Trận đánh đêm diễn ra ở vùng biển tây bắc đảo Tế Châu đã kéo dài khoảng hai giờ. Hạm đội Nhật Bản cũng cơ bản kết thúc pháo kích vào sân bay trên đảo.
Do cảm thấy hết sức hài lòng với tiến trình pháo kích, tin rằng lần này nhất định có thể san bằng cái sân bay đáng ghét này, quân Nhật đắc ý quyết định cho biên đội chủ lực di chuyển về hướng đông, xuyên qua eo biển Tế Châu để trở về điểm xuất phát, đồng thời tiện đường càn quét những chiến hạm Hoa Hạ đang cố thủ dựa vào địa hình hiểm trở.
Về phía Trần Nguyên Kiệt, hắn dẫn theo chủ lực của phân hạm đội số năm cũng đã giằng co với chiến đội số 5 của quân Nhật một thời gian dài. Trong đó, khu trục hạm thuộc chiến đội thủy lôi số 4 của quân Nhật còn nhiều lần phát động đột kích vào các chiến hạm Hoa Hạ.
Dưới sự chỉ huy của Trần Nguyên Kiệt, sáu chiến hạm trong biên đội tuy vẫn có thể cầm cự trên chiến trường, nhưng gần như chiếc nào cũng mang đầy thương tích, thậm chí có vài chiếc còn bị thương rất nặng.
Đối mặt với địch nhân vượt trội về số lượng, lại chỉ có thể gắng gượng chống đỡ, biết rõ sân bay cực kỳ quan trọng của ta đang bị chiến hạm địch điên cuồng oanh kích mà không thể cứu viện. Những khó khăn này như tảng đá lớn đè nặng trong lòng Trần Nguyên Kiệt, khiến hắn sầu lo khôn nguôi.
Cho đến khi hắn và bộ hạ bỗng nhiên phát giác, tiếng pháo dường như đã dần dần im bặt. Sau kinh ngạc, bọn họ nhanh chóng ý thức được điều gì sắp xảy ra.
Quả nhiên không ngoài dự đoán, không lâu sau, đồn quan sát truyền tin báo về, mơ hồ có bóng dáng hạm đội mới xuất hiện thành đàn ở phía xa mặt biển.
Gần như cùng lúc đó, vài quả đạn pháo cỡ lớn gào thét rơi xuống bên cạnh chiến hạm chủ lực, trên mặt biển tung lên những cột nước khổng lồ.
Lúc này có thể hoàn toàn xác nhận, chiến đấu hạm của quân Nhật đang khai hỏa vào đội của Trần Nguyên Kiệt, đồng thời, với sự dẫn đường và hiệu chỉnh bắn từ hạm gần đó, họ có thể tiến hành pháo kích tầm xa hiệu quả.
Đây là tình huống cực kỳ nguy hiểm đối với chiến hạm chủ lực. Đến nước này, Trần Nguyên Kiệt hiểu rõ rằng không cần thiết phải cố thủ ở đây nữa.
Thế là, hắn quả quyết hạ lệnh cho biên đội chuyển hướng, rút khỏi chiến trường, nhưng phương hướng rút lui lại không phải cảng Tế Châu.
Bởi vì có thêm chiến đấu hạm địch yểm trợ, rút về bến cảng chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ, chỉ có thể bị chiến hạm địch chặn lại ở đó, cầu nguyện sống sót dưới làn mưa pháo.
Cho nên, Trần Nguyên Kiệt chọn cách đưa biên đội đến vùng biển rộng lớn của eo biển Tế Châu, ý đồ tiếp tục quần nhau với địch ở đó, tranh thủ kéo dài đến sau khi trời sáng để tìm cơ hội xoay chuyển tình thế.
Nhưng con đường này không hề dễ dàng. Trước sự chênh lệch quá lớn về thực lực giữa ta và địch, mỗi bước đi đều vô cùng gian nan.
Quân Nhật nhanh chóng đoán được ý đồ của Trần Nguyên Kiệt, lập tức triển khai truy kích, thề phải tiêu diệt mấy chiếc chiến hạm Hoa Hạ này.
Gặp phải tình huống này, những chiến hạm cỡ trung và nhỏ được thiết kế chú trọng tốc độ cao của Nhật Bản đã đến lúc phát huy.
Mặc dù tốc độ của hai chiếc tàu chiến đấu cấp "Y Thế" chỉ có 23 hải lý, nhưng những chiếc hạm khác, bao gồm tám chiếc tuần dương hạm hạng nhất, đều có tốc độ ít nhất không thua kém đối thủ, hơn nữa còn có khu trục hạm tốc độ cao hơn liên tục tập kích quấy rối.
Sáu chiến hạm Hoa Hạ kiên trì chiến đấu trong tình huống gian nan như vậy, cái giá phải trả là vô cùng lớn. Vốn đã mang thương, các hạm càng lộ rõ vẻ mệt mỏi trong trận chiến truy đuổi này, tình trạng lần lượt xuất hiện.
Chiếc đầu tiên không thể cầm cự được nữa là "Nam Kinh" ở cuối đội hình. Chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ này đã bị trúng nhiều đạn trong trận pháo chiến trước đó, trong đó có vài lần bị đạn pháo 200 ly của hạm Nhật bắn trúng.
Trong quá trình biên đội chuyển hướng đến eo biển Tế Châu, thân tàu "Nam Kinh" lại bị đạn pháo 356 ly của tàu chiến đấu Nhật Bản bắn gần, tình trạng càng trở nên tồi tệ, cuối cùng dần tụt lại phía sau trong quá trình di chuyển tốc độ cao.
Để không liên lụy đến đội hình của ta, chiếc "Nam Kinh" đang phát tín hiệu rồi quay đầu lao thẳng về phía hạm đội tuần dương hạm hạng nhất của quân Nhật. Một mặt, nó không ngừng nhả đạn, mặt khác tìm cơ hội phóng ngư lôi.
Trong cuộc tấn công tự sát này, đội chiến hạm số 4 của quân Nhật vốn đang bám sát không tha buộc phải giảm tốc độ để né tránh, đội hình cũng trở nên hỗn loạn.
Hành động tấn công của "Nam Kinh" đương nhiên khó mà đạt được chiến quả đáng kể nào. Sau khi bị tách khỏi đội hình, nó rơi vào vòng vây của chiến hạm địch và cuối cùng bị đánh chìm một cách anh dũng. Gần 480 sĩ quan và binh lính trên tàu gần như không một ai sống sót.
Chiếc "Nam Kinh" dùng hành động của mình để giúp các chiến hạm đồng đội có được cơ hội sống sót, giúp năm chiếc chiến hạm còn lại của Hoa Hạ có thể kéo giãn khoảng cách với tuần dương hạm Nhật Bản, đồng thời nhân cơ hội pháo kích dữ dội vào khu trục hạm địch vẫn đang bám sát ngay bên cạnh.
Đến lúc này thì đến lượt người Nhật Bản gặp xui xẻo. Những chiếc khu trục hạm này đã mất đi sự yểm trợ của các hạm lớn. Nếu còn muốn tiếp tục đuổi theo, chắc chắn phải trả giá bằng cả tính mạng.
Dưới hỏa lực bi phẫn của chiến hạm Hoa Hạ, chiếc khu trục hạm lớp "Phong" mang tên "Bãi Phong" vốn ỷ vào tốc độ nhanh của mình mà đuổi sát nhất, đã bị trúng đạn liên tiếp, thân tàu vỡ tan và chìm xuống biển.
Cùng chung số phận với "Bãi Phong" là chiếc tàu chị em cùng lớp "Phong" mang tên "Tiễn Phong". Nó cũng gặp phải tình cảnh tương tự, bị trọng thương và phải rời khỏi chiến tuyến, sau đó do hư hỏng quá nặng mà bị bỏ phế, bị chính đồng đội đánh chìm.
Kết cục của hai chiếc tàu đồng đội khiến các khu trục hạm Nhật Bản khác trở nên dè dặt hơn, không còn dám tiếp cận quá gần, khiến mặt biển nhất thời trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều, cho đến khi một chiếc chiến hạm Hoa Hạ khác vì trục trặc tua-bin mà tách khỏi đội hình.
Chiếc chiến hạm này là tuần dương hạm "Kia Bá". Con tàu này đã bị thương ngay trong đêm khai chiến, khiến bộ phận cơ khí bị hư hại. Trong điều kiện hạn chế ở Tế Châu, nó chỉ được sửa chữa qua loa.
Trong trận chiến đêm nay, "Kia Bá" lại nhiều lần trúng đạn, may mắn không bị thương vào những vị trí yếu hại. Nhưng điều khiến người ta lo lắng nhất trước đây lại xảy ra vào lúc này.
Tự biết khó mà cầm cự được, các sĩ quan và binh lính trên tàu "Kia Bá" cũng có chung ý nghĩ là không muốn liên lụy đến các tàu đồng đội, nên đã quyết định lái tàu ra khỏi đội hình và lao về phía chiến hạm địch.
Đứng trong đài chỉ huy trên kỳ hạm "Thượng Hải", Trần Nguyên Kiệt tận mắt chứng kiến những hành động vĩ đại liên tiếp của thuộc hạ, lòng đau như cắt.
Hắn hạ quyết tâm ra lệnh, ra lệnh cho bốn tàu còn lại thu hẹp đội hình, bẻ lái ngang, dự định tận khả năng viện trợ "Kia Bá", cố gắng tranh thủ chút thời gian sửa chữa cho nó.
Nhưng "Kia Bá" đã rơi vào vòng vây của khu trục hạm Nhật Bản. Thấy tuần dương hạm hạng nhất của quân Nhật dần đuổi kịp, hạm trưởng của nó dứt khoát ra lệnh mở van cho tàu chìm và nhảy xuống nước tự sát!
Trần Nguyên Kiệt thấy tình hình này, cuối cùng đành nén đau từ bỏ, ra lệnh cho đội hình thừa cơ chuyển hướng tây bắc, chạy về hướng Đông Hải.
Không lâu sau, Mạt Thứ Tín Trương, chỉ huy hạm đội Nhật Bản, cũng ra lệnh ngừng truy kích, toàn bộ đội hình, sau khi cứu vớt các sĩ quan và binh lính bị rơi xuống nước, hướng về căn cứ địa xuất phát để bảo toàn lực lượng.
Hành động này của Mạt Thứ Tín Trương dựa trên sự cân nhắc cẩn thận. Mặc dù hắn tự nhận hiệu quả pháo kích sân bay không tệ, nhưng lo sợ lực lượng không quân trên đảo còn sót lại, vẫn cảm thấy nên rời khỏi chiến đấu trước bình minh thì an toàn hơn.
Thế là, trận "Đánh đêm eo biển Tế Châu" cứ như vậy kết thúc.
Trong trận này, quân đội chính quy có hai chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ và hai chiếc khu trục hạm bị đánh chìm, một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ bị thương nặng, bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ và hai chiếc khu trục hạm bị thương, thương vong hơn 1.500 người.
Hạm đội quân Nhật nắm giữ ưu thế áp đảo về binh lực, thì có một chiếc tuần dương hạm hạng nhì và năm chiếc khu trục hạm bị đánh chìm, rồi rời đi với dáng vẻ của người chiến thắng trong trận hải chiến.
Bởi vì trận chiến này, cùng những trận chiến sau đó, cả hai bên Hoa - Nhật đều có vô số chiến hạm bị đánh chìm tại eo biển Tế Châu, nên nơi đây từ đó mang danh "eo biển Đáy Sắt".
Dường như để chứng thực nỗi lo lắng của bộ đội hàng không Nhật Bản đóng đối diện Tế Châu, ngay khi hắn vừa dẫn hạm đội quay về điểm xuất phát, thì bất ngờ phát hiện trên bầu trời xuất hiện hơn mười chiếc chiến cơ Hoa Hạ đang cấp tốc lao tới!
【 Cuối cùng cũng được trăm vạn chữ! Lúc đầu ta cũng không ngờ mình có thể kiên trì đến bây giờ, viết nhiều như vậy, thật sự có chút cảm khái. 】
