Quân đội chính quy hải quân phương Đông, chỉ huy phân hạm đội thứ bảy thuộc hạm đội, là Hải quân Thiếu tướng Trần Nguyên Niên, tự Kế Nguyên. Hắn là con trai của Trần Kinh Nguyên, cháu trai duy nhất của Trần Tế Nghi.

Xuất thân danh môn, Trần Nguyên Niên xem như người nhỏ tuổi nhất trong đám con cháu mang chữ "Nguyên" của Trần gia. Từ nhỏ, hắn đã được gia tộc che chở, đồng thời cũng được các bậc trưởng bối kỳ vọng cao, ra sức dạy bảo và thúc giục.

Bản thân hắn cũng không phụ sự kỳ vọng đó, thừa kế nghiệp cha, trưởng thành thành một tướng lĩnh hải quân ưu tú.

Trần Nguyên Niên được điều đến nhậm chức Tư lệnh phân hạm đội thứ bảy không lâu trước khi "Hoa Nhật chiến tranh" bùng nổ, chỉ khoảng hai tháng.

Sau khi nhậm chức, đối mặt với tình hình thế giới ngày càng căng thẳng, hắn đã tiến hành một loạt bố trí có hiệu quả rõ rệt. Trong cuộc tập kích bất ngờ của quân Nhật, nhờ giữ vững cảnh giác, hắn đã tránh được tổn thất lớn, chỉ có hai chiếc khu trục hạm bị thương nhẹ trong trận giao chiến ngoài cảng.

Trong các phân hạm đội thuộc hạm đội phương Đông, phân hạm đội thứ bảy có quy mô nhỏ nhất, thực lực yếu nhất, và cũng là phân hạm đội duy nhất có Tư lệnh mang quân hàm Thiếu tướng.

Nhưng cả giới lãnh đạo quân đội chính quy lẫn Trần Nguyên Niên đều biết rõ, phân hạm đội này có vai trò và giá trị trọng yếu trong tác chiến chống Nhật.

Lấy Vladivostok làm ví dụ, nơi này cách eo biển Tsugaru giữa Hokkaido và Honshu của Nhật Bản 730 cây số về phía đông, cách Busan ở cửa đông eo biển Triều Tiên 950 cây số về phía nam, và cách Tokyo của Nhật Bản 1,100 cây số về phía đông nam.

Khoảng cách như vậy, đối với vùng biển Nhật Bản tương đối khép kín bên ngoài nhưng lại rộng mở bên trong, quả thực là một "diễn võ trường" tuyệt hảo. Hơn nữa, nó còn nằm trong phạm vi tấn công của máy bay ném bom AB-1929 kiểu mới nhất của Hoa Hạ!

Bởi vậy, sự hiện diện của phân hạm đội thứ bảy và căn cứ phía sau đã đủ khiến người Nhật Bản lo lắng. Huống chi, Trần Nguyên Niên không muốn hạm đội của mình chỉ "còn ở đó".

Ngay từ khi chiến tranh bùng nổ, hắn đã chuẩn bị sẵn sàng để ra tay.

Trần Nguyên Niên trước tiên phái lực lượng tàu ngầm dưới trướng đến mai phục bên ngoài các bến cảng của Nhật Bản, sẵn sàng tiến hành săn giết.

Đồng thời, hắn đệ trình đề nghị lên cấp trên, hy vọng tăng cường lực lượng tàu ngầm và không quân tầm xa ở khu vực phía bắc, và đã nhận được phản hồi tích cực.

Trần Nguyên Niên cũng biết, người Nhật Bản sẽ không khoanh tay đứng nhìn phân hạm đội thứ bảy yên ổn ở phía sau mà không để ý tới, chắc chắn sẽ tìm cách đánh phá.

Đối với điều này, hắn không định đối đầu trực diện với địch, mà ra lệnh tăng cường phòng ngự căn cứ, đồng thời phân tán bố trí hạm đội, chuẩn bị sẵn sàng cất cánh xử lý tập kích và phá giao tác chiến, muốn triển khai một trận "du kích chiến" trên biển với người Nhật Bản.

Bố trí của Trần Nguyên Niên nhanh chóng phát huy hiệu quả. Khi hạm đội thứ 4 của quân Nhật đột kích bất thành và đang trên đường trở về cảng Maizuru, họ đã chạm trán với tàu ngầm của quân đội chính quy đang mai phục ở đó.

Là căn cứ hải quân quan trọng nhất của quân Nhật ở khu vực biển Nhật Bản, Maizuru đương nhiên được quân đội chính quy chú ý đặc biệt. Hai chiếc tàu ngầm "S37" và "S41" hoạt động ở vùng biển bên ngoài cảng, cả hai đều lần lượt lao vào tấn công hạm đội thứ 4 của quân Nhật.

"S41" là chiếc tàu đầu tiên phát hiện biên đội quân Nhật. Khi chạm trán địch, vị trí chiến đấu của tàu cũng vô cùng lý tưởng, liền bắn ra toàn bộ sáu quả ngư lôi từ hướng mũi tàu.

Phần lớn ngư lôi trượt mục tiêu, chỉ có một quả đánh trúng phần bụng của chiếc tàu "Cạn Giữa". Chiếc tàu lão này làm sao chịu nổi đòn tấn công như vậy, chẳng mấy chốc đã chìm xuống đáy biển.

Cuộc tấn công của "S41" gây ra hỗn loạn cho hạm đội thứ 4. Sau một hồi thời gian xác định rằng mình đã lọt vào phục kích của tàu ngầm, các khu trục hạm Nhật Bản mới nháo nhào tìm kiếm khắp nơi.

"Cạn ở giữa" tạo ra tiếng nổ lớn lan đến tận tàu ngầm "S37" cách đó không xa. Vốn dĩ, quân Nhật xem nhẹ tác chiến lặn dưới nước và chống tàu ngầm, trình độ đối phó tương đối thấp, đội hình chống tàu ngầm lỏng lẻo đã tạo cơ hội cho "S37".

Vì vậy, khi chiếc tàu ngầm này đột nhập đội hình tàu mặt nước của Nhật, nó đã tiến hành một cuộc tàn sát, liên tiếp phóng Ngũ Lôi. Hai quả trúng đích, đánh trúng "Trúc Ma" và "Mũi Tên Thẩn", cả hai đều bị "một phát nhập hồn" (chết ngay lập tức).

Dã Thôn Cát Tam Lang dẫn đầu Hạm đội 4 đi xa nghênh chiến, chưa kịp thu hoạch chiến quả nào đáng kể, đã phải chịu tổn thất ba tàu trong vòng hơn một giờ ngay trước cửa nhà, tổng trọng tải lên đến 24.700 tấn.

Mặc dù ba chiếc tàu này đã cũ kỹ, tổn thất không ảnh hưởng nhiều đến sức mạnh tổng thể của Hải quân Nhật Bản, nhưng sự sỉ nhục mà nó mang lại là quá lớn. Dã Thôn tức giận đến mức muốn nhảy xuống biển tự vẫn, may mà bị thuộc hạ ra sức ngăn cản.

Trong khi đó, hai chiếc tàu ngầm chính quy sau khi "gây án" đều bình an vô sự trở về. Chiếc "S41" trên đường về còn dùng pháo trên boong tiễn thêm một chiếc thuyền hàng Nhật Bản xấu số, xem như dệt hoa trên gấm.

Tiếng nổ trên mặt biển chỉ là điểm khởi đầu.

Sau đó, tàu ngầm và chiến hạm mặt nước của Phân Hạm đội 7, thậm chí cả máy bay tác chiến, bắt đầu thỏa sức "đi săn". Những chiếc thuyền Nhật Bản đi qua vùng biển này chỉ có thể bất đắc dĩ "hưởng thụ" khoảng "thời gian tốt đẹp" này.

Trong khi Phân Hạm đội 7 dưới sự chỉ huy của Trần Nguyên Niên đang giằng co với hải quân địch ở vùng biển Nhật Bản để bảo đảm tuyến giao thông, thì ở vùng biển Tế Châu, cách đó một eo biển Triều Tiên, lực lượng chủ lực của hải quân hai nước Hoa - Nhật đã trình diễn một vở kịch sinh tử kịch liệt hơn.

Lực lượng hải quân chính quy đóng quân xung quanh đảo Tế Châu là Phân Hạm đội 5 Phương Đông, do trung tướng Trần Nguyên Kiệt chỉ huy, người có cùng cấp bậc chỉ huy với Trần Nguyên Niên.

Trần Nguyên Kiệt, tự Văn Bạch, là con thứ của Trần Kinh Khải, cũng là người duy nhất trong dòng họ Trần Tế Sinh theo nghiệp nhà binh.

Có thể nói, Phân Hạm đội 5 do hắn chỉ huy là đơn vị phải chịu khổ nhất trong "Chiến tranh Hoa - Nhật" này.

Đảo Tế Châu, vì vị trí địa lý và mối đe dọa đối với lãnh thổ Nhật Bản, bị quân Nhật coi là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt, thề phải chiếm đoạt bằng được.

Địch nhất định phải công, ta nhất định phải thủ, cả hai bên đều hiểu rõ đạo lý này, và từ lâu đã vạch ra nhiều kế hoạch tác chiến nhằm tranh giành đảo Tế Châu.

Dù là kế hoạch nào, quân Nhật cũng không thể thoát khỏi việc tấn công Tế Châu, còn quân đội chính quy cũng không thể bỏ qua việc phòng thủ hòn đảo này. Do đó, lực lượng phòng thủ đảo sẽ phải gánh vác trách nhiệm vô cùng gian khổ.

Lực lượng phòng thủ của quân đội chính quy tại đảo Tế Châu bao gồm hai bộ phận: trên biển và trên đất liền.

Lực lượng trên biển chính là Phân Hạm đội 5, với các căn cứ chiến hạm chính ở Tế Châu (phía bắc đảo) và Tây Quy Phổ (phía nam).

Phân Hạm đội 5 bao gồm Chi đội Tuần dương hạm 14, gồm các tàu tuần dương hạng nhẹ "Thượng Hải", "Kia Bá", "Trong Sông II" và "Nam Kinh".

Chi đội Tuần dương hạm 15, gồm bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ lớp "Tây An".

Chi đội Khu trục hạm 4, gồm các khu trục hạm "Cù Như II", "Đế Giang II", "Tất Phương II", "Hà La II", "Ba Xà II" và "Chu Yếm II".

Chi đội Khu trục hạm 7, gồm các khu trục hạm "Chuột Bay", "Chu Nữu", "Kỳ Lân II", "Long Chất", "Bụng Ngựa" và "Phỉ Thú".

Trong số các chiến hạm trên, "Nam Kinh", "Cù Như II", "Kỳ Lân II" và "Long Chất" đã bị hư hại trong cuộc tấn công bất ngờ của hạm đội Nhật Bản ưu thế vào đêm khai chiến. Vì vậy, Phân Hạm đội 5 còn lại mười sáu chiến hạm.