Tiền truyện, hồi ba mươi hai: Quân Thái Bình

Thương đoàn "không đánh mà thắng" tiến vào huyện thành Thanh Phổ, Trần Đường cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Những người dân này, trước kia đều là dân họ dưới quyền cai trị của hắn, như con gái ruột thịt, hắn sao cam tâm cùng họ đao kiếm tương tàn. Có thể êm thấm giải quyết chuyện này, thật sự là kết quả tốt đẹp nhất.

Trần Đường hạ lệnh, yêu cầu đội ngũ thương đoàn phải giữ nghiêm kỷ luật, không được tơ hào xâm phạm dân họ. Đám đoàn dũng cũng chấp hành nghiêm chỉnh, không hề có hành vi nhiễu dân nào.

Những người trước kia tụ tập trong thành chống đối việc nộp lương, cũng theo đó giải tán, trở về thôn xóm. Xem xét kỹ lại, Chu Lập Xuân cùng đám đầu sỏ gây rối đã trốn mất dạng, Trần Đường cũng không truy cứu thêm.

Chưa đầy một ngày, quan binh nhận được tin tức cũng đã đuổi tới Thanh Phổ, Trần Đường liền phái thương đoàn giao tiếp với họ.

Hắn lặp đi lặp lại căn dặn quan lại đến đây, phải giữ đúng ước định với dân họ, đối xử hiền hòa, không được gây thêm chuyện. Các quan nhao nhao vâng dạ.

Sau đó, Trần Đường cùng con trai dẫn đội trở về, ven đường lại có đông đảo hương dân ra tận ngõ hẻm tiễn đưa.

Loạn Thanh Phổ cứ như vậy mà êm thấm, nhanh chóng được dẹp yên, khiến Lục Xây Doanh vô cùng vui mừng.

Hắn cũng không nuốt lời, quả thật tâu lên triều đình xin công trạng cho Trần Đường. Bất quá, khi tâu về sự việc đã xảy ra, hắn lại cố tình nói mập mờ, sợ Hoàng đế cho là có phản tặc, mà trách tội lên đầu hắn.

Đương nhiên, hắn càng không quên đem công dẹp loạn của Trần Đường, quy về công lao điều hành của Lưỡng Giang Tổng đốc như hắn.

Kể từ đó, khiến Hàm Phong đế cho rằng, vụ này chẳng qua là sự kiện ngẫu nhiên, thuộc loại xung đột nhỏ nhặt thường thấy giữa quan và dân.

Liền phê "đã biết", đồng thời nói với các quân cơ đại thần rằng, Lục Xây Doanh đã không để sự việc chuyển biến xấu, xử trí coi như thỏa đáng, không khiến trẫm thất vọng. Còn Trần Đường cũng coi như có thể tận tâm làm việc, tạm thời ghi công, chờ ngày sau lại bàn thưởng thêm.

Như thế, liền không có thêm hồi âm nào nữa.

Trần Đường cũng không để ý đến những chuyện này, bởi vì có những chuyện trọng đại khác khiến hắn quan tâm hơn.

Bởi lúc này, tình hình phỉ tặc ở Tây Nam Đại Thanh đã chuyển biến xấu đi rất nhiều, dần dần thu hút sự chú ý của cả nước. Đương nhiên, bao gồm cả Trần Đường.

Như đã nói ở các hồi trước, tháng tư năm Hàm Phong thứ hai, quân Thái Bình đánh ra khỏi Quảng Tây, tiến vào Hồ Nam. Lúc này, quân Thái Bình đã khác xưa rất nhiều, trên đường đi thu nạp vô số dân nghèo. Các lực lượng vũ trang phản Thanh vốn có ở các nơi, như Thiên Địa hội chi nhánh Hồ Nam, cũng nhao nhao hưởng ứng.

Cuối tháng bảy, quân Thái Bình thực lực tăng mạnh, bắt đầu tấn công tỉnh thành Trường Sa của Hồ Nam.

Đây đã là lần thứ hai quân Thái Bình vây công một tỉnh lỵ, lại một lần nữa gây chấn động lớn cho triều đình. May mắn là người chủ trì phòng thủ Trường Sa, là một vị quan viên rất có năng lực, Hồ Nam Tuần phủ Lạc Tại hạnh Chương.

Hắn chỉ huy quân Thanh thủ thành với số lượng ít hơn, chống lại đợt tiến công ban đầu của quân Thái Bình. Đồng thời, trong chiến đấu, đánh chết một tướng lĩnh quan trọng của Thái Bình Thiên Quốc, Tây Vương Tiêu Triều Quý.

Đây là sau khi Nam Vương Phùng Vân Sơn tử trận ở Quảng Tây, Thái Bình Thiên Quốc tổn thất vị lãnh đạo cốt cán thứ hai. Cái chết của họ, vô hình trung phá vỡ sự cân bằng quyền lực bên trong Thái Bình Thiên Quốc, chôn vùi mầm mống cho cuộc nội loạn sau này.

Mà trùng hợp thay, cái chết của Tiêu Triều Quý, có phần tương đồng với Nỗ Nhĩ Cáp Xích năm xưa. Cả hai đều bị trúng đạn khi dẫn quân công thành, sau đó không qua khỏi mà chết.

Bất quá, Nỗ Nhĩ Cáp Xích khi đó, là một thế lực đang quật khởi mạnh mẽ, là người đi tấn công. Hơn hai trăm năm trôi qua, giờ đây hậu bối của ông, chính quyền Mãn Thanh, lại trở thành bên khốn thủ trong tình thế nguy hiểm. Sự thay đổi giữa công và thủ này, há có thể không khiến người ta cảm khái.

Khi các cánh quân Thanh lần lượt kéo đến Trường Sa tiếp viện, quân Thái Bình cũng liên tục tăng thêm binh. Hai bên không ngừng thay đổi chiến pháp, tiến hành hơn hai tháng công thủ kịch liệt dưới thành Trường Sa.

Cuối cùng, Trường Sa vẫn được giữ vững, quân Thái Bình rút lui, chuyển sang tấn công nơi khác.

Cũng chẳng để quân Thanh kịp thở, tháng mười một năm đó, quân Thái Bình đã chiếm cứ Nhạc Châu, một trọng trấn ở phía bắc Tương Châu.

Sau khi chỉnh đốn lại đội ngũ, họ lại tiếp tục tiến đánh Hồ Bắc. Quân Thái Bình tiến vào Hồ Bắc với khí thế như chẻ tre, dễ dàng chiếm lấy Hán Khẩu và Hán Dương, rồi đến đầu tháng mười hai thì đánh chiếm được cả Võ Xương.

Thành Võ Xương trở thành phủ tỉnh đầu tiên mà quân Thái Bình chiếm được. Từ đó, thanh thế của Thái Bình Thiên Quốc vang dội khắp nơi.

Lúc này, quân Thái Bình, sau khi được bổ sung thêm nhiều lực lượng khác nhau, đã có tổng quân số vượt quá năm mươi vạn người, nắm trong tay mấy vạn thuyền, cùng vô số khí cụ và thuế ruộng.

Với cơ đồ như vậy, việc lựa chọn chiến lược tiếp theo như thế nào trở thành đại sự hàng đầu của các vương trong Thiên Quốc.

Sau một hồi bàn bạc kỹ lưỡng, cuối cùng họ quyết định từ bỏ phương án bắc tiến đánh thẳng vào Trung Nguyên, tấn công trung tâm quyền lực của Mãn Thanh.

Thay vào đó, họ quyết định từ trên cao nhìn xuống, xuôi theo dòng Trường Giang tiến về Giang Nam. Đến đó, họ sẽ xây dựng "tiểu thiên đường" của mình, rồi từ đó làm căn cứ để tranh đoạt thiên hạ với Thanh triều.

Theo kế hoạch này, vào ngày đầu tiên của năm Hàm Phong thứ ba, quân Thái Bình bắt đầu lần lượt rời khỏi Võ Xương. Sau đó, họ chia thành hai đường thủy bộ, dọc theo sông Trường Giang, trùng trùng điệp điệp tiến thẳng về Giang Nam.

Đối với triều đình Mãn Thanh mà nói, nếu như trước đây quân Thái Bình chỉ là một đám loạn phỉ chạy trốn ở một góc Tây Nam, như "nhỏ giới" (vết thương nhỏ ngoài da) thì bây giờ, căn bệnh này đã trở nên trầm trọng hơn, đồng thời nhanh chóng lan rộng ra nhiều tỉnh, và có vẻ như tình hình còn tiếp tục tồi tệ hơn nữa.

Điều đáng sợ hơn là, triều đình đến giờ vẫn chưa biết phải thu dọn cục diện này như thế nào. Đối mặt với những rối loạn ở phương Nam, mây đen bao phủ kinh thành, Hoàng đế Hàm Phong cùng các trọng thần trong triều ăn ngủ không yên.

Họ đều đang khổ sở tìm kiếm một phương thuốc có thể giải cứu cục diện hỗn loạn ở phương Nam.

Cũng chính trong mấy tháng quân Thái Bình gây náo loạn ở Hồ Nam, Hồ Bắc, một nhóm quan lại có năng lực trong Đại Thanh bắt đầu bộc lộ tài năng. Sự trỗi dậy của họ có lẽ có thể xua tan đi đám mây mù, mang đến một chút hy vọng cho triều đình đang chao đảo.

Trong số những nhân vật này, có Lạc Tại hạnh Chương đã được nhắc đến trước đó, còn có Đỗ Thụ Nguyên, Tả Tông Đường, Quách Tung Đảo, và tất nhiên không thể thiếu một nhân vật quan trọng nhất, Tăng Quốc Phiên.

Tăng Quốc Phiên, tự Bá Hàm, sinh năm Gia Khánh thứ mười sáu, người Tương Hương, Hồ Nam. Năm Đạo Quang thứ mười tám đỗ Tiến sĩ, cùng năm với Trần Tế Vân.

Sau đó, ông nhiều năm làm quan ở kinh thành, vì là môn sinh của Mục Chương A nên được chiếu cố, thăng quan tiến chức không ngừng. Chỉ trong mười năm ngắn ngủi, ông đã lên đến chức Công bộ tả thị lang nhị phẩm, trở thành đại diện cho các quan viên người Tương ở kinh thành.

Năm Hàm Phong thứ hai, Tăng Quốc Phiên được bổ nhiệm thay quyền Lại bộ Tả thị lang, đến Giang Tây chủ trì thi Hương. Trên đường đến Giang Tây, ông nhận được tin mẹ mất, trong nỗi bi thống, ông về quê chịu tang.

Lúc này, cuộc nổi loạn của Thái Bình Thiên Quốc đã lan rộng ra mấy tỉnh. Quan quân Đại Thanh khi thắng khi bại, triều đình sứt đầu mẻ trán.

Đường cùng, Hoàng đế Hàm Phong, trong lúc tuyệt vọng, nghe theo kiến nghị của kẻ dưới, liên tiếp hạ chỉ cổ vũ các nơi chiêu mộ và luyện tập hương dũng, để kháng cự quân Thái Bình. Ý đồ coi đây là phương thuốc cứu vãn tình thế nguy hiểm.

Đồng thời, Hoàng đế cũng không quên các quan viên đang ở quê chịu tang, liên tiếp phát dụ lệnh, bổ nhiệm họ làm đoàn luyện đại thần, chủ trì hoặc đại diện cho địa phương luyện tập hương dũng. Trong số này có cả Tăng Quốc Phiên.