Quân đội Hoa Hạ bố trí phòng thủ trên đảo Tế Châu với tổng quân số khoảng 32,000 người, bao gồm Sư đoàn 3 Thủy quân Lục chiến, Sư đoàn 107 Lục quân, Lữ đoàn Pháo binh hạng nặng 32 và một Tiểu đoàn Xe tăng.

Ngoài ra, khi chiến tranh nổ ra, trên đảo còn có một Liên đội Không quân Lục quân với 108 máy bay chiến đấu.

Với lực lượng như vậy để bảo vệ đảo Tế Châu rộng 1,850 km², xem ra là đủ, nhưng còn phải xem quân Nhật sẽ dốc bao nhiêu binh lực tấn công.

Đảo Tế Châu cách căn cứ hậu cần Sasebo hoặc Nagasaki khoảng 320 km, cách Busan khoảng 300 km. Quân Nhật nếu tấn công từ biển, chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều so với việc "sáng đi chiều đến".

Ngược lại, đảo Tế Châu cách Giao Châu ở hậu phương Hoa Hạ 630 km, hoặc cách Bồng Lai Sơn khoảng 500 km đường biển. Hạm đội chủ lực của quân đội muốn đến tiếp viện sẽ bất lợi hơn so với quân Nhật một chút.

Tuy nhiên, so với quân Nhật, quân đội ta vẫn có hai ưu thế lớn. Thứ nhất là thực lực hạm đội hải quân, đặc biệt là chiến hạm chủ lực. Thứ hai, và rõ ràng hơn, là Hoa Hạ có ưu thế trên không.

Đối với những tình huống này, phía Hải quân Nhật Bản đương nhiên cũng hiểu rõ và đã vạch ra kế hoạch tác chiến đối phó từ trước chiến tranh, tập trung vào việc thiết kế tỉ mỉ cho chiến dịch công phòng đảo Tế Châu.

Mạch suy nghĩ tổng thể của Hải quân Nhật Bản là, dùng việc vây công đảo Tế Châu làm mồi nhử, dụ hạm đội chủ lực của quân đội ta đến cứu viện. Quân Nhật sẽ áp dụng chiến thuật chặn đánh theo từng giai đoạn, liên tục tiêu hao thực lực đối phương, sau đó triển khai trận quyết chiến cuối cùng của hạm đội chủ lực.

Cân nhắc đến việc quân đội ta có ưu thế lớn trên không, việc tăng cường tấn công ban đêm đã trở thành phương thức tác chiến mà Hải quân Nhật Bản buộc phải lựa chọn.

Hải quân Nhật Bản đã lên kế hoạch như vậy, và cũng đã chuẩn bị trong nhiều năm qua. Bây giờ cuối cùng đã đến lúc thực hiện, chỉ là so với kế hoạch ban đầu, thực lực hạm đội hiện tại vẫn còn tồn tại một khoảng cách khá lớn.

Để tiêu diệt Phân hạm đội 5 của quân đội ta trong một đòn, tạo nên một khởi đầu tốt đẹp cho cuộc chiến, Hải quân Nhật Bản đã tung Hạm đội 2 chủ lực do Mạt Thứ Tín chỉ huy vào cuộc tập kích trong đêm khai chiến.

Bao gồm Chiến đội 4 gồm bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhất lớp "Myoko", Chiến đội 5 gồm bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhất "Wakaba", "Hatsushimo", "Akashi" và "Aoba".

Chiến đội 7 gồm các tuần dương hạm hạng nhì "Nagara", "Isuzu", "Natori", "Oi" và "Kitakami".

Cùng với đó là Chiến đội Thủy lôi 2 do tuần dương hạm hạng nhì "Kiso" chỉ huy, và Chiến đội Thủy lôi 4 do tuần dương hạm hạng nhì "Tenryu" đảm nhiệm kỳ hạm.

Tổng cộng tám tuần dương hạm hạng nhất, bảy tuần dương hạm hạng nhì, ba mươi hai khu trục hạm, tạo thành ưu thế áp đảo so với Phân hạm đội 5 của quân đội ta.

Trong cuộc tập kích đêm đó, quân Nhật muốn làm suy yếu lực lượng trên không của quân ta trên đảo Tế Châu. Ngoài việc tập trung tấn công các chiến hạm của quân đội ta, họ còn pháo kích vào sân bay trên đảo, và sau đó vào lúc bình minh, lại dùng không kích để tiếp tục gây sức ép.

Phân hạm đội 5 và quân đồn trú trên đảo đã chịu tổn thất không nhỏ trong cuộc tập kích, nhưng với sự kháng cự ngoan cường, quân Nhật đã không thể thu được chiến quả như mong đợi.

Trong đó, các máy bay chiến đấu trên đảo Tế Châu, mặc dù có vài chục chiếc bị phá hủy, nhưng phần lớn vẫn được bảo toàn và phát huy vai trò quan trọng trong các trận chiến tiếp theo.

Trong vài ngày đầu sau khi khai chiến, lực lượng không quân hai bên Hoa - Nhật đã triển khai cuộc tranh đoạt quyền kiểm soát bầu trời xung quanh đảo Tế Châu một cách ác liệt. Biết rõ tầm quan trọng của việc này, quân đội ta không ngừng điều động một số lượng lớn chiến cơ đến khu vực này.

Gần như chỉ sau một tuần, quân đồn trú đảo Tế Châu đã nhận được tiếp viện gồm hai đại đội máy bay chiến đấu và năm trung đội máy bay ném bom.

Do tính năng, số lượng và sản lượng đều kém xa quân Nhật, nên không lâu sau, trong các trận không chiến, quân ta liên tục bại trận, đành phải lui về phòng ngự trên đất liền.

Cứ như vậy, khi quân đội chính quy nắm giữ ưu thế tuyệt đối trên không, hạm đội Nhật Bản ít nhất vào ban ngày sẽ phải đối mặt với mối đe dọa lớn. Ngay cả việc bảo đảm an toàn cho các cảng xung quanh như Tá Thế Bảo, Nagasaki và Busan cũng trở nên bất khả thi.

Tiếp tục như thế, trong khi hạm đội chủ lực của quân đội chính quy vẫn luôn trong tư thế giương cung mà không bắn, thì hải quân Nhật Bản lại phải chịu sự áp chế gần như hoàn toàn từ lực lượng không quân đảo Tế Châu, khiến cho tiền cảnh tác chiến càng trở nên bi quan.

Để thay đổi cục diện bất lợi này, quân Nhật cuối cùng đã đưa ra quyết định: bất kể hải quân Hoa Hạ có xuất chiến hay không, họ vẫn phải tập trung lực lượng để loại bỏ cái đinh Tế Châu này trước.

Thế là, quân Nhật bắt đầu điều binh khiển tướng, chuẩn bị dùng hạm đội tấn công áp chế hải quân và không quân chính quy trên đảo Tế Châu từ trên biển, sau đó điều động lực lượng đổ bộ đánh chiếm hòn đảo.

Trong đó, nhiệm vụ tấn công trên biển vẫn do Hạm đội số 2 đảm nhận, thậm chí còn được tăng cường thêm Chiến đội số 2 thuộc Hạm đội số 1, bao gồm hai chiếc thiết giáp hạm "Ise" và "Hyuga" (hai chiếc "Fusō" và "Yamashiro" thuộc cùng chiến đội vẫn còn trong xưởng đóng tàu, chưa hoàn thành việc phục hồi).

Thiết giáp hạm Nhật Bản cuối cùng cũng xuất hiện, nhưng nhiệm vụ của họ không phải là đối phó với Phân hạm đội số 5 của quân đội chính quy, mà là dùng pháo chính 14 inch để oanh kích sân bay Tế Châu.

Mạt Thứ Tín chỉ huy hạm đội Nhật Bản này, xuất phát trong đêm trăng sáng sau khi chiến tranh nổ ra được một tuần.

Để tránh các cuộc tấn công của máy bay quân đội chính quy vào ban ngày, hạm đội không tiến thẳng đến mục tiêu sau khi ra khơi, mà di chuyển về phía Tây Nam Triều Tiên, vòng một vòng lớn để tăng khoảng cách. Sau khi vòng qua đảo Tế Châu, vào nửa đêm ngày hôm sau, hạm đội tiến thẳng về phía Tế Châu từ hướng Tây Bắc.

Đêm đó trăng sáng, tầm nhìn tốt, hạm đội cấp Mạt tiến đến vị trí pháo kích dự kiến, liền triển khai đội hình theo kế hoạch.

Theo kế hoạch đã định trước khi xuất phát, hạm đội sẽ sử dụng hai thiết giáp hạm lớp "Ise" thuộc Chiến đội số 2 và bốn tuần dương hạm hạng nhất lớp "Myōkō" thuộc Chiến đội số 4 để pháo kích sân bay Tế Châu.

Các chiến hạm khác của Hạm đội số 2 nhận nhiệm vụ cảnh giới, đồng thời lục soát và tiêu diệt tàu của quân đội chính quy.

Cuộc pháo kích bắt đầu đúng thời gian. Ngay sau khi loạt đạn pháo đầu tiên được bắn ra, Mạt Thứ Tín nhận được báo cáo rằng các chiến hạm của quân đội chính quy đang nhanh chóng tiến đến gần.

Mạt Thứ Tín tỏ ra coi thường tình huống này, bởi vì thực lực của Phân hạm đội số 5 của quân đội chính quy vẫn còn đó, căn bản không đáng để hắn bận tâm, huống chi là tiến hành tác chiến ban đêm vốn là sở trường của quân Nhật.

Hắn lập tức ra lệnh cho Chiến đội thủy lôi số 4 nghênh chiến trước, cố gắng tiêu diệt đối phương. Chiến đội số 5 và Chiến đội thủy lôi số 2 tiếp tục duy trì cảnh giới, lục soát khu vực xung quanh, còn các chiến hạm phụ trách pháo kích bờ biển vẫn tiếp tục hành động theo kế hoạch ban đầu.

Chiến hạm bị phát hiện của quân đội chính quy là tuần dương hạm hạng nhẹ "Nam Xương II", khu trục hạm "Bụng Ngựa" và "Phỉ Thú".

Sở dĩ có sự kết hợp như vậy là vì số lượng chiến hạm có thể sử dụng của Phân hạm đội số 5 vào lúc này thực sự quá ít. Vào ban ngày, tình hình có thể chấp nhận được khi có sự yểm trợ của không quân, nhưng vào ban đêm, họ chỉ có thể dựa vào các chiến hạm để tuần tra bảo vệ các yếu điểm trên biển xung quanh, do đó chỉ có thể phá vỡ biên chế và phân tán bố trí.

Và đêm nay, vừa lúc ba tàu "Nam Xương II" phụ trách tuần tra cảnh giới khu vực phía Tây Bắc sân bay.

Thật không may, họ đã chạm trán với hạm đội đột kích của Nhật Bản và lập tức triển khai một trận giao chiến ác liệt.