Bờ nam Trác Thủy, doanh trại quân lính.
"Trong chỉ dụ viết, giáo thị vệ trung bình tấn tư đều phải đợi Quách Thiệu thống lĩnh Hổ Hống quân, cùng sáu quân tả toa cố thủ Trác Châu. Khâm thử." Một tên hoạn quan mập mạp thì thầm. Đi cùng còn có Phó sứ Xu Mật viện Vương Phác, đến đây thị sát quân vụ.
Quách Thiệu nghe hai chữ "khâm thử", ý tứ chẳng khác nào Hoàng đế ngự giá thân lâm, vội vàng quỳ xuống hai tay tiếp chỉ. Vương Phác bước lên đỡ dậy: "Quan gia đã hiểu rõ ý tứ, Quách tướng quân cứ đứng lên đi."
Quách Thiệu thực sự không muốn đứng lên, cứ để bọn họ quỳ!
Cuối cùng hắn vẫn phải đứng dậy, ngẩng đầu nhìn dòng Trác Thủy đang chậm rãi chảy. Có hai kỵ binh của Chu quân đang từ bờ bên kia phi tới, ngay chỗ Hổ Hống quân phòng thủ, chính là đoạn sông cạn. Hai kỵ binh xông đến bờ sông liền giảm tốc độ, sau đó trực tiếp thúc ngựa xuống, lội nước đến giữa dòng. Con ngựa lại chẳng hiểu ưu sầu, vừa xuống sông liền cúi đầu uống nước, nước văng tung tóe trên mặt sông.
Quách Thiệu thấy vậy lại quay đầu về phía nam, một mảng cỏ xanh mướt trải dài khắp vùng quê… Đại Hoàng Hà ở phía xa, tầm mắt không thể thấy.
"Ai." Quách Thiệu thở dài một tiếng, nhất thời không biết nói gì.
Vương Phác thấy vậy, biết phòng thủ Trác Châu thành không phải là nơi tốt. Trước mặt là Trác Thủy cạn, không thể ngăn được đại quân. Phía sau là Đại Hoàng Hà sâu thẳm, lại bất tiện cho việc tiếp viện và vận chuyển lương thảo.
Vương Phác nhân tiện nói: "Ngươi cứ trông coi cho tốt. Bất luận quan gia gần đây có bắc phạt hay không, triều ta đã cùng Liêu quốc khai chiến, biên cảnh nhất định phải phòng bị. Xưa nay hai nước giao tranh, không có đạo lý chỉ cho nhà mình đánh, không cho phép người khác phản công." Hắn nghĩ một lát, lại nói, "Triệu Khuông Dận đã đề nghị chỉnh đốn đại quân, sau đó sẽ thừa cơ hội bắc phạt. Chính hắn tiến cử Quách tướng quân thủ Trác Châu, xem nơi này như cứ điểm phía bắc Đại Hoàng Hà… Đương nhiên cuối cùng cũng là quan gia cho rằng có thể thực hiện, mới hạ chỉ."
Quách Thiệu nghe xong trong lòng đã hiểu rõ, Triệu Khuông Dận muốn gì, hắn căn bản không tin!
Hắn dời ánh mắt xuống nhìn mặt sông, suy nghĩ một hồi, liền quay đầu nói: "Ta đi xem qua Cố An huyện thành, tường thành thấp bé, lại cách Trác Châu một con sông. Chia quân phòng thủ chỉ sợ khó thành thế ỷ giốc, ngược lại phân tán binh lực…
Ta muốn bỏ Cố An, tập trung binh lực thủ Trác Châu, một lòng phòng thủ tuyến tây. Đồng thời, mời Long Hống quân tả toa đến Kỳ Câu quan đóng giữ, tiến có thể phối hợp tác chiến với Trác Châu, không thành cô thành; lui có thể thủ vững đường tiếp tế, bảo hộ bộ đội tiếp viện. Như vậy tập trung binh lực tích cực công thủ bờ bắc Đại Hoàng Hà, so với bị động cố thủ thành trì sẽ an toàn hơn. Lần này xin chỉ thị, mong Vương phó sứ trước mặt quan gia nói lời hay, giúp đỡ ủng hộ."
Vương Phác nghe xong trầm ngâm một lát, nói: "Kế sách của Quách tướng quân rất có lý, lão phu sau khi trở về sẽ bẩm báo với quan gia."
Chờ Vương Phác rời khỏi doanh trại. Quách Thiệu triệu tập thuộc hạ, hạ lệnh toàn quân rút về Trác Châu, đề phòng bộ quân bị chia cắt ở dã ngoại… Không đợi triều đình hồi đáp, hắn đã trực tiếp bỏ Cố An. Dù sao đã nói ý đồ với quan viên Xu Mật viện Vương Phác, Vương Phác cũng nói có lý.
Chủ lực Liêu quân số lượng khổng lồ, Quách Thiệu không rõ rốt cuộc có bao nhiêu. Nhưng biết trước mấy ngày Chu quân quyết chiến đã sử dụng hơn sáu vạn kỵ binh tinh nhuệ, lại thêm trong quân còn tuyên bố "người Liêu nhiều ngựa nhiều quân", có thể suy đoán chủ lực Liêu quân cũng không dưới mười vạn. Mười vạn kỵ binh Khiết Đan, đồng thời còn có quân Hề binh, những kẻ tôi tớ đáng tin cậy nhất của người Khiết Đan, lực lượng hùng hậu… Vạn nhất bị nhiều người như vậy chia cắt, hậu quả khó lường.
Nhưng chỉ cần dựa vào Trác Châu thành, ngược lại cũng không sợ. Chu quân ở bờ nam Đại Hoàng Hà tổng binh lực ước chừng hai mươi vạn, hơn mười vạn cấm quân tinh nhuệ, còn có không ít tiết trấn địa phương binh. Trác Châu chỉ cần giữ vững, Sài Vinh không có cách nào nhìn Quách Thiệu bị vây khốn lâu dài… Hổ Hống quân tinh nhuệ, nói cho cùng cũng không phải của riêng Quách Thiệu. Nếu Sài Vinh thật sự không tin, chỉ cần một câu là có thể thay đổi binh quyền.
Đại quân tiến vào chiếm cứ Trác Châu thành, Quách Thiệu theo đề nghị của tả du, trước hết phải có được lòng dân. Thế là trong thành dán yết thị quân pháp, tướng sĩ ức hiếp bách tính, từ roi hình đến chém đầu đều vô cùng nghiêm khắc. Quân đội cũng không chiếm đoạt nhà dân, chỉ đóng quân ở bốn cửa thành, dựng lều vải. Đồng thời chiếm dụng nha môn châu phủ làm nơi ở.
Quả nhiên hiệu quả không tệ, Chu quân đóng quân trong thành không những không bị tập kích quấy rối, mà còn được người Hà Bắc ủng hộ, rất dễ dàng triệu tập dân tráng xây dựng công sự.
Nhưng đến cuối cùng muốn thủ Trác Châu bao lâu, Quách Thiệu nhớ tới Phù Hoàng hậu đã căn dặn: Bắc phạt xong, "không tiếc giá lớn" hồi kinh!
Hắn nhất thời không nghĩ ra cách nào tốt, lo lắng Sài Vinh sẽ để mình ở Hà Bắc biên phòng lâu dài. Theo lệ cũ, cấm quân chỉ có hai nhánh quân đội thị vệ tư mới có thể thường xuyên chia binh trú ngoài. Tiền điện tư thuộc về cận vệ của Hoàng đế, trừ phi Hoàng đế thân chinh, bằng không cơ bản đều ở Đông Kinh.
Thị vệ tư chỉ có hai nhánh quân đội: Hổ Hống quân, Long Hống quân. Quách Thiệu bộ lúc trước cũng đóng quân ở Trác Châu, cho nên khả năng hắn lưu lại trấn thủ rất lớn.
… Không biết có phải vì tâm tình sa sút hay không, có lẽ là ở trong lều vải bị cảm lạnh. Quách Thiệu vì thể hiện quyết tâm đồng cam cộng khổ với tướng sĩ, bản thân cũng ở lều vải nghỉ ngơi. Vừa mới vào Trác Châu được hai ngày, hắn liền ngã bệnh.
Sốt cao không lui, không cần lang trung bắt mạch hắn cũng biết mình bị cảm. Họ tướng phái lang trung đến xem, hỏi han ân cần, nhưng Quách Thiệu đều không để ý. Hắn căn bản không quan tâm đến bệnh tật, trong lòng vẫn luôn mong muốn làm sao để hồi kinh.
Hiện tại mượn cớ cáo bệnh a? Nhưng chỉ sợ Sài Vinh lại bảo hắn vượt qua Đại Hoàng Hà dưỡng bệnh, rồi để quân đội lại. Đây là tình huống có khả năng nhất, hai vạn đại quân không cần thiết phải vặn tới vặn lui… Đổi một người đến Trác Châu, ví dụ như Cao Hoài Đức là được rồi. Cao Hoài Đức quân chức là thị vệ bộ quân tư Đô chỉ huy sứ, đến tiếp quản binh quyền Hổ Hống quân tả sương là thích hợp nhất.
Bệnh tật hành hạ khiến thân thể hắn khó chịu hơn, tâm trạng càng thêm sa sút. Hắn cảm thấy lần bắc phạt này quả thực là một thảm họa. Ở Đông Kinh, lòng đầy căm phẫn, ý chí chiến đấu hừng hực, vậy mà đến Hà Bắc lại chẳng lập được công trạng gì. Quả nhiên, những lời lên án giặc ngoại xâm, căm hận quân địch chỉ là vô ích, đánh không lại thì mọi thứ đều là chuyện vớ vẩn. Hơn nữa, còn có nguy cơ mắc kẹt tại nơi này, không biết ngày trở về!
“Ẩm ướt độc xâm thể, ngẫu cảm giác phong tà……” Một vị lang trung bắt mạch, lẩm bẩm. Rồi lại nói, “Tướng quân không thể ở trong lều vải được, cần tìm một nơi thoải mái, khô ráo để tĩnh dưỡng.”
“Châu nha, quan viên trong nhà đều an trí số lượng lớn thương binh mấy ngày nay, tiếng kêu la thảm thiết mỗi ngày, e là khó mà tĩnh dưỡng được. Chúa công, họ ta chỉ có thể trưng dụng dân trạch gần đây.” Tả Du nhẹ nhàng bẩm báo.
Quách Thiệu không lên tiếng, những chuyện này cứ để bọn họ tự lo liệu.
Lúc này, lang trung nói: “Ai, chủ tướng đại quân Chu triều không có chỗ ở, thực khiến Trác Châu ta mất mặt. Lão hủ có một căn nhà nhỏ, tuy thô sơ, nhưng cũng yên tĩnh, trong ngoài chỉ có hai người. Nếu tướng quân không chê, xin mời đến nhà lão hủ nghỉ ngơi.”
Tả Du nghe vậy liền nói: “Như vậy rất tốt, vừa vặn mời lão tiên sinh tiện thể thăm khám bệnh tình…… Một chút thù lao, không có gì đáng kể. Xin ngài nhất định phải hết lòng giúp chúa công mau chóng khỏi bệnh.”
Quách Thiệu mơ mơ hồ hồ được đưa đến một căn nhà gần quân doanh. Quả nhiên, hoàn cảnh sạch sẽ, yên tĩnh, là một ngôi nhà ngói bình thường, không phải nhà giàu sang nhưng nhìn cũng rất dễ chịu.
Thời đại này không có thuốc đặc trị, thể chất không tốt một chút là có thể mất mạng. Quách Thiệu không hề tỏ ra mình hơn người, ở trong nhà dân cũng không hề phản đối, có thuốc là uống. Chỉ là phòng ốc có chút ít, đành phải để thân binh La Diên Hoàn, cùng Lư Thành Dũng thay phiên túc trực chăm sóc. Vệ sĩ chỉ có thể đóng quân bên ngoài.
Đêm đến, Quách Thiệu ra một trận mồ hôi, hôm sau trời vừa sáng đã thấy mình hạ sốt, lập tức cảm thấy vị lang trung này quả có chút bản lĩnh. Sốt phát bệnh ở đời sau còn phải nhập viện truyền nước. Vị lang trung này sắc một nồi thuốc, bắt hắn uống, thế mà một ngày một đêm đã khỏi.
Liền lập tức bảo La Diên Hoàn tìm vị lang trung kia đến tạ ơn, rồi hỏi: “Lão tiên sinh tôn tính đại danh?”
Lang trung bái đáp: “Không dám, lão hủ họ Lục, tướng quân cứ gọi là Lục lão nhi là được.” Trên mặt lộ vẻ tươi cười, “Trác Châu trăm họ thường gọi lão hủ là Lục thần y, ha ha, có phần khoa trương, nhưng đối phó với mấy bệnh nhẹ, đau nhức nhỏ, lão nhi chính là thuốc đến bệnh trừ.”
Quách Thiệu thấy bao phục tùy thân để ở đầu giường trong hộc tủ, liền đứng dậy lấy bao phục, mò ra một chiếc đai lưng vàng khảm ngọc. Liền đặt lên bàn trong phòng, nói: “Xuất chinh bên ngoài, trên người không có thứ gì đáng giá, món đồ chơi nhỏ này coi như tạ ơn Lục thần y, xin vui lòng nhận.”
Lục thần y vội vàng chối từ.
Quách Thiệu thấy thế liền cầm lấy chiếc đai lưng, kéo tay lão đầu, đặt mạnh vào tay lão: “Bản tướng là một kẻ thô lỗ, không có gì khách sáo. Đã nói tặng đồ tạ ơn ngươi, thì nhất định phải đưa cho ngươi, cứ nhận đi.”
Hắn đứng dậy thu dọn một phen, rồi rời giường mặc quần áo. Lang trung tiện thể nói: “Tướng quân bệnh tình tuy có chuyển biến tốt, nhưng vẫn nên tĩnh dưỡng. Không nên ở trong lều vải.”
Quách Thiệu trầm ngâm một lát: “Lục thần y trong nhà có gia quyến không?”
Lục lão đầu nói: “Tiện nội đã qua đời mấy năm, gia quyến chỉ có tiểu nữ một người.”
“Có nữ quyến ở nhà, tướng sĩ ở lâu e không tiện.” Quách Thiệu nói.
Lục lão đầu nói: “Tướng quân tại Trác Châu làm việc, xem xét liền biết làm người thế nào, lão hủ cũng không lo lắng.” Quách Thiệu nghe vậy liền nói: “Chờ ta trở về rồi tính, hiện tại ta phải đi ra ngoài một chuyến. Tam đệ, phái người đi gọi Lý Xử Vân đến chủ soái.”
Quách Thiệu ra cửa, ngồi xe ngựa đến hành dinh của chủ soái. Sau khi chào hỏi Lý Xử Vân cùng thuộc hạ, hỏi thăm tình hình thành phòng, địch tình, biết được tạm thời không có động tĩnh mới hơi yên tâm. Lại bảo Lý Xử Vân phái thêm kỵ binh tuần tra Trác Thủy, nam bắc tuần sát, bố trí trạm gác ở các nơi.
Không bao lâu, báo có tướng lĩnh Trương Anh cầu kiến, Quách Thiệu liền mời vào.
Trương Anh là người mới quy hàng Quách Thiệu không lâu. Khi quân Chu tiến quân toàn tuyến về phía bắc, chư tướng Hán nghe tin đã hàng, Khiết Đan ít người vội vàng tháo chạy về phương bắc. Trương Anh là chủ chăn nuôi tràng gần Cố An, khi loạn lạc, hắn thừa cơ tập hợp hương nhân, cướp ngựa của quân Khiết Đan nuôi ở nông trường, tìm đến dâng. Quách Thiệu liền thưởng những con ngựa đó cho Trương Anh, bổ nhiệm hắn làm đô đầu, biên chế mười mấy huynh đệ của hắn thành một đô, ban thưởng hậu hĩnh.
“Bái kiến Quách đại soái.” Trương Anh là một đại hán tráng kiện, khoảng ba mươi tuổi, mặt to.
Quách Thiệu ôn tồn nói: “Miễn lễ.”
Trương Anh nói: “Có mạt tướng cố an có hảo hữu, sáng nay hảo hữu phái người lén đưa tin đến, nói quân Liêu đã chiếm Cố An thành, là do Tiêu Nghĩ Ấm, tổng quản Nam Viện binh mã U Châu dẫn quân đến. Mạt tướng cảm thấy đây là quân tình, liền tranh thủ thời gian đến bẩm báo chúa công.”
