Tháng 11 năm 1931, vào một buổi trưa, tại các cảng nằm rải rác phía Tây Nam quần đảo Nhật Bản, đâu đâu cũng diễn ra cảnh tượng bận rộn khác thường.

Vô số tàu thuyền Nhật Bản vốn neo đậu trong cảng, giờ đều đang có trật tự rời bến, trong số đó còn có bóng dáng những chiếc cự hạm được người Nhật xem như quốc bảo.

Tuy không phải toàn bộ hạm đội Nhật đều xuất phát từ các cảng gần chiến khu, ví dụ như đội yểm trợ do Yamamoto Isoroku chỉ huy sẽ tiến thẳng vào chiến trường sau khi xuất phát từ hướng Cần Chúc.

Nhưng đối với quân Nhật, quy mô chiến dịch lần này quá lớn, thời gian lại gấp rút, khó lòng bố trí phân tán hơn.

Thế nên, động thái chiến tranh quy mô như vậy nhanh chóng bị máy bay trinh sát của quân đội chính quy hoạt động gần bờ biển Nhật Bản phát hiện. Quân Nhật gần như mất tính bí mật ngay từ khi vừa xuất phát.

Nhận được tình báo, các đơn vị Lục Hải quân đóng tại đảo Tế Châu lập tức hành động, khẩn trương chuẩn bị chiến đấu. Đặc biệt là Phân hạm đội số 5 và hai sân bay quân đội chính quy trên đảo.

Lúc này, sân bay Tế Châu nhờ thi công thần tốc đã cơ bản khôi phục trạng thái trước khi bị pháo kích. Sân bay Doanh Châu Sơn cũng được xây dựng thêm, năng lực vận hành tương đương với sân bay Tế Châu.

Với điều kiện cơ bản như vậy, số lượng máy bay chiếm đóng trên đảo tăng lên đáng kể, tổng số máy bay tác chiến tăng lên hơn 200 chiếc.

Trong đó, có ba trung đội máy bay chiến đấu AA-1928, bốn trung đội máy bay chiến đấu AA-1925, bốn trung đội máy bay ném bom bổ nhào AB-1927 và bốn trung đội máy bay phóng ngư lôi NT-1926.

Thậm chí, cả loại máy bay ném bom tầm xa AB-1929 và máy bay chiến đấu cánh đơn AA-1930 mới nhất cũng được điều đến, mỗi loại một trung đội.

Ngoài ra, tại cảng Tế Châu và căn cứ Tây Về Phổ còn có tổng cộng ba trung đội thủy phi cơ NN-1927 đóng quân.

Thực tế, đối diện với cuộc xâm phạm quy mô lớn sắp tới của quân Nhật, ngoài lực lượng đóng quân tại đảo Tế Châu, còn có hai hạm đội hùng mạnh đang trên đường đến tiếp viện.

Hai hạm đội này vốn được quân đội chính quy điều động đặc biệt để phản kích theo hướng đảo Tế Châu, lần lượt xuất phát từ Giao Châu và Thuyền Sơn.

Trong đó, biên đội đến từ Giao Châu bao gồm Chi đội chiến hạm số 2, Chi đội tuần dương hạm số 11 và Chi đội khu trục hạm số 3.

Đội hình gồm bốn chiếc chiến hạm cấp "Tuế Nguyệt II": "Tuế Nguyệt II", "Ngân Hà II", "Gió Táp II" và "Như Nước II".

Bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ cấp "Võ Xương II": "Võ Xương II", "Tế Nam II", "Phúc Châu II" và "Quế Lâm II".

Cùng sáu chiếc khu trục hạm cấp "Tinh Vệ II": "Chu Tước II", "Huyền Vũ II", "Chúc Long II", "Thiên Cẩu II", "Cùng Kỳ II" và "Hỗn Độn II".

Đi cùng biên đội Giao Châu còn có mười chiếc thuyền vận tải, chở toàn bộ binh lính và trang bị của Sư đoàn bộ binh hạng nhẹ số 6.

Biên đội Giao Châu này lên đường từ sáng sớm một ngày trước, dù bị giới hạn bởi tốc độ của đội thuyền vận tải, vẫn kịp chạy đến Tây Về Phổ trước khi mặt trời lặn ngày hôm sau, vừa kịp trước khi quân Nhật đến.

Biên đội Thuyền Sơn lên đường vào ban đêm, muộn hơn gần nửa ngày so với thời gian xuất phát của quân Nhật. Sau khi biết tin quân Nhật xuất động, họ đã tăng tốc, đến vùng biển phía tây đảo Tế Châu chờ lệnh trước khi trời tối ngày hôm đó.

Biên đội này tập hợp Chi đội hàng không mẫu hạm số 1, Chi đội tuần dương hạm số 1 và Chi đội khu trục hạm số 1.

Trong đội có các hàng không mẫu hạm "Côn Luân Sơn" và "Vũ Di Sơn", bốn chiếc tuần dương hạm hạng nặng cấp "Vân Nam": "Cam Túc", "Thanh Hải", "Hồ Bắc" và "Hà Nam".

Ngoài ra còn có sáu chiếc khu trục hạm lớp "Lôi Sư", bao gồm "Lôi Sư" hào, "Cửu Phượng" hào, "Tủng Tư" hào, "Tại hạ Dực" hào, "Hổ Giao" hào và "Tỳ Hưu" hào.

Việc Giao Châu và Thuyền Sơn điều hai biên đội đến, cộng thêm phân hạm đội số năm, đã khiến khu vực quanh đảo Tế Châu tập trung hơn nửa chủ lực hải quân chính quy.

Tổng quy mô lên tới tám tàu chiến đấu, hai hàng không mẫu hạm, mười một trọng tuần dương hạm, tám khinh tuần dương hạm và ba mươi lăm khu trục hạm, cùng với nhiều tàu ngầm khác, sức mạnh vượt trội so với hạm đội Nhật Bản tiến công.

Quân đội chính quy đã trinh sát được quân Nhật sắp mở một chiến dịch quy mô lớn, và suy đoán mục tiêu là hướng đảo Tế Châu, thời gian tấn công là đêm nay, nhưng không rõ tổng binh lực của quân Nhật ra sao, đương nhiên càng không biết kế hoạch tác chiến cụ thể của họ.

Thế là sau khi thương nghị, quân đội chính quy dựa theo phân tích và phán đoán của mình để bố trí, các đơn vị đều đến vị trí dự định trước khi trời tối, đồng thời tranh thủ dỡ hàng và đưa người lên bờ để hỗ trợ việc vận chuyển lương thảo.

Thực tế, quân Nhật cũng phát hiện quân đội chính quy có viện binh đến. Tàu ngầm "Ro-65" của Nhật Bản đã quan sát thấy đội tàu vận tải của Hoa Hạ và biên đội chiến hạm từ xa ở vùng biển Tây Bắc đảo Tế Châu vào buổi xế chiều.

Nhưng khi chiếc tàu này cố gắng tiếp cận, nó đã bị khu trục hạm của quân đội chính quy phát hiện và lập tức bị tấn công, buộc phải lặn xuống để trốn thoát.

Đến khi chiếc tàu này hoàn toàn thoát khỏi cuộc truy kích và nổi lên mặt nước trở lại, bóng đêm đã bao trùm bầu trời, và đội tàu của Hoa Hạ đã biến mất giữa Hải Thiên.

"Ro-65" lúc này chỉ có thể nhanh chóng báo cáo tình hình phát hiện cho phía sau, đồng thời dựa trên phán đoán của mình, báo cáo rằng đã phát hiện một biên đội vận tải được hộ tống bởi tuần dương hạm và khu trục hạm của quân đội chính quy.

Báo cáo của "Ro-65" khiến các tướng lĩnh Nhật Bản lần đầu tiên biết rằng đảo Tế Châu đã có viện binh đến, nhưng thông tin sai lệch khiến quân Nhật hiểu lầm về thành phần của lực lượng viện trợ, do đó Yamamoto Isoroku vẫn quyết định tiếp tục thực hiện kế hoạch tác chiến đã định.

Vài tiếng sau, khi nhóm pháo hạm của quân Nhật sắp tiến vào cửa biển phía đông của eo biển Tế Châu, tàu ngầm "Ro-62" thuộc lớp "L4", cùng loại với "Ro-65", đã phát hiện một hạm đội Hoa Hạ quy mô không nhỏ gần bờ biển phía Tây đảo Tế Châu.

Những gì "Ro-62" nhìn thấy là chi đội tàu chiến đấu thứ hai của quân đội chính quy, bao gồm bốn tàu chiến đấu lớp "Tuế Nguyệt II", cùng các tàu bảo vệ xung quanh. Lúc này, những chiến hạm này đang trên đường đến khu vực biển phía bắc để chuẩn bị chiến đấu sau khi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống.

Chiếc tàu ngầm này còn xác định chính xác rằng các chiến hạm đối phương không thuộc hạm đội vốn có của đảo Tế Châu, và trước khi bị khu trục hạm của quân đội chính quy đánh chìm, nó đã kịp thời gửi thông tin tình báo này đi.

Tin tức "trước khi lâm chung" của "Ro-62" đã được quân đội bạn tiếp nhận đầy đủ, nhưng có chút muộn màng, bởi vì lúc này hai biên đội chiến hạm của hai bên đã giao chiến ác liệt ở vùng biển phía bắc đảo Trâu.

Hơn nữa, chỉ dựa vào báo cáo của "Ro-62" thì không thể thay đổi quyết định của các tướng lĩnh Nhật Bản, huống chi đây vẫn là "di ngôn" không thể xác nhận lại.

Thế là, theo tiếng pháo ầm ầm vang lên giữa đêm khuya, một trận "Hải chiến đảo Tế Châu" được tạo thành từ vô số trận chiến nhỏ cuối cùng đã không thể tránh khỏi mà bắt đầu.