Quân đội chính quy đông biên đội và quân Nhật vừa đánh vừa rút, dần dà cuộc chiến giữa hai bên biến thành hai nhóm quyết đấu.

Một nhóm là ba chiếc tàu chiến của quân đội chính quy đấu pháo với tám chiến hạm của hải quân Nhật Bản. Nhóm còn lại là cuộc so tài giữa các tuần dương hạm và khu trục hạm của cả hai bên.

Dù nhìn từ góc độ nào, quân đội chính quy cũng đang ở thế hạ phong rõ rệt. Nếu cuộc chiến này kéo dài, e rằng lành ít dữ nhiều.

Thế nhưng cảnh tượng này lại khiến Liên hợp Tư lệnh hạm đội trưởng Yamamoto Anh Phụ vô cùng kích động. Khi ông ta nhận chén trà từ thủ hạ, viên tham mưu nhận thấy tay ông ta khẽ run.

Phải biết, một trong những truyền thống của hải quân Nhật Bản là các đời hạm đội trưởng phải giữ vẻ điềm tĩnh gần như giả tạo trước mọi tình huống, ít nhất là phải tỏ ra như vậy.

Việc Yamamoto Anh Phụ thất thố như vậy là vì ông ta đã thấy một cơ hội lớn, có thể một lần hành động tiêu diệt toàn bộ hạm đội đối phương.

Nếu điều đó xảy ra, cộng thêm việc Mạt Thứ Tín đang thề son sắt báo cáo rằng đã đánh chìm một tàu chiến của đối phương, thì quân Nhật sẽ tiêu diệt được bốn tàu chiến của đối thủ, chiếm một phần ba tổng số chiến hạm của họ!

Kết quả này đồng nghĩa với việc hải quân Nhật Bản ít nhất đã san bằng được chênh lệch về số lượng chiến hạm với Hoa Hạ, và chiến lược "dần giảm tác chiến" đã đạt được thành công to lớn.

Điều này không chỉ đặt nền móng vững chắc cho các chiến dịch tiếp theo của quân Nhật, mà còn khiến việc giành chiến thắng trong cuộc chiến này trở nên khả thi hơn bao giờ hết.

Hải quân Nhật Bản và Yamamoto Anh Phụ sẽ thoát khỏi những khó khăn và chỉ trích hiện tại, đồng thời giành được vinh quang vô thượng.

Mang trong mình những ý nghĩ đó, Yamamoto Anh Phụ quyết tâm nắm chặt cơ hội trời cho này, liền hạ lệnh truy đuổi các chiến hạm của quân đội chính quy và dốc toàn lực tấn công.

Dưới sự thúc giục của ông ta, hai hạm "Đích Tôn" và "Lục Áo" có tốc độ nhanh hơn đã tạo thành chiến đội số 1, không ngừng tiến lên phía trước, dần kéo giãn khoảng cách với bốn hạm của chiến đội số 2 và chạy tới phía sau chiến đội số 3.

Ba chiếc tàu chiến "Tiểu Nhung" cấp của quân đội chính quy vốn được thiết kế với tốc độ 23,5 hải lý/giờ. Nhưng sau khi hiện đại hóa, thân tàu nặng hơn đáng kể. Dù hệ thống động lực đã được cải tiến, tốc độ vẫn khó đạt tới 23 hải lý/giờ, nên việc thoát khỏi sự truy kích không hề dễ dàng.

Trong đó, "Huyền Điểu II" ở cuối đội hình, vì gần các hạm Nhật nhất nên hứng chịu đợt oanh kích dữ dội nhất, trúng thêm đạn pháo 410mm và 356mm, tình hình vô cùng đáng lo ngại.

Hai chiếc "Tiểu Nhung" và "Tứ Thiết" đi trước cũng bị thiệt hại ở các mức độ khác nhau, chiếc trước tình hình nghiêm trọng hơn.

Các hạm Nhật cũng không dễ chịu gì, đặc biệt là hai hạm của chiến đội số 3 đi đầu. họ đã bị thương trong trận chiến trước đó, và do vị trí nên hứng chịu nhiều đợt phản công nhất.

Chiếc "Nhất Kỳ", hạm "già" nhất trong số các hạm tham chiến, lúc này đã có dấu hiệu không trụ nổi. Thân tàu hơi nghiêng về mạn trái, tốc độ vốn không cao cũng bị ảnh hưởng lớn, khó có thể duy trì trong đội hình, dần dần tụt lại phía sau.

Sau khi "Nhất Kỳ" rời đội, chiếc "Kurama" phía sau lộ ra ở vị trí đầu. Chiếc tàu chiến tốc độ cao này được cải tạo từ tuần dương hạm, tốc độ khá tốt, nhưng lớp giáp yếu là một nguy cơ lớn trong chiến đấu.

Lúc này, quân Nhật từ trên xuống dưới đều hưng phấn gần như điên cuồng, mộng tưởng chiến công sắp đến tay. Từng tên một anh dũng xông lên phía trước, chẳng còn để ý đến điều gì khác, cho đến khi những loạt đạn pháo liên miên bất ngờ dội xuống giữa đội hình của họ.

Những loạt đạn pháo này là do biên đội bắc thuộc quân đội chính quy bắn ra, nòng cốt là bốn chiếc tàu chiến đấu lớp "Tuế Nguyệt II". Biên đội này sau khi nhận được thông báo quân ta chạm trán địch, liền lập tức tăng tốc tối đa, hướng mặt đông lao tới, rồi theo chỉ dẫn của quân ta tiến vào vị trí mai phục.

Khi hạm đội ta tiếp cận mục tiêu ở khoảng cách chưa đến mười nghìn mét, bốn mươi tám khẩu pháo chính 381 ly 50 caliber trên bốn chiếc tàu chiến đấu đồng loạt gầm lên giận dữ.

Hạm đội Nhật Bản lập tức rơi vào tình cảnh tương tự như biên đội đông của quân đội chính quy trước đó, chỉ có thể chuyển hướng để né tránh những đợt tấn công phủ đầu dữ dội.

Ba chiếc tàu chiến đấu của biên đội đông cũng thừa cơ điều chỉnh hướng đi, sau một thời gian ngắn ngủi lấy lại hơi đã chuyển đến phía sau bốn chiếc tàu chiến đấu của biên đội bắc, một lần nữa tham chiến.

Chiếc "Kurama" dẫn đầu đội hình quân Nhật không được may mắn như vậy. Nó liên tiếp hứng chịu mười phát đạn pháo 381 ly và hàng chục phát 152 ly, gây ra những vụ nổ lớn và hỏa hoạn dữ dội. Sau một hồi giãy giụa, nó chìm xuống biển trong biển lửa.

Hai chiếc "Đích Tôn" và "Lục Áo" xông xáo cũng trở thành mục tiêu tấn công trọng điểm của đối phương, hứng chịu vô số đạn pháo, khiến boong tàu tan hoang.

Sau đó, sáu chiếc tàu chiến đấu chủ lực của quân Nhật lần lượt hoàn thành chuyển hướng, giữ đội hình song song với chiến hạm của quân đội chính quy, vừa chiến đấu vừa di chuyển chếch về hướng đông bắc.

Chiếc "Nhất Kỳ" bị tụt lại phía sau cũng thực hiện một cú ngoặt lớn, cố gắng bám theo đội hình tàu chiến đấu của phe mình.

Lúc này, trận chiến đêm đã chuyển thành cuộc đối xạ giữa hai bên, mỗi bên bảy chiến hạm. Số lượng chiến hạm hai bên dường như ngang nhau.

Tuy nhiên, tình hình thực tế lại khác. Sự gia nhập bất ngờ của bốn chiếc tàu chiến đấu Hoa Hạ đã nhanh chóng phá tan giấc mộng đẹp của quân Nhật, khiến tâm trạng họ từ thiên đường rơi xuống địa ngục, gần như sụp đổ.

Hơn nữa, bốn chiếc "Tuế Nguyệt II" đầy đủ trang bị có sức chiến đấu tổng hợp không hề thua kém tàu chiến đấu lớp "Đích Tôn" chủ lực của quân Nhật, giúp hạm đội quân đội chính quy vượt trội hơn hẳn về thực lực tổng thể.

Tình hình chiến đấu xoay chuyển đột ngột, phát triển đến mức này khiến đô đốc Yamamoto đau khổ tột cùng.

Hắn thống khổ nhìn về phía xa, nơi chiếc "Kurama" vẫn còn bốc cháy ngùn ngụt, cuối cùng chật vật ra lệnh từ bỏ nhiệm vụ tác chiến, biên đội chuyển hướng về phía đông, chuẩn bị rời khỏi trận quyết đấu giữa các chiến hạm và pháo lớn này.

Có điều, đối với hạm đội Nhật Bản lúc này, việc thoát khỏi vòng chiến không hề dễ dàng.

Sau khi biên đội tàu chiến đấu Nhật Bản chuyển hướng, bảy chiến hạm của quân đội chính quy cũng lập tức có động thái tương tự, tiếp tục bám theo phía sau mạn trái tàu địch để truy kích.

Cứ tiếp tục như vậy, hạm đội Nhật Bản vốn không có ưu thế về tốc độ sẽ rất khó thoát khỏi đối phương. Đô đốc Yamamoto nóng như lửa đốt, hạ lệnh triệu hồi các chiến hạm hạng nhẹ đang giao chiến với các tàu chiến tương tự của quân đội chính quy ở xa, nhanh chóng đến yểm trợ chủ lực rút lui.

Các tàu tuần dương và khu trục hạm Nhật Bản tuân lệnh vội vàng lao đến, phát động các cuộc tấn công tự sát vào chiến hạm của quân đội chính quy. Dù phải trả giá bằng những tổn thất không nhỏ, họ cũng thành công làm rối loạn quá trình truy kích của đối phương.

Lợi dụng thời cơ này, đô đốc Yamamoto dẫn đầu biên đội tàu chiến đấu Nhật Bản, dưới sự che chắn của các chiến hạm khác, cấp tốc di chuyển về hướng đông nam, cuối cùng trốn thoát khỏi tầm mắt của hạm đội quân đội chính quy.

Khi những chiến hạm hạng nhẹ của quân Nhật cũng tháo chạy khỏi chiến trường, trận "Hải chiến đảo Tế Châu" đã kết thúc giai đoạn giao tranh ban đêm.

Bởi vì trời sắp sáng, Trần Nguyên Kiệt quyết định để biên đội bắc có trạng thái tốt hơn tiếp tục truy kích quân Nhật đang tháo chạy, còn biên đội đông ở lại cảnh giới và dọn dẹp chiến trường.