Sau khi giảng hòa, ngưng chiến với "Màu đỏ Nga", Hoa Hạ cuối cùng cũng trở lại quỹ đạo phát triển hòa bình vốn có.

Lúc này, nước cộng hòa non trẻ vừa tròn hai mươi tuổi đã phát triển thành một cường quốc thế giới với hơn 14,1 triệu km vuông lãnh thổ và tổng dân số đạt sáu trăm triệu người.

Tương xứng với vị thế cường quốc, tổng giá trị sản xuất của Hoa Hạ năm 1920 đã tăng lên 64,2 tỷ hoa tệ, tương đương 12,3 tỷ bảng Anh.

Cũng trong năm này, ở thế giới song song này, tổng giá trị sản xuất của cường quốc kinh tế số một thế giới là Mỹ đạt 883,9 tỷ đô la, tương đương 24,15 tỷ bảng Anh.

Mặc dù số liệu chỉ bằng một nửa so với Mỹ, nhưng Hoa Hạ sau khi vượt qua Anh quốc bản thổ năm 1916, lại thêm việc các nước Đức, Pháp kinh tế sụp đổ dưới Thế chiến, đã vững vàng đứng ở vị trí cường quốc kinh tế thứ hai.

Mặt khác, bởi vì Hoa Hạ đất rộng người đông, các hạng mục kiến thiết còn đang không ngừng mở rộng, việc phổ cập trên cả nước vẫn còn là chuyện tương lai xa vời, cho nên tiềm lực tích lũy rất lớn, vẫn luôn duy trì tốc độ phát triển cao.

Kinh tế Hoa Hạ trên tổng thể nhanh chóng nhảy vọt, đặc biệt là tốc độ tăng trưởng kinh người mấy năm gần đây, phần lớn nhờ vào việc Châu Âu bên kia không ngừng tranh đấu, cùng ánh sáng của Thế chiến vừa kết thúc.

Tương tự như việc thân ở bên ngoài Châu Âu, cũng có những quốc gia được hưởng lợi từ chiến tranh lớn, còn có Mỹ và Nhật Bản.

Thế nhưng, theo chiến tranh kết thúc, các nước trực tiếp tham chiến cuối cùng cũng được thở dốc và liếm láp vết thương, những quốc gia đại phát tài nhờ chiến tranh thì kết thúc thời gian tốt đẹp, còn phải đối mặt với sự tiêu điều sau chiến tranh tất yếu sẽ xảy ra.

Sự tiêu điều này trước hết nhất xung kích đến Nhật Bản, quốc gia có nội tình vốn không dày, cho nên đã đặt cược nhiều nhất vào chiến tranh.

Tháng 3 năm 1920, Sở Giao dịch Chứng khoán Đông Kinh đã xảy ra sự kiện giá cổ phiếu sụt giảm, tháng sau lan đến Anh quốc, từ đó dẫn phát một trận khủng hoảng kinh tế mang tính thế giới.

Trong năm này, tốc độ tăng trưởng kinh tế của Nhật Bản giảm xuống nhanh chóng, năm thứ hai liền chuyển thành tăng trưởng âm, và sau đó liên tục chấn động, khó có thể chuyển biến tốt đẹp.

Tổng giá trị sản xuất hàng năm của nước này trong nhiều năm sau đó đều không thể trở lại mức 1,5 tỷ bảng Anh như năm 1920.

Tình hình tương tự cũng xảy ra ở Mỹ, Anh, thế là trong vòng mười năm sau đó, kinh tế Anh và Nhật Bản về cơ bản lâm vào đình trệ, tình trạng tốt hơn một chút là Mỹ thì chuyển thành xu thế chậm mà chắc.

Khủng hoảng kinh tế đương nhiên cũng lan đến Hoa Hạ, năm 1920 tốc độ tăng trưởng kinh tế giảm xuống ba thành so với năm ngoái, từ năm sau trở đi lại biến thành tốc độ rùa bò.

Bất quá, bởi vì nhu cầu trong nước to lớn, lại có một vùng lãnh thổ rộng lớn chờ khai thác có thể dùng để xúc tiến kiến thiết, trải qua một phen điều chỉnh, vấn đề kinh tế của Hoa Hạ rất nhanh liền được xoa dịu, khôi phục lại tốc độ phát triển trung bình, lại chưa từng xuất hiện tăng trưởng âm.

Mặc dù thế giới sau chiến tranh ở vào tình cảnh kinh tế như vậy, nhưng các cường quốc nhờ kinh nghiệm và giáo huấn từ Thế chiến, đối với việc phát triển hải quân tốn kém lại càng coi trọng hơn.

Thế là, vì tranh đoạt bá quyền trên biển sau chiến tranh, các quốc gia bất chấp tình hình kinh tế, nhao nhao đẩy ra kế hoạch mở rộng hạm đội của mình, từ đó dấy lên một trận chạy đua vũ trang hải quân như lửa đổ thêm dầu.

Trong cuộc chạy đua này, các quốc gia biểu hiện sinh động nhất là Mỹ, Anh và Nhật Bản.

Trong đó, Mỹ ỷ vào thực lực kinh tế cường đại của mình, sau khi "Ngày Hải chiến Đức Lan" bùng nổ năm đó, liền thông qua « Dự luật Hải quân năm 1916 », chỉ để xây dựng một chi hải quân "không gì sánh kịp", siêu việt tất cả các quốc gia.

Theo dự luật, trong vòng ba năm, nước Mỹ sẽ xây dựng một hạm đội hùng mạnh, bao gồm 10 thiết giáp hạm, 6 tuần dương hạm hạng nặng, 10 tuần dương hạm trinh sát, 50 khu trục hạm và 68 tàu ngầm, tổng cộng 157 chiến hạm, cùng với lực lượng không quân hải quân hỗ trợ.

Mặc dù kế hoạch đóng tàu khổng lồ này bị gián đoạn do Mỹ tham gia Thế chiến, buộc phải tạm hoãn, nhưng ngay sau khi chiến tranh kết thúc, nó đã nhanh chóng được khởi động lại.

Nhận thấy sự thách thức này, nước Anh đương nhiên không chịu ngồi yên. Thủ tướng Lloyd George đã trực tiếp cảnh cáo người Mỹ: “Nước Anh, dù phải vét đến đồng xu cuối cùng, cũng phải duy trì ưu thế trên biển trước Mỹ hoặc bất kỳ cường quốc hải quân nào khác.”

Lời nói của người Anh nghe có vẻ bi tráng như "trời chiều bóng xế", nhưng thực tế, nước Anh đã hao tổn quá nhiều quốc lực trong chiến tranh, khó lòng duy trì ưu thế hải quân.

Trong hơn bốn năm chiến tranh, chi tiêu của Anh vượt quá 12,4 tỷ bảng, tương đương với 45% tổng tài sản quốc gia, và nợ nước ngoài lên tới 13,4 tỷ bảng.

Do nhiều yếu tố tác động, giá trị bảng Anh đã giảm xuống dưới 80% hàm lượng vàng quy định. Ổn định kinh tế sau chiến tranh và đảo ngược xu hướng suy thoái trở thành vấn đề ưu tiên hàng đầu của nước Anh.

Tuy vậy, nước Anh, vốn coi đại dương là "ao nhà", vẫn luôn cố gắng duy trì "tiêu chuẩn song cường" trên biển, không cho phép quốc gia nào khác sánh vai.

Chính vì lẽ đó, khi đối mặt với sự trỗi dậy nhanh chóng của hải quân Đức, nước Anh đã đạo diễn cuộc Thế chiến. Nay chiến hỏa vừa tắt, mối đe dọa mới lại xuất hiện, sao có thể dễ dàng lùi bước?

Thế là, Bộ Hải quân Anh sau nhiều nỗ lực đã giành được ngân sách 84,5 triệu bảng, chuẩn bị sau khi hoàn thành việc đóng tuần dương hạm hạng nặng lớp "Đô đốc", sẽ tiếp tục chế tạo bốn chiếc tuần dương hạm hạng nặng G3 với chín khẩu pháo 16 inch.

Ban đầu, Hải quân Hoàng gia còn muốn tái tạo bốn thiết giáp hạm N3 với chín khẩu pháo 18 inch, nhưng do dự toán quá cao nên cuối cùng không được phê duyệt.

So với Mỹ và Anh, Nhật Bản, dù quốc lực bình thường hơn, vẫn luôn ấp ủ dã tâm "cải thiện môi trường sinh tồn quốc gia", không tiếc vốn liếng mở rộng hạm đội để đối kháng các nước khác và tìm kiếm cơ hội bành trướng.

Vì vậy, Nhật Bản, vốn coi phát triển hải quân là ưu tiên hàng đầu, đã một lần nữa sửa đổi kế hoạch "Hạm đội tám tám" và nâng chi phí hải quân lên hơn 40% ngân sách quốc gia.

Trên cơ sở đó, Nhật Bản quyết tâm xây dựng một loạt tàu chiến mới, từ đó đổi mới các chiến hạm chủ lực của hạm đội, đồng thời chế tạo mới 25 tuần dương hạm cỡ nhỏ, hơn một trăm khu trục hạm và tàu ngầm.

Tiếp bước Mỹ và Anh, Pháp và Ý, vốn coi nhau là đối thủ tiềm năng, cũng không cam chịu yếu thế, lần lượt đưa ra kế hoạch hải quân của mình, tham gia vào cuộc chạy đua vũ trang trên biển này.

Các cường quốc hải quân đều rầm rộ tuyên bố, liên tiếp đưa ra các loại kế hoạch, phát biểu những lời lẽ hùng hồn, so với Hoa Hạ thì có vẻ cực kỳ bình tĩnh và kín tiếng.

Điều này không phải do hải quân chính quy thiếu ý chí tiến thủ, mà chỉ là họ không phô trương như vậy mà thôi.

Ngược lại, đối mặt với kế hoạch của các liệt cường, thậm chí đã bắt đầu đóng các loại chiến hạm mới, quân đội chính quy cũng không ngừng hoàn thiện phương án thiết kế chiến hạm mới của mình, dự định sau khi chuyên môn nghiên chế pháo chính mới định hình, sẽ bắt đầu chính thức đưa vào xây dựng.

Đồng thời, hải quân còn kết hợp với những phát triển mới nhất trên thế giới, tiến hành rà soát toàn diện hiện trạng hạm đội, loại bỏ cái cũ, thay thế cái mới, đồng thời kịp thời bổ sung và hoàn thiện những thiếu sót.

(Lời của tác giả): Ngay từ đầu, tôi đã lường trước được rằng những chương gần đây có thể gây ra một số tranh luận trong giới độc giả. Vì vậy, tôi xin giải thích rõ một vài điểm để mọi người tham khảo khi thảo luận.

Thứ nhất, theo mạch truyện xuyên suốt từ đầu đến giờ, họ ta chỉ có thể đánh giá sự việc dựa trên bối cảnh thời điểm đó, chứ không phải từ góc độ hiện tại.

Ví dụ, vào thời đại của Wilson, nước Mỹ vẫn còn thịnh hành "chủ nghĩa cô lập", đồng thời hy vọng mở rộng ảnh hưởng và thế lực của mình dựa trên việc khởi xướng cái gọi là "hòa bình" và "cân bằng", mưu đồ từng bước thay thế vị thế của nước Anh. Quan điểm và khí chất của họ lúc đó khác biệt rất lớn so với bây giờ.

Tương tự, Siberia là vùng đất dễ khai thác và sinh sống, chủ yếu tập trung ở phía nam. Ngay cả bây giờ cũng vậy. Chỉ cần nhìn vào mật độ dân số và hệ thống đường sắt ở khu vực này là thấy rõ. Hơn nữa, vào thời điểm đó, điều này càng bị ảnh hưởng bởi tình hình tài nguyên đã được khảo sát.

Thứ hai, tôi không muốn viết cuốn sách này thành một tác phẩm sảng văn, nên nhiều chi tiết phải cố gắng suy tính sao cho thực tế nhất có thể.

Việc thu phục một vùng lãnh thổ rộng lớn ở phương bắc nhờ "chủ trương nhất quán" đã là một thành quả đáng quý, và cơ bản bao gồm phần lớn các khu vực trung tâm của khu vực đó. Nếu mưu đồ nhiều hơn nữa, mà không có cơ sở pháp lý vững chắc, đừng nói đối phương không đồng ý, rất có thể sẽ lâm vào một cuộc chiến không khoan nhượng. Ngay cả các cường quốc cũng sẽ phản đối, và chắc chắn sẽ bị cô lập trên trường quốc tế.

Thực ra, tôi đã từng nghĩ đến việc hỗ trợ một quốc gia nhỏ ở khu vực đó, nhưng sau đó cảm thấy không có nhiều ý nghĩa nên đã từ bỏ. Dân số quá ít, rất khó để thành lập một quốc gia vững mạnh, không khéo lại trở thành kẻ làm áo cưới cho người khác.

Cuối cùng, tôi vẫn phải cảm ơn sự ủng hộ của tất cả các bạn đọc! Hy vọng rằng với sự cổ vũ của mọi người, cuốn sách này sẽ có một cái kết khiến cả hai bên đều hài lòng.

Và cũng hy vọng mọi người có thể tiếp thu ý kiến đóng góp từ độc giả, giúp tôi chọn một cái tên phù hợp cho cuốn sách mới dài hàng triệu chữ này. Xin cảm ơn!