui, muội lại khóc lóc khiến ta cũng thấy buồn." Phù Kim Chản ôn tồn an ủi, "Lệnh tôn trung thành tuyệt đối, vì Thái tổ không tiếc thân mình. Hậu nhân Đỗ gia cũng trung dũng đáng khen, ta sao có thể bạc đãi?"

Đỗ mỹ nhân vội vàng nói: "Đệ muội thần thiếp chịu ơn triều đình sâu nặng, lại do thiếp chăm sóc nên rất nghe lời. Nếu hắn có nửa điểm trái ý Thái hậu, thiếp sẽ đánh gãy chân hắn..."

Phù Kim Chản cười nói: "Ta thấy Đỗ Thành lúc trước cũng là ân huệ lang có giáo dưỡng, muội cứ yên tâm."

Đúng lúc này, cung nữ bưng trà vào, Đỗ mỹ nhân vội bước lên, nhỏ giọng: "Để thiếp."

Phù Kim Chản cong môi cười, làm như không thấy, cầm lấy bản tấu chương trên bàn đọc lại. Tấu chương của Lý Dục, xin triều Chu che chở. Hắn xưng nếu sau này làm quốc chủ, sẽ mượn danh nghĩa quốc chủ Giang Nam, thần phục Đại Chu, nộp cống vật một lần một trăm hai mươi vạn xâu, sau này mỗi năm tám mươi vạn xâu...

"Nghe nói Nga Hoàng múa rất giỏi, ai gia cho mời nàng vào cung hiến vũ." Phù Kim Chản lẩm bẩm, cầm bút son viết xuống.

...

Chu Hiến rất nhanh được triệu đến lễ quán phía nam hoàng thành, gặp Lý Dục.

Chu Hiến vội hỏi: "Triều đình đã hồi đáp tấu chương của phu quân chưa?" Lý Dục đưa tấu chương, nói: "Bác bỏ, chỉ triệu Nga Hoàng vào cung hiến vũ, không biết dụng ý..."

"Chắc là thăm dò phu quân có chịu nghe lời hay không." Chu Hiến nhỏ giọng, "Cũng coi như một loại nhục nhã! Phu quân là quý tộc Nam Đường, lại bắt thê tử múa cho Thái hậu triều Chu xem, thật là mất mặt."

Lý Dục trầm ngâm: "Ăn nhờ ở đậu, chịu chút thiệt thòi cũng đành. Chỉ sợ không chỉ là khiêu vũ."

Chu Hiến nghe vậy nhớ lại chuyện hôm đó, vội nói: "Tiên đế Chu băng hà, hiện tại quốc quân là đứa trẻ con, hậu cung không có nam nhân."

Lý Dục nói: "Thái hậu có thể triệu đại thần vào cung... Ví dụ như muội phu của nàng, Quách Thiệu."

Chu Hiến nghe đến đó trong lòng "thình thịch" nhảy dựng, chân như nhũn ra, nghiến răng mới nén được không biểu hiện ra vẻ gì khả nghi. Nàng trầm ngâm một lát nói: "Chắc là không đâu..."

"Sao ngươi biết?" Lý Dục nhíu mày.

Chu Hiến nhỏ nhẹ: "Quách... Quách Thiệu là muội phu của Thái hậu, sao có thể làm chuyện như vậy?" Nàng thấy mặt Lý Dục lộ vẻ thống khổ, vội nhỏ giọng, "Hay là... họ ta đừng đi?"

"Trước kia muốn gặp Thái hậu cũng không được." Lý Dục khó khăn cắn răng nói, "Đi vẫn phải đi, không thể không đi. Nàng chuẩn bị một phen, chiều nay phải vào cung."

Chu Hiến về phòng, tùy tiện chọn một điệu múa quen thuộc ở Nam Đường, chuẩn bị y phục. Nghĩ đến Quách Thiệu, nhìn cũng là người có thành ý, hẳn là không nói không giữ lời. Liền ôn lại chuyện Quách Thiệu làm hôm đó, cho rằng chuyện này chỉ là Thái hậu muốn áp đảo Lý Dục, cố ý nhục nhã hắn.

Vì sao lại nhắc đến Quách Thiệu? Chu Hiến muốn quên người này, không muốn nhìn thấy hắn! Nhưng trong đầu lại hiện lên vô số chi tiết, môi hắn cùng ngón tay trên làn da, mỗi loại nhiệt độ, mỗi tấc xúc cảm, đều khắc sâu trong tâm trí. Chu Hiến cảm thấy mặt nóng bừng.

Nàng đặt áo múa xuống rương, mềm nhũn ngồi xuống ghế, thở dài một hơi mới phát hiện trong quần khó chịu, muốn tắm trước. Nhưng thời gian không còn kịp, chỉ có thể thay một cái yếm.

Chu Hiến thầm nhủ: Hắn là ác ma! Hắn sẽ hủy hoại tự tôn của ta, thân phận cao quý, cuộc sống tốt đẹp! Ta là quý tộc Nam Đường, phi tử vương thất, tha hương nơi Đông Kinh, ta còn có gì, là gì nữa? Ta sẽ đọa lạc! Quên hắn đi, tránh xa hắn!

Bên tai dường như vang lên một giọng nói trầm thấp, hữu lực: Giai nhân không nên bị tổn thương, ta mang vô cùng ngưỡng mộ đau lòng tiếc nàng, đừng sợ, ta chậm rãi, sẽ vô cùng dịu dàng, thả lỏng, không cần khẩn trương...

Chu Hiến bỗng bịt tai, nghiến răng, gần như muốn thốt ra: Triều Chu là một quốc gia đầy biến động, mười năm lại thay đổi triều đại một lần, vô số chém giết và binh biến! Nơi này là chốn tà ác rung chuyển bạo lực, người nơi này đều là những kẻ tà ác man rợ chỉ hiểu nhược nhục cường thực! Hắn là vũ phu, là kẻ thô lỗ! Ta khinh bỉ hắn, chán ghét hắn tất cả!

Nhưng Chu Hiến dường như ngửi thấy một mùi hương thanh đạm mà sâu sắc, sạch sẽ mà dễ ngửi, dường như khắc sâu trong lòng nàng, không thể nào quên, quẩn quanh... Ánh mắt trong trẻo mang theo vẻ thương hại, giống như một bàn chải đang vuốt ve linh hồn run rẩy lại khiếp đảm của nàng.

Nàng hạ quyết tâm, dùng sức lắc đầu: Chỉ gặp một lần mà thôi, đơn giản chỉ là dục vọng. Ta là một quý tộc hiểu lễ nghĩa, có tình cảm, có trí tuệ, không phải dã thú, không phải vì chút dục vọng mà sống.

Huống hồ, một tên vũ phu sao có thể sánh với Lý Dục tài hoa hơn người? Chu Hiến kiên định cho rằng mình là người trọng tình trọng nghĩa, liền ôn lại tình cảm và lời thề với Lý Dục.

Đúng lúc này, Lý Dục bỗng nhiên vào, thấy Chu Hiến ngồi trên ghế ngẩn người, liền nói: "Nga Hoàng, nàng đang làm gì, nhanh lên. Hiện tại là họ ta có việc cầu người, không thể đến trễ."

Chu Hiến bước lên, ôm chặt eo Lý Dục, nức nở: "Phu quân, hay là đừng đi?"

"Nữ nhân trở mặt còn nhanh hơn cả trời, không phải đã nói sao, nàng thế nào?" Lý Dục vội hỏi.

Chu Hiến run giọng nói: "Thiếp vừa nghĩ lại lời thề non hẹn biển... Hiện tại, chỉ có tấm chân tình của phu quân mới có thể cho thiếp chịu đựng. Chàng đã nói rồi, sinh cùng chăn, chết cùng huyệt, đều là từ tận đáy lòng."

Lý Dục nói: “Đương nhiên, tình ý của ta với Nga Hoàng, ngươi không cần phải nghi ngờ. Ta đã thành ra thế này, đến cả nhân luân còn không thể… Chẳng lẽ còn có thể thay lòng đổi dạ sao?”

Chu Hiến đáp: “Không sao, ta không phải hạng dâm phụ, ta chỉ cần phu quân yêu thương ta là đủ.”

“Vậy đừng nghĩ lung tung, vượt qua cửa ải này, ta sẽ làm chủ nhân của nước Nam Đường, tương lai nhất định sẽ gấp bội sủng ái nàng, để nàng hưởng vinh hoa phú quý.” Lý Dục dịu dàng vỗ về lưng nàng.

Chu Hiến thở dài, nén khóc mỉm cười: “Có thể có phu quân yêu thương ta hết lòng thật tốt… Thiếp sẽ giúp chàng, sẽ không đắc tội Thái hậu.”

Hai người thu dọn hành trang rồi cùng nhau chờ đợi. Chẳng bao lâu sau, có người vào bẩm báo, quan viên tiếp đãi của tuần đình đã đến. Lý Dục chỉnh tề mũ mão, cùng thê tử lên xe ngựa, rời khỏi lễ quán.

Xuống xe ngựa, hắn vừa định ra mắt quan viên thì đã thấy từng toán thiết giáp Mã Bộ quân bày trận bên ngoài. Lý Dục khẽ giật mình. Một vị võ tướng trẻ tuổi, ngũ quan đoan chính, cưỡi ngựa cao lớn, xoay người ôm quyền nói: “Mạt tướng nội điện thẳng Đô chỉ huy sứ Đỗ Thành Quý, phụng chỉ hộ tống quý khách nước Nam Đường vào cung yết kiến.”

Lý Dục vội vàng chắp tay đáp lễ: “Tạ ơn Thái hậu ban ân.”

“Nam Đường Quốc Lục công tử khai đạo!” Đỗ Thành Quý quát lớn một tiếng, “Mời!”

Tới gần cổng, một đại hán cao lớn “bá” một tiếng rút kiếm ra. Hai hàng thiết giáp đại hán chỉnh tề đồng loạt xoay người, “rắc” một tiếng, đồng loạt giơ cao anh thương, đối diện con đường, không hề nhúc nhích.

Lý Dục đột nhiên giật mình, nghe thấy tiếng bước chân nặng nề, vai khẽ run lên.

Bầu không khí lập tức tràn ngập uy hiếp và bạo lực. Chu Hiến nhẹ nhàng đẩy màn xe, nhìn ra bên ngoài, chỉ thấy quân lính như sắt thép, ai nấy đều là tinh binh mãnh tướng. Thế trận này như muốn phô trương vũ lực, nàng cũng ý thức được nước Nam Đường không thể tùy tiện đối địch với Đại Chu.

Chờ Lý Dục lên xe, một đoàn người được tinh binh hộ vệ, an toàn tiến vào hoàng thành. Bên trong lẫn bên ngoài đều là cấm binh nghiêm trang, hoàn toàn không giống như nơi vừa xảy ra náo động. Kiểm tra quân lệnh, ấn tín rất quy củ, hai bên là các tướng sĩ đứng thẳng, ngẩng cao đầu ưỡn ngực, đội ngũ chỉnh tề, nghiêm mật.

“Tuyên, sứ thần nước Nam Đường Lý Dục chờ yết kiến!” Một tiếng hô dài vang lên.

Chu Hiến đội mũ, được Lý Dục đỡ xuống xe ngựa. Nàng ngẩng đầu nhìn lên, đại điện rộng lớn, khí phách đứng vững giữa mây trời. Kiến trúc đơn điệu, khí phách, tuy lớn hơn cung thành nước Nam Đường, nhưng lại có vẻ khô khan, buồn tẻ. Xung quanh không có hoa cỏ, vài gốc cây cũng trơ trụi.

Quả nhiên là một quốc gia trọng vũ lực, không coi trọng văn hóa, chỉ sùng thượng vũ lực và sự hùng vĩ.

Hai người dưới sự dẫn dắt của hoạn quan, không tiến vào chính điện mà đi theo hành lang, trực tiếp vào hậu điện. Cuối cùng, họ tiến vào một cung điện rộng lớn. Chu Hiến tháo mũ, đi theo sau Lý Dục.

Chỉ thấy thượng vị buông rèm, một người mơ hồ ngồi bên trong. Phía sau rèm là một bức bình phong lớn, phía trước là sàn gỗ tử. Hai bên là những người trong cung, cung kính.

Lý Dục quỳ xuống, Chu Hiến cũng quỳ theo bái. Không còn cách nào khác, nước Nam Đường xưng thần, Đại Chu là mẫu quốc, Thái hậu hiện tại tương đương với người đứng đầu thiên hạ.

“Thần Lý Dục khấu kiến Thái hậu, chúc Thái hậu thánh thọ vô cương.” Chu Hiến cùng Lý Dục bái kiến.

Rèm đáp: “Bình thân, ban thưởng ngồi.”

Chu Hiến nghe thấy một giọng nói uyển chuyển, chỉ cảm thấy Thái hậu Chu triều tuổi không lớn, hơn nữa rất có thể là một mỹ nhân. Theo kinh nghiệm của Chu Hiến, giọng nói dễ nghe của nữ nhân chưa chắc đã có dung mạo xinh đẹp, nhưng khí chất và phong thái có thể biểu hiện sự tán thưởng của bản thân. Thái hậu chắc chắn rất đẹp, mới tự tin như vậy, khí phách trong giọng nói mang theo một vẻ phong tình khó tả.

Chu Hiến thầm nghĩ: Dù ngươi có quyền thế lớn đến đâu, có xinh đẹp thế nào, cũng chỉ có thể thủ tiết khi còn trẻ. Ít ra ta vẫn có người yêu thương.

Nghĩ như vậy, trong lòng nàng thoáng cân bằng một chút, không còn cảm thấy mình thua kém Thái hậu Chu triều.