Trận "Đánh đêm ở Đông Nam đảo Tế Châu" tuy không lớn, nhưng cùng với những sự kiện xảy ra trước và sau đó trong vài ngày, đã tạo nên bước ngoặt quan trọng cho chiến sự quanh đảo Tế Châu.

Sau trận hải chiến này, trong những đêm tiếp theo, quân Nhật liên tục phái các tàu khu trục nhỏ, mỗi tốp hai ba chiếc, dùng phương thức "gắp mắm bỏ muối" để bí mật vận chuyển từng đợt quân lên đảo Tế Châu.

Bằng cách "chuột tha mồi" này, tổng số quân Nhật trên đảo Tế Châu đạt đỉnh điểm 4.500 người, chủ yếu là bộ đội thuộc trung đoàn 47 sư đoàn bộ binh số 12.

Tuy nhiên, dù cố gắng đến đâu, họ cũng chỉ có thể làm được bấy nhiêu. Ngoài số quân và trang bị mang theo, quân Nhật không thể đưa thêm trọng trang và tiếp tế.

Trong bối cảnh hạm đội chính quy tuần tra ngày càng gắt gao, quân Nhật còn mất thêm các tàu khu trục "Anh", "Quýt" và "Sakaki" trong quá trình vận chuyển, khiến hàng trăm binh sĩ lục quân Nhật Bản bỏ mạng dưới đáy biển.

Quân Nhật trên đảo Tế Châu cũng chẳng dễ chịu gì. Khi chưa kịp chuẩn bị tấn công, họ đã bị quân đội chính quy điều động trọng binh, từ hướng Doanh Châu Sơn và Tây Về Phổ phát động vây quét.

Dưới áp lực của quân đội chính quy, quân Nhật với trang bị vũ khí hạng nhẹ chủ yếu bị chia cắt và bao vây ở góc Đông Nam và vùng bờ biển gần phía Nam đảo Tế Châu.

Quân Nhật lâm vào cảnh khốn cùng, chỉ còn cách cố thủ, hy vọng nhận được tiếp viện từ biển để xoay chuyển tình thế. Nhưng thực tế, việc vận chuyển của quân Nhật ngày càng thưa thớt, ngay cả việc bổ sung tổn thất cũng khó khăn.

Tuy nhiên, trong giai đoạn đầu đổ bộ lên đảo, quân Nhật từng phái các toán trinh sát nhỏ và may mắn phát hiện ra sân bay Doanh Châu Sơn.

Những ngày qua, binh sĩ liều chết mang thông tin này trở về báo cáo, lập tức gây xôn xao trong giới cao tầng quân Nhật.

Đây là lần đầu tiên quân Nhật biết được trên đảo Tế Châu có hai sân bay, và những nghi hoặc trước đây của họ về chiến trường cuối cùng cũng có lời giải đáp.

Lúc này, Hải quân Nhật Bản đang ở trong tình thế hết sức khó xử. Nguyên nhân là do chiến sự ở mặt trận Tây Nam vẫn còn giằng co, trong khi đó, Hạm đội số 7 của quân đội chính quy lại ngang nhiên tập kích và phá hoại các tuyến đường biển của Nhật Bản, gây tổn thất nặng nề.

Ngay ngày hôm sau trận "Đánh đêm ở Đông Nam đảo Tế Châu", một tàu vận tải Nhật Bản đang trên đường đi về phía tây bị tàu ngầm của quân đội chính quy đánh chìm ở vùng biển phía đông eo biển Triều Tiên, khiến gần một nghìn sĩ quan và binh lính lục quân Nhật Bản bỏ mạng.

Điều quan trọng nhất là, trong số hàng ngàn "con quỷ chết đuối" này, có cả Thiếu tướng lục quân Triều Hương Cung Cưu Ngạn Vương, người vừa lên tàu để đến bán đảo Triều Tiên, cùng với đám tùy tùng của hắn.

Triều Hương Cung Cưu Ngạn Vương trở thành vị tướng quân đầu tiên của quân Nhật tử trận trong cuộc chiến này, đồng thời cũng là thành viên Hoàng tộc Nhật Bản đầu tiên thiệt mạng.

Sự kiện này đã gây ra chấn động lớn ở Nhật Bản và đẩy Hải quân Nhật Bản lên đầu sóng ngọn gió vì lý do hộ tống bất lực.

Là một phần tử cấp tiến trong Hoàng tộc Nhật Bản, Triều Hương Cung Cưu Ngạn Vương luôn tôn sùng tư tưởng Hoàng đạo. Khi Thiên Hoàng Nhật Bản Dụ Nhân còn là Hoàng Thái tử, hắn đã là thành viên quan trọng trong nhóm thân tín của Dụ Nhân, rất được Dụ Nhân tin tưởng.

Do đó, cái chết của hắn gây áp lực rất lớn lên Hải quân Nhật Bản, và việc lục quân Nhật Bản phát hiện ra sân bay Doanh Châu Sơn càng khiến Hải quân Nhật Bản mang tiếng "vô năng".

Để thoát khỏi sự khiển trách, đồng thời giảm bớt uy hiếp từ trên không trong các trận chiến quanh đảo Tế Châu, Hải quân Nhật Bản quyết định một lần nữa mở màn chiến dịch pháo kích sân bay vào ban đêm.

Trong chiến dịch này, quân Nhật dự định dùng hạm pháo cỡ lớn oanh tạc hai trận địa máy bay riêng biệt trên đảo Tế Châu, đồng thời tìm cơ hội tiêu diệt hạm đội Hoa Hạ.

Trùng hợp thay, quân đội chính quy của ta cũng đang chuẩn bị cho một đợt hành động quy mô lớn.

Sự tồn tại của quân Nhật trên đảo Tế Châu và đảo Trâu khiến quân đội chính quy cảm thấy như có gai ở sau lưng. Để loại bỏ mối đe dọa trực tiếp này, họ quyết định điều động trọng binh từ cả lục quân lẫn hải quân để phản công.

Quân đội chính quy dự định tiêu diệt toàn bộ quân Nhật trong một lần hành động, thu phục đất đã mất, đồng thời thay đổi cục diện bị động lâu nay trên hướng đảo Tế Châu, hy vọng chuyển thế trận thành chủ động.

Kế hoạch tác chiến của hai bên Hoa - Nhật trùng hợp bày ra tình thế đối đầu gay gắt. Trong cuộc chạm trán sắp tới, hai bên khó tránh khỏi một trận chiến ác liệt.

Để đạt được mục tiêu đã định, Hải quân Nhật Bản lần này dốc toàn lực, chuẩn bị điều động toàn bộ chiến hạm chủ lực tham chiến. Trong hành động cụ thể, họ chia hạm đội thành bốn nhóm chiến đấu.

Thứ nhất là "Nhóm pháo kích", bao gồm chiến đội số 3 với tàu chiến "Nhất Kỳ" và "Kurama", chiến đội số 4 với ba chiếc tuần dương hạm hạng nhất "Kia Trí", "Đủ Chuôi" và "Vũ Hắc".

Cùng với đó là 8 khu trục hạm lớp "Xuy Tuyết" từ chiến đội thủy lôi số 1, bao gồm "Xuy Tuyết", "Tuyết Trắng", "Tuyết Đầu Mùa", "Bụi Mây", "Đông Vân", "Mỏng Mây", "Mây Trắng" và "Thự".

Nhóm chiến đấu này do Tư lệnh hạm đội số 2 Mạt Lần Tín Chính thống nhất chỉ huy.

Thứ hai là "Nhóm chủ lực" do Liên hợp Tư lệnh hạm đội Yamamoto Anh Phụ đích thân chỉ huy, bao gồm sáu tàu chiến từ chiến đội số 1 và số 2: "Đích Tôn", "Lục Áo", "Y Thế", "Hyuga", "Phù Tang" và "Sơn Thành".

Để bảo vệ những "đại gia hỏa" này, có bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhì từ chiến đội số 6: "Thần Thông", "Kia Kha", "Từ Lương" và "Quỷ Giận".

Cùng với đó là tám khu trục hạm lớp "Xuy Tuyết" khác do kỳ hạm "Tịch Trương" (tuần dương hạm hạng nhì) của chiến đội thủy lôi số 1 dẫn đầu, bao gồm "Ki Sóng", "Phổ Sóng", "Ayanami", "Thoa Sóng", "Hướng Sương Mù", "Tịch Sương Mù", "Thiên Sương Mù" và "Hẹp Sương Mù".

Thứ ba là "Nhóm chuyển vận" phụ trách hộ tống tám thuyền vận tải, chủ lực là ba chiếc tuần dương hạm hạng nhất từ chiến đội số 5: "Lá Xanh", "Áo Nón Lá" và "Cổ Ưng".

Cùng với đó là tám khu trục hạm lớp "Hòa Thuận Nguyệt" thuộc chiến đội thủy lôi số 3: "Thủy Vô Nguyệt", "Văn Nguyệt", "Dài Nguyệt", "Hoa Cúc Nguyệt", "Ba Ngày Nguyệt", "Vọng Nguyệt", "Tịch Nguyệt" và "Cao Nguyệt".

Những thuyền vận tải này chở theo khoảng 4.000 quân Nhật từ liên đội 14 thuộc sư đoàn bộ binh số 12, cùng với số lượng lớn tiếp tế và trang bị hạng nặng. Tư lệnh chiến đội số 5, Bách Võ Nguyên Ta, chịu trách nhiệm chỉ huy nhóm chiến đấu này, tiến về tiếp viện cho quân Nhật đang bị vây trên đảo Tế Châu.

Cân nhắc quy mô của chiến dịch lần này và mục tiêu kỳ vọng, quân Nhật cho rằng không thể hoàn thành mọi việc trong đêm. Để có thể cung cấp hỗ trợ trên không cho các đơn vị vào ban ngày, họ còn bố trí một "Nhóm yểm hộ" chuyên biệt.

Lực lượng chủ yếu của nhóm chiến đấu này là không chiến đội số 1 mới được bổ sung quân số, bao gồm ba hàng không mẫu hạm "Trăn Tên", "Thêm Chúc" và "Phượng Tường".

Để hộ tống, có bốn tuần dương hạm hạng nhì từ chiến đội số 7: "Dài Lương", "Isuzu", "Tên Lấy" và "A Vũ Ôi". Chiếc "Lớn Giếng" nguyên thuộc chiến đội này đã được điều đến chiến đội thủy lôi số 4 để thay thế chiếc "Thiên Long" bị đánh chìm, đảm nhiệm vai trò kỳ hạm.

Cùng với đó là bốn khu trục hạm lớp "Thần Phong" từ chiến đội thủy lôi số 2: "Cờ Gió", "Truy Phong", "Gió Táp" và "Hướng 凪".

Quyền chỉ huy nhóm yểm hộ của quân Nhật do Tư lệnh không chiến đội số 1 Yamamoto Isoroku nắm giữ.

Để chuẩn bị cho trận chiến này, Hải quân Nhật Bản đã huy động toàn bộ tám thiết giáp hạm hiện có, ba hàng không mẫu hạm, sáu tuần dương hạm hạng nhất, chín tuần dương hạm hạng nhì và hai mươi tám khu trục hạm.

Liên hợp hạm đội tinh nhuệ được điều động toàn bộ, thậm chí còn phá vỡ biên chế hạm đội hiện tại để bố trí binh lực một cách hợp lý nhất.

Thêm vào đó, quân Nhật phái trước tám tàu ngầm hoạt động trinh sát quanh đảo Tế Châu.