Tại hội nghị Washington, ngay từ ngày đầu tiên, chủ đề giải trừ quân bị hải quân đã được đưa thẳng lên bàn đàm phán.

Nước Mỹ, với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, đã trực tiếp đưa ra một phương án chi tiết. Phương án này bao gồm quy mô hạm đội chủ lực mà mỗi quốc gia nên có, danh sách các tàu mới cần hủy bỏ và tàu cũ cần loại bỏ, đồng thời yêu cầu ngừng hoàn toàn việc chế tạo tàu chiến mới trong vòng mười năm.

Phương án của Mỹ vừa được công bố đã gây ra một làn sóng chấn động trong giới đại biểu các quốc gia tham dự hội nghị.

Ngay cả đại biểu Hoa Hạ, dù đã lờ mờ biết trước về phương hướng chung, cũng không ngờ rằng sự việc lại diễn ra quyết liệt đến vậy, khiến trong lòng nảy sinh ý niệm đầu tiên là "bị Mỹ tính kế".

Về phía đại biểu nước Anh, lão tướng Betty, vị nguyên soái hải quân từng tham gia "trận hải chiến Jutland", đã đứng phắt dậy trong sự kinh ngạc.

Vẻ mặt của ông lúc đó bị người ta chế nhạo là "giống như một con chó ngao đang ngủ trước cửa nhà đấu bò đầy nắng, bị một gã bán xà phòng thô lỗ đá vào bụng".

Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì theo phương án này, nước Anh sẽ phải loại bỏ mười chín chiếc tàu chiến dreadnought, trong đó thậm chí còn có cả kỳ hạm "Lion" của Betty, chiếc tuần dương hạm chiến-tuần trong trận Jutland!

Danh sách mà Mỹ công bố, "trong 35 phút đã đánh chìm số lượng tàu chiến còn nhiều hơn tổng số tàu chiến mà các tướng lĩnh hải quân trên toàn thế giới đánh chìm trong một thế kỷ".

Mặc dù về mặt tâm lý rất khó chấp nhận, nhưng người Anh không có lựa chọn nào tốt hơn, trừ phi họ có khả năng tái khởi động cuộc chạy đua vũ trang hải quân và giành chiến thắng, điều mà từ lâu đã được chứng minh là bất khả thi.

So với sự bất đắc dĩ chấp nhận của nước Anh, các quốc gia khác đã phản đối phương án này kịch liệt hơn, đặc biệt là Pháp.

Bởi vì Pháp cần bảo vệ hai khu vực biển, đồng thời phải duy trì một lượng lớn thuộc địa hải ngoại, và còn muốn kiềm chế Italy, nên đã đưa ra yêu cầu tối thiểu là phải nắm giữ 350.000 tấn tàu chiến.

Nhưng quyền phát ngôn luôn do thực lực quyết định. Hải quân Pháp lúc này đã tụt hậu quá xa so với Anh, Mỹ, Hoa, Nhật, nên yêu cầu của Pháp đã không thể được duy trì dưới sự chèn ép mạnh mẽ của nước Anh.

Cuối cùng, dưới sự tính toán của Anh, quy mô tàu chiến của Pháp đã bị cắt giảm một nửa so với yêu cầu ban đầu, chỉ nhận được sự nhượng bộ ở các hạng mục tàu chiến hạng nhẹ.

Hơn nữa, để kiềm chế Pháp, dưới đề nghị của Anh, Italy còn được hưởng hạn ngạch trọng tải tàu chiến tương đương với Pháp, khiến Pháp hoàn toàn trở thành kẻ thất bại trong cuộc đàm phán.

Một quốc gia khác phản đối phương án của Mỹ nhưng cũng bị chèn ép là Nhật Bản, và Nhật Bản cũng là nước giãy giụa kịch liệt nhất trong quá trình này.

Nhật Bản cố gắng kiên trì hai mục tiêu chính: một là yêu cầu quy mô tàu chiến đạt 70% so với cường quốc mạnh nhất, hai là cố gắng giữ lại chiếc tàu chiến "Mutsu" thuộc lớp "Nagato" sắp hoàn thành.

Yêu cầu đầu tiên của Nhật Bản đã bị liên minh ba nước Mỹ, Hoa, Anh chặn đứng. Dưới áp lực cường đại của ba cường quốc, Nhật Bản không dám mạo hiểm đàm phán đổ vỡ và bị cô lập, đành phải khuất phục.

Trong vấn đề này, quy mô tàu chiến của Nhật Bản cuối cùng đạt được hạn ngạch bằng 70% của Hoa Hạ.

Mà Hoa Hạ, do đã đạt được thỏa thuận với Mỹ từ trước, sẵn sàng chỉ chiếm 80% của Mỹ và Anh, điều này khiến Nhật Bản trên thực tế thậm chí còn không thể đạt tới 60% của Mỹ.

Về vấn đề "Mutsu", Nhật Bản cũng đã nghĩ ra đủ mọi lý do và biện pháp để kiên quyết giữ lại nó.

Bởi vì Mỹ đã giải mã mật mã điện báo của Nhật Bản, nắm rõ giới hạn cuối cùng của Nhật Bản, nên đã đồng ý cho Nhật Bản giữ lại "Mutsu" trong hạn ngạch cho phép.

Đổi lại, Mỹ sẽ giữ lại thêm hai chiếc tàu chiến lớp "Colorado" đang được đóng, còn Anh và Hoa Hạ mỗi nước có thể đóng mới hai chiếc tàu chiến trang bị pháo chính 16 inch.

Cứ như vậy, sau gần ba tháng thần thương khẩu chiến, mãi đến tháng 2 năm 1922, sáu nước Anh, Mỹ, Trung Quốc, Nhật Bản, Pháp, Ý mới ký kết «Điều ước về hạn chế quân bị hải quân», xem như đặt dấu chấm hết cho hội nghị giải trừ quân bị này.

Điều ước này chủ yếu quy định, trọng tải tiêu chuẩn của chiến hạm các quốc gia ký kết không được vượt quá 35.000 tấn, cỡ nòng pháo chính tối đa là 16 inch.

Đối với tàu sân bay, trọng tải tối đa là 27.000 tấn, cỡ nòng pháo chính trang bị không được vượt quá 8 inch.

Các quốc gia ký kết hiệp ước, ngoài chiến hạm ra, không được sở hữu chiến hạm có trọng tải từ 10.000 tấn trở lên, cỡ nòng pháo chính vượt quá 8 inch.

Ngoài ra còn có các hạn chế đối với việc xây dựng quân sự của Mỹ, Anh và Nhật Bản tại khu vực Thái Bình Dương.

Cùng một vài chi tiết khác.

Trong điều ước này, sáu nước được phép có trọng tải chiến hạm và tàu sân bay riêng, nhưng các hạn chế đối với tàu tuần dương và tàu ngầm, các loại chiến hạm hạng nhẹ khác thì chưa đạt được nhiều quyết nghị hơn.

Về mặt chiến hạm, hạn ngạch các quốc gia đạt được lần lượt là Mỹ và Anh mỗi nước 525.000 tấn, Trung Quốc 420.000 tấn, Nhật Bản 295.000 tấn, Pháp và Ý mỗi nước 175.000 tấn.

Tiêu chuẩn của sáu nước về tàu sân bay lần lượt là Mỹ và Anh mỗi nước 135.000 tấn, Trung Quốc 108.000 tấn, Nhật Bản 75.000 tấn, Pháp và Ý mỗi nước 60.000 tấn.

Không bàn đến các nước khác, chỉ nói riêng hải quân Trung Quốc hiện tại, số chiến hạm được phép giữ lại theo điều ước có tổng cộng mười ba chiếc.

Lần lượt là bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhất (sau hội nghị Washington, quân đội chính quy gọi loại chiến hạm này là "chiến hạm tuần dương", "tuần dương hạm hạng nhất" chỉ loại chiến hạm mới được trang bị pháo chính 203mm) "Sơn Đông", "Nam Hải", "Liêu Đông" và "Tùng Giang".

Chín chiếc chiến hạm "Tuế Nguyệt II", "Ngân Hà II", "Gió Táp II", "Như Nước II", "Tiểu Nhung", "Lư Khiến", "Tứ Thiết", "Huyền Điểu II" và "Chủ Quyền".

Sau khi hai chiếc chiến hạm mới được đặc cách chế tạo, trang bị pháo chính 16 inch hoàn thành, "Chủ Quyền", "Liêu Đông" và "Tùng Giang" sẽ bị loại biên.

Đồng thời, điều ước cũng quy định rõ, Trung Quốc cần loại bỏ ngay lập tức các chiến hạm cũ, bao gồm năm chiếc chiến hạm tiền-dreadnought, bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhất tiền-dreadnought và hai chiếc tuần dương hạm hạng nhất trang bị toàn bộ pháo chính 203mm.

Tổng trọng tải của mười một tàu chiến này là 201.000 tấn, cộng thêm mười chiếc chiến hạm tiền-dreadnought chưa xuất ngũ và sáu chiếc tuần dương hạm hạng nhất kiểu cũ, tổng cộng cần loại bỏ hai mươi bảy chiến hạm với tổng trọng tải lên đến 400.000 tấn.

Ngoài ra, hai chiếc sau thuộc lớp tuần dương hạm hạng nhất "Sơn Đông", "Tây Tạng" và "Sóc Thà" đã hạ thủy để lắp đặt thiết bị, thời gian hoàn thành không còn xa, nhưng vì sinh không gặp thời cũng bị liệt vào danh sách loại bỏ.

Do đó, hải quân chính quy sẽ mất ngay lập tức hai mươi chín chiến hạm, với tổng trọng tải 475.000 tấn, tổn thất vượt quá một nửa số chiến hạm hiện có!

Mặc dù phải trả một cái giá quá lớn, nhưng Trung Quốc đã đổi lấy sự khen ngợi của các nước khác, đặc biệt là Mỹ bằng thái độ "không tranh giành" này.

Thiện cảm của các giới ở Mỹ đối với Trung Quốc nhờ đó mà tăng lên một bước, hai nước coi nhau là đối tác, tiếp tục làm sâu sắc thêm sự cân bằng và hợp tác trong các lĩnh vực.

Mặt khác, mặc dù trong ngắn hạn Trung Quốc giảm bớt nhiều chiến hạm chủ lực, nhưng các chiến hạm được giữ lại lại có chất lượng rất cao.

Trong đó, riêng chiến hạm "từ nay trở đi Đức Lan hình" đã có tới sáu chiếc, nhiều nhất trong tất cả các quốc gia, và con số này sẽ còn tăng lên sau khi hai chiếc mới được hoàn thành.

Việc cắt giảm một loạt chiến hạm không chỉ giúp Hoa Hạ giảm bớt gánh nặng tài chính, mà còn mang đến cho hải quân một cơ hội chuyển mình quan trọng, từ đó mở ra một giai đoạn phát triển hoàn toàn mới.