Tiền truyện, hồi ba mươi ba: Tương quân xuất thế

Năm Hàm Phong thứ hai, tháng Chạp, Tăng Quốc Phiên nhận được chỉ dụ do Tuần phủ Hồ Nam chuyển đến.

Hàm Phong Hoàng đế ra lệnh cho hắn "cùng bản tỉnh lo việc đoàn luyện hương dũng, điều tra sự vụ thổ phỉ. Phải dốc hết sức, không phụ ủy thác".

Tăng Quốc Phiên lúc này đang chịu tang cha, sau khi nhận thánh chỉ thì liên tục do dự. Mãi đến khi được hảo hữu như Quách Tung Đảo khuyên bảo, ông mới quyết định rời núi, bắt đầu sự nghiệp đoàn luyện.

Thời điểm này, quân Thái Bình tuy đã đi qua, nhưng dư chấn ở Hồ Nam vẫn chưa dứt. Các nơi hưởng ứng nổi dậy vũ trang, như Thiên Địa hội, cũng hoạt động vô cùng sôi nổi.

Tăng Quốc Phiên tiến vào Trường Sa, nhận chức Đoàn luyện đại thần, liền dẫn quân đi trấn áp tàn khốc các lực lượng phản Thanh ở Hồ Nam. Điều này cũng khiến ông mang tiếng "Tăng cạo đầu".

Bất quá, Tăng Quốc Phiên dù sao cũng chỉ là một quan viên tại tịch. Những việc ông làm có phần lạm quyền, xâm phạm lợi ích của nhiều người, càng gây bất mãn cho các quan lại chính quy đương chức ở Trường Sa. Bởi vậy, Tăng Quốc Phiên và bọn họ đã xảy ra xung đột kịch liệt.

Đường cùng, Tăng Quốc Phiên vào tháng Tám năm Hàm Phong thứ ba giận dữ rời khỏi Trường Sa, trốn đến Hành Dương. Tại đó, ông bắt đầu dùng tân pháp luyện dũng, và từ đó sáng lập ra Tương quân thực sự.

Tăng Quốc Phiên luyện Tương quân, cơ bản bắt chước theo đạo luyện binh của Thích Kế Quang. Đồng thời, ông lợi dụng thanh danh và sức hiệu triệu của mình, tập hợp một nhóm lớn nhân tài Hồ Nam về bên cạnh. Những người này sau này đều trở thành tướng lĩnh cốt cán và phụ tá trọng yếu của Tương quân.

Tương quân lấy doanh làm đơn vị cơ bản, ban đầu mỗi doanh có ba trăm sáu mươi người, dưới doanh đặt trạm canh gác, dưới trạm canh gác lại đặt đội.

Về nhân sự, việc chiêu mộ vô cùng thận trọng. Dũng binh được tuyển phải là nông phu bản địa Hồ Nam, hơn nữa các doanh đều do thống lĩnh doanh tự mình chiêu mộ từng cấp.

Chính vì vậy, Tương quân mang đậm bản sắc địa phương, quan hệ giữa tướng lĩnh và dũng binh vô cùng chặt chẽ, dễ bề điều hành.

Ngoài ra, Tăng Quốc Phiên còn thiết lập quy chế "dài phu", dài phu hiệp trợ doanh ngũ tác chiến, tương tự như công binh, nâng cao đáng kể sức chiến đấu của Tương quân.

Tăng Quốc Phiên cũng rất coi trọng việc xây dựng thủy sư. Phương Nam sông ngòi chằng chịt, hồ nước mênh mông, việc giao chiến với quân Thái Bình phần lớn diễn ra ở khu vực này, vì vậy tầm quan trọng của thủy sư là điều hiển nhiên. Có thể nói, những hành động quân sự sau này của Tương quân phần lớn đều phải dựa vào thủy sư.

Cứ như vậy, Tương quân sau khi thành lập, trải qua nhiều thăng trầm, cuối cùng trong cuộc ác chiến với quân Thái Bình đã tôi luyện thành một đội quân hùng mạnh.

Mặt khác, từ khi nhận được tin quân Thái Bình chiếm cứ Vũ Xương, Hàm Phong Hoàng đế đứng ngồi không yên. Một mặt, ông trừng phạt một loạt quan viên tiễu phỉ bất lực, mặt khác, ông lại bố trí một vòng vây mới.

Ngay ngày Vũ Xương thất thủ, Hàm Phong liền phong Kỳ Thiện làm Khâm sai đại thần, mang quân xuôi Nam chặn đường quân Thái Bình tiến về phương Bắc.

Tiếp đó, Hoàng đế lại đề bạt Hướng Vinh, một võ tướng từ đầu đến cuối vẫn luôn giao chiến với quân Thái Bình, làm Khâm sai đại thần, trở thành chỉ huy quân sự tối cao trên đường truy kích và tiêu diệt quân Thái Bình ở phía Nam.

Ngoài hai cánh quân bắc nam này, Hoàng đế còn nghĩ đến một người, đó chính là Lục Kiến Doanh.

Hàm Phong Đế cảm thấy Lục Kiến Doanh liêm khiết, có thể làm nên đại sự. Đồng thời, ông còn nhớ rằng vị Lưỡng Giang Tổng đốc này trước đó vừa mới dẹp yên dân biến ở Thanh Phổ, hẳn là có kinh nghiệm trong việc bình định bạo loạn.

Thế là, ông hạ chỉ, phong Lục Kiến Doanh làm Khâm sai đại thần, mang quân tiến về phía Tây để ngăn chặn "phát phỉ".

Nếu Lục Kiến Doanh biết rằng chính vì tấu lên Hoàng đế về vụ án Thanh Phổ mà ông mới gặp phải chuyện xui xẻo này, có lẽ ruột gan cũng phải hối hận.

Bất đắc dĩ, thánh chỉ đã ban, ông đành phải lĩnh mệnh. Lần này, ông cũng không quên, trong lúc nghị sự đã mời Trần Đường đến tham dự.

Trần Đường không thể thoái thác, việc nước khó khăn, nhà họ Trần tự nhiên phải dốc sức.

Chỉ là đội thương dân quá nhỏ, mà ba chi thương đoàn Tô Châu, An Huy và Cửu Giang lại đóng quân ở ba nơi khác nhau. Hơn nữa, sau loạn Thanh Phổ, dư âm vẫn còn ở nhiều nơi tại Tô Nam, lại thường có tin báo Chu Lập Xuân cùng đồng bọn vẫn tụ tập hoạt động khắp nơi.

Thế là quyết định, Trần Đường đích thân dẫn đội thương đoàn Tô Châu ở lại đó, chờ Lục Xây Doanh dẫn đại quân tiến về phía tây, thì phụ trách hiệp trợ quan phủ duy trì trật tự.

Đồng thời, phái Trần Tế Vân đến Hồ Khẩu, thống lĩnh thương đoàn Cửu Giang. Trần Tế Nghi đến Quý Trì, chỉ huy thương đoàn An Huy. Hai đội thương đoàn này sẽ tùy thời trợ giúp quan quân điều hành, tùy theo tình hình lúc đó.

Lục Xây Doanh vốn chẳng biết gì về quân sự. Giờ nghe nói bọn thổ phỉ hung hăng ngang ngược, lòng càng rối như tơ vò. Người khác đề nghị gì, hắn cũng không dám có ý kiến.

Trong trạng thái hoảng sợ và rối loạn, chuẩn bị mấy ngày sau, Lục Xây Doanh liền đích thân dẫn mấy ngàn quan quân, từ Giang Ninh xuất phát, bắt đầu xuôi theo đường thủy ngược dòng lên Giang Tây. Anh em Trần Tế Vân cũng đi cùng trên đội thuyền.

Trước khi đi, Trần Đường ra bến tàu tiễn biệt. Nhìn bóng thuyền đi xa, lòng hắn không khỏi trăm mối ngổn ngang.

Hắn lo lắng khâm sai đại thần chuyến này gặp hung hiểm, cũng lo cho quốc gia gặp nạn. Hắn vừa thương xót dân họ chịu khổ trong loạn thế, lại vừa mong nhớ sự an nguy của hai con trai.

Mà cháu trai Trần Tế Phương cũng đã rời nhà gần hai năm, gần đây thư từ thưa thớt, càng khiến Trần Đường thêm phần lo lắng.

Đội thuyền tây tiến ngược dòng, trên đường đi.

Dọc đường qua Quý Trì, Trần Tế Nghi bái biệt Lục Xây Doanh rồi xuống thuyền lên bờ. Trước khi đi, hắn cùng đại ca nói chuyện trân trọng. Hai huynh đệ không biết sẽ gặp phải hung hiểm gì, lưu luyến chia tay, gần như rơi lệ.

Tiếp tục đi về phía tây mấy ngày sau, đội thuyền đến Hồ Khẩu, Trần Tế Vân cũng rời khỏi đội.

Vừa lên bờ ở bến tàu Hồ Khẩu, Trần Tế Vân liền nghe thấy từ xa có người gọi mình.

Lần theo hướng âm thanh, nhìn kỹ thì ra là đoàn quan Cửu Giang thương đoàn, dẫn theo mấy tùy tùng đến đón.

Đoàn quan này tên là Trần Kinh Sơn, tự Cùng Thăng, năm nay vừa tròn ba mươi. Hắn cùng Trần Tế Vân đồng tông, xét bối phận thì muộn hơn Trần Tế Vân một đời, cho nên từ xa đã gọi Trần Tế Vân là "Mây Tề tộc thúc".

Thì ra nhiều ngày trước, Trần Kinh Sơn đã nhận được thư từ hạ du, nói Trần Tế Vân sẽ đến Hồ Khẩu thống lĩnh thương đoàn. Hắn y theo thời gian đội thuyền xuất phát được ghi trong thư, tính ra gần đây sẽ đến Hồ Khẩu, liền từ ngày hôm trước, ngày nào cũng dẫn người ra bến tàu chờ đợi.

Trần Tế Vân thấy hắn thì rất vui, nhưng cũng không khỏi trách cứ vài câu. Nói hắn thân là người đứng đầu một đoàn, lại bỏ mặc việc trong đoàn, ngày nào cũng ra ngoài đợi, thật không ổn.

"Tộc thúc dạy phải, cháu biết sai rồi. Cháu nghe nói tộc thúc muốn đến, mừng quá. Việc trong đoàn đều đã an bài ổn thỏa, liền tự mình đến, mong sớm được gặp tộc thúc. Mong tộc thúc tha thứ." Trần Kinh Sơn liên tục nhận lỗi, bồi tội.

Thấy hắn như vậy, Trần Tế Vân lại có chút ngượng ngùng. Bèn nói, sau này có việc tương tự, phái người đến cũng được, không cần phải nhiều lời nữa.

Trở lại doanh địa Hồ Khẩu, mọi người đều đến chào Trần Tế Vân.

Cửu Giang thương đoàn tuy thành lập muộn nhất, đến nay mới hơn hai năm, lại ở xa doanh trại Côn Sơn nhất. Nhưng nơi này có rất nhiều người chuyển từ hai đoàn khác đến, người cũ cũng không ít.

Bây giờ đông chủ nhà đại thiếu gia đến, mọi người tất nhiên cảm thấy thân thiết.