Quân Thái Bình vượt Hoàng Hà từ thượng du.
Trần Tế Vân và Trần Tế Phương tuy không điều động chủ lực thương đoàn đến nghênh cản, nhưng vẫn lo ngại quân Thái Bình trả thù nên đã chuẩn bị sẵn sàng ứng chiến.
Ai ngờ, sau khi vượt sông, quân Thái Bình lại bỏ mặc thương đoàn, không ngừng vó ngựa tiếp tục tiến về phương Bắc. Điều này cho thấy sự cấp bách của viện binh Bắc phạt.
Hai huynh đệ họ Trần bàn bạc, cho rằng nếu cứ mặc kệ đạo quân Thái Bình này thì sợ bị triều đình trách phạt, đành phải bất đắc dĩ theo đuôi truy kích.
Trước khi hành động, họ vẫn cho tách ra đoàn thứ ba, do Trần Kinh Sơn dẫn đầu trở về đóng giữ doanh địa cũ, tiếp tục phòng bị quân Thái Bình từ An Huy tiến lên, đồng thời duy trì thực lực tại Tô Bắc.
Còn Trần Tế Vân và Trần Tế Phương thì dẫn bốn ngàn quân Bắc từ đoàn thứ tư, tiếp tục truy kích về phía bắc.
Đạo quân Thái Bình Bắc viện này do Tằng Lập Xương làm chủ tướng. Sau khi liên tục hành quân thần tốc, vào đầu tháng ba, họ đến Lâm Thanh Châu, Sơn Đông.
Dù nơi này đã gần trực thuộc, nhưng sau nhiều ngày hành quân, tác chiến, binh lính đã mệt mỏi rã rời, cần được nghỉ ngơi. Thế là họ dừng lại, chuẩn bị đánh hạ thành Lâm Thanh để thu hoạch tiếp tế.
Ngày thứ hai quân Thái Bình bắt đầu công thành, huynh đệ họ Trần dẫn quân Bắc của thương đoàn đến chiến trường, trở thành đội quân đầu tiên của phía quân Thanh.
Sau đó, các cánh quân Thanh và hương dũng lần lượt kéo đến. Trong đó, đạo quân lớn nhất là tám ngàn quân Thanh do Khâm sai đại thần Thắng Bảo thống lĩnh.
Thắng Bảo, tự Khắc Trai, người Mãn Châu thuộc Tương Bạch Kỳ, xuất thân từ Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai thị, sinh vào năm Đạo Quang nguyên niên. Khi quân Thanh thiết lập Giang Bắc đại doanh, bộ đội của Thắng Bảo là một trong những lực lượng quan trọng.
Về sau, khi quân Thái Bình Thiên Quốc Bắc phạt lên Trung Nguyên, Thắng Bảo cũng奉 chỉ suất quân từ Giang Bắc, một đường truy cản quân Bắc phạt. Triều đình phong cho hắn chức Khâm sai đại thần, tiết chế các cánh quân Thanh, trở thành chủ tướng một phương.
Thắng Bảo là người cuồng vọng ngạo mạn, quân kỷ của hắn cũng rất kém, tiếng xấu lan xa. Bản thân hắn vốn không coi hương đoàn người Hán địa phương ra gì, đương nhiên bao gồm cả thương đoàn, nên cũng không giao phó trách nhiệm gì.
Bất quá, điều này vừa hay làm thỏa mãn ý nguyện của huynh đệ họ Trần. Với thân phận khách quân, họ chỉ muốn bảo toàn thực lực. Hiện tại thì tốt rồi, chỉ cần giữ vững bổn phận là được.
Dù nội bộ quân Thanh hỗn loạn, rời rạc, nhưng vẫn chiếm ưu thế về thực lực. Trong tình huống này, đạo quân Thái Bình của Tằng Lập Xương, sau gần một tháng khổ chiến, cuối cùng vẫn bị đánh tan, phải chạy trốn về phía nam. Phần lớn trong số họ bị tiêu diệt trong cuộc truy kích của quân Thanh.
Viện binh Bắc phạt của Thái Bình Thiên Quốc cũng thất bại theo đó. Lý Khai Phương dẫn quân Bắc phạt hoàn toàn đơn độc.
Ngay khi quân của Tằng Lập Xương tan tác, vào đầu tháng tư, quân Bắc phạt vẫn chưa biết tin tức, phá vòng vây Phụ Thành sau hai tháng cố thủ. Họ trốn đến trấn Liên bên bờ Đại Vận Hà, bố phòng ở đó, mưu đồ cố thủ chờ viện binh.
Một tháng sau, để liên lạc với viện quân, quân Bắc phạt lại chia quân. Lý Khai Phương tự mình dẫn hai ngàn kỵ binh, đột kích về phía nam đến Cao Đường, Sơn Đông. Quân Bắc phạt ở trấn Liên thì giao cho Lâm Phượng Tường thống lĩnh.
Sau khi tham gia đánh bại quân của Tằng Lập Xương, quân Bắc của thương đoàn lại theo đại quân Thanh, bắc thượng vây quét quân Bắc phạt, trở thành một bộ phận của lực lượng vây công Cao Đường.
Từ khi hiệp đồng tác chiến với quân Thanh, huynh đệ họ Trần luôn cố gắng yêu cầu thương đoàn quan dũng chú ý che giấu thực lực, chỉ cần làm tốt những công việc phụ trợ mà quân Thanh giao phó là được.
Lúc này, quân Bắc phạt đã bị quân Thanh chia cắt, bao vây ở Cao Đường và Liễn Trấn. Sau một thời gian dài vây hãm, đến tháng Giêng năm Hàm Phong thứ năm, Tăng Cách Lâm Thấm dẫn quân Thanh, sau chín tháng trời ròng rã, cuối cùng cũng chiếm được Liễn Trấn.
Hay tin thắng trận, Hàm Phong Đế mừng rỡ khôn xiết, trọng thưởng Tăng Cách Lâm Thấm, phong tước Thân vương, ban cho tước hiệu "Đa La Thuận Thừa Giới Thân vương". Hàm Phong còn đích thân đến Tây Lăng, tế bái Đạo Quang Hoàng Đế và các vị liệt tổ liệt tông.
Hai ngày sau khi hạ được Liễn Trấn, Tăng Cách Lâm Thấm tiếp nhận quyền chỉ huy tấn công Cao Đường. Sau đó, ông tước bỏ chức vụ của Thắng Bảo vì vô công rồi còn làm chậm trễ quân cơ, áp giải về kinh.
Nhận thấy việc liên tục tấn công không hiệu quả, Tăng Cách Lâm Thấm bèn dùng kế cố ý mở một mặt lưới, dụ quân Thái Bình ra khỏi thành.
Lý Khai Phương thấy cờ hiệu của quân Tăng, biết Liễn Trấn đã mất, liền dẫn quân còn lại phá vây về phía nam, nhưng lại bị quân Thanh vây ở Phùng Quan Đồn.
Cứ điểm cuối cùng của quân Bắc phạt này, rốt cục cũng bị công phá vào trung tuần tháng Tư.
Cuộc Bắc phạt của Thái Bình Thiên Quốc, sau hai năm chinh chiến hơn sáu ngàn dặm, đến đây hạ màn kết thúc.
Đối với Hàm Phong Hoàng Đế mà nói, đây quả thực là một thắng lợi lớn lao.
Trong lòng hắn vui sướng khôn tả, ban thưởng ân huệ cũng nhiều đến kinh người.
Để biểu dương Tăng Cách Lâm Thấm, Hoàng đế còn hạ chiếu cho phép thế tập võng thế, bổng lộc tăng gấp bội.
So với công tích của các vị "Thiết Mạo Tử Vương" trước đó của Đại Thanh, hành động này của Hàm Phong như muốn tuyên bố với thế nhân rằng, công lao tiêu diệt quân Bắc phạt của Tăng Cách Lâm Thấm, chẳng khác nào tái tạo Đại Thanh vương triều!
Nhưng vẫn chưa hết.
Ngày mười tháng năm, Hàm Phong tổ chức đại lễ khánh công long trọng trước Càn Thanh Cung.
Tại buổi lễ, Miên Du và Tăng Cách Lâm Thấm trả lại ấn tín "Phụng Mệnh Đại Tướng Quân" và quan phòng Tham Tán Đại Thần đã được trao trước đây, đồng thời dâng trả Duệ Xây Đao và Nột Kho Ni làm Quang Đao.
Hành động này vốn chỉ nên có sau khi chiến tranh toàn thắng, nhưng chiến sự ở phương nam vẫn còn căng thẳng. Chẳng biết trong lòng Hàm Phong Hoàng Đế, có phải đã chuẩn bị vứt bỏ Giang Nam hay không.
Dù thế nào, nhiệm vụ cần vương của Thương đoàn Bắc Quân đã hoàn thành, nên quay về Giang Nam.
Nhưng đúng lúc Vân Phương huynh đệ dẫn quân chủ lực Thương đoàn Bắc Quân tập trung, chuẩn bị dời doanh rút về phía đông, thì ở cách đó không xa, sự tình lại xảy ra.
Tại địa phận Dĩnh Châu phủ, An Huy, một chi vũ trang xưng là "Niệp quân", tụ tập lại với nhau, tổ chức hội kết nghĩa, ban bố bố cáo, tuyên bố thành lập chính quyền.
Thực ra, Niệp quân cũng có thể coi là đối thủ cũ của Thương đoàn.
Ngay từ khi Thương đoàn mới thành lập không lâu, vào năm Đạo Quang thứ hai mươi chín, Trần Tế Phương từng dẫn một bộ phận Thương đoàn chủ động xuất kích đến An Huy để tiễu phỉ, đối tượng chính là tiền thân của Niệp quân - "vê phỉ".
Nay Niệp quân đã lớn mạnh, sau khi thành lập chính quyền, lợi dụng Hoài Bắc làm căn cứ địa, tứ phía xuất kích, đội ngũ không ngừng phát triển, dần khiến trung tâm thống trị của Đại Thanh một lần nữa bị uy hiếp.
Thế là, Hàm Phong mệnh Tăng Cách Lâm Thấm cùng các cánh quân Thanh phương bắc, điều quân toàn lực tiễu trừ mầm họa Niệp quân.
Mà Thương đoàn Bắc Quân đang dừng chân ở Hoài Bắc, đương nhiên sẽ không bị triều đình lãng quên khi có việc cần dùng đến.
Vân Phương hai huynh đệ cùng bộ khúc dưới trướng, rất nhanh nhận được chiếu lệnh của triều đình, khen thưởng cho những chiến công mà họ đã lập được ở phương bắc trong thời gian qua.
Đồng thời, triều đình cũng lệnh cho họ tạm thời chưa trở về nam, mà ở lại phương bắc cùng các quân khác chung sức diệt phỉ.
Thực ra, đây mới là dụng ý thực sự của Hàm Phong, nếu không, e rằng những ân phong và ban thưởng kia đã được tiết kiệm rồi.
Dù các tướng sĩ Thương đoàn một lòng muốn về nam, nhưng "thiên mệnh khó trái", chỉ có thể tuân lệnh, đành phải lấy thân phận khách quân, tiếp tục chinh chiến ở các tỉnh Tô, An Huy, Lỗ, Dự, thoáng chốc đã mấy năm trời.
Mãi đến khi Đại Thanh còn chưa hết nội ưu thì lại sinh ngoại hoạn. Trần Tế Vân và Trần Tế Phương dẫn đầu Thương Đoàn Bắc Quân một lần nữa vào thời điểm triều đình nguy nan, lại một lần nữa phụng mệnh cần vương, chạy đến kinh kỳ sa trường...
(Đoạn tiền truyện chèn vào cơ bản là như vậy, từ đây có thể tiếp trở lại quyển sách chính văn quyển thứ nhất chương 1 phần mở đầu.)
Quyển cuối cùng của chính văn sắp mở ra, kính thỉnh chư vị đón đọc, đa tạ!
