Hội nghị Washington chẳng khác nào sự kéo dài của Hội nghị Hòa bình Paris, bổ sung những vấn đề về Viễn Đông mà hội nghị trước chưa xem xét thấu đáo. Cả hai hợp thành một hệ thống, xác lập cục diện quốc tế sau chiến tranh.
Trong hội nghị, các nước đạt được thỏa thuận trong "Điều ước Hạn chế Quân bị Hải quân", tạm thời đình chỉ việc đóng tàu chiến của các cường quốc hải quân. Nhưng điều này không thể, và cũng không có khả năng ngăn chặn cuộc chạy đua vũ trang từ gốc rễ.
Cũng như chỉ cần có chênh lệch áp suất trong không khí thì sẽ có gió, chỉ cần thế giới còn bất công, tranh chấp sẽ nảy sinh.
Các bên liên quan đến tranh chấp, để chiếm lợi thế trong xung đột có thể xảy ra, hoặc đơn giản chỉ để có tiếng nói hơn, đều sẽ dốc sức mở rộng thực lực.
Khi lực lượng của các bên tăng giảm, kích thích lẫn nhau, cuộc chạy đua vũ trang cũng từ đó mà ra. Bất cứ cơ hội nào để tăng cường phe mình, các bên đều sẽ nắm bắt và lợi dụng triệt để.
Chẳng phải sao, hội nghị Washington còn chưa kết thúc, những kẽ hở trong điều ước đã bị các quốc gia chú ý. Điều này đồng nghĩa với việc cái gọi là "kỳ nghỉ lễ biển cả" chỉ là một mặt, một vòng cạnh tranh khốc liệt hơn sắp diễn ra.
Kẽ hở đó chính là, đối với tuần dương hạm và các loại chiến hạm hạng nhẹ, ngoài quy định trọng tải tối đa không vượt quá 10.000 tấn và cỡ nòng pháo chính không vượt quá 8 inch, không có thêm bất kỳ hạn chế nào khác.
Điều này chẳng khác nào nói với các quốc gia rằng, khi tàu chiến bị hạn chế, muốn tối đa hóa sức mạnh hải quân, việc đóng càng nhiều tuần dương hạm đáp ứng quy định tối đa của điều ước là lựa chọn tốt nhất. Loại chiến hạm này từ đó được gọi là "tuần dương hạm điều ước".
Trước đây, trọng tải của các tuần dương hạm trinh sát của các nước thường chỉ khoảng 5.000 tấn. Sau này, việc đóng tuần dương hạm gần vạn tấn trở thành thông lệ. Các khu trục hạm và chiến hạm nhỏ hơn cũng bắt đầu nhanh chóng phô trương xu thế đại hình hóa.
Do đó, những chiến hạm vốn thuộc "hạng nhẹ" ngày càng không còn "nhẹ" nữa. Mức độ cạnh tranh giữa các cường quốc hải quân trong lĩnh vực này thậm chí còn khốc liệt hơn trước.
Nguyên nhân dẫn đến kẽ hở này không phải do các bên tham gia hội nghị Washington sơ suất, mà là do họ không thể thống nhất các biện pháp hạn chế liên quan từ đầu đến cuối. Đây cũng sẽ là hạng mục công việc trọng điểm thảo luận trong các hội nghị giải trừ quân bị tương lai.
Dù thế nào đi nữa, vòng chạy đua vũ trang mới này là không thể tránh khỏi. Các quốc gia nếu không muốn tụt hậu, chỉ có thể toàn lực ứng phó.
Đối với hải quân Hoa Hạ mà nói, đương nhiên cũng phải tích cực tham gia cuộc cạnh tranh mới này. Có điều trước đó, công tác đóng hai chiếc chiến hạm hoàn toàn mới vẫn là việc cấp bách trước mắt.
Về việc xây dựng chiến hạm, kỳ thực quân đội chính quy đã có quy hoạch, nhưng hội nghị Washington đã làm gián đoạn tính liên tục trong phát triển.
Cũng may đại biểu Hoa Hạ đã nỗ lực và giành được hạn ngạch đóng mới hai chiếc chiến hạm có pháo chính 16 inch. Điều này phần nào giải tỏa lo lắng của quân đội chính quy, dù cái giá phải trả là hy sinh ba chiếc chiến đấu hạm đang được chế tạo.
Tuy nhiên, các loại hạn chế của điều ước khiến Hoa Hạ không thể áp dụng phương án thiết kế chiến đấu hạm đã hoàn thành từ trước, mà phải bắt đầu thiết kế lại, điều này ảnh hưởng đến tiến độ xây dựng.
Sau hội nghị Washington, không chỉ Hoa Hạ có cơ hội đóng mới chiến hạm. Tình hình của nước Anh cũng tương tự, cũng có thể đóng hai chiếc, tức là cùng loại với tàu chiến "Nelson" và "Rodney".
Mặc dù đều gặp phải những hạn chế tương tự, cùng trang bị pháo chính đường kính 16 inch và chú trọng tính năng phòng hộ, song thiết kế của lớp "Nelson" và thiết giáp hạm mới của chính phủ lại đi theo những hướng hoàn toàn khác biệt.
Lớp "Nelson" lựa chọn tốc độ thấp, giáp dày, đồng thời bố trí toàn bộ ba tháp pháo ba nòng phía trước boong tàu. Thiết kế này sau đó còn được người Pháp phát triển mạnh mẽ hơn.
Trong khi đó, lớp thiết giáp hạm mới chú trọng sự cân bằng và những cân nhắc về chiến thuật, đặc biệt coi trọng tốc độ.
Thực tế, đây cũng là một sự bất đắc dĩ. Bởi lẽ, thiết giáp hạm của Hoa Hạ bị cắt giảm trên diện rộng trong hội nghị Washington, chỉ còn lại bốn chiếc tuần dương hạm. Trong đó, hai chiếc sẽ bị loại bỏ sau khi thiết giáp hạm mới hoàn thành, khiến số lượng giảm xuống chỉ còn hai.
Điều này khiến cho chính phủ, vốn rất coi trọng tốc độ của biên đội thiết giáp hạm, không thể không cân nhắc nhiều hơn, và việc chế tạo một loại chiến hạm tốc độ cao trở thành lựa chọn cuối cùng.
Hai chiếc hạm mới mang tên "Bạch Câu" và "Hươu Minh". Những cái tên tàu truyền thống này lại một lần nữa xuất hiện, tượng trưng cho sự kế thừa những truyền thống tốt đẹp của hải quân.
Tháng 3 năm 1923, thiết giáp hạm "Bạch Câu II" bắt đầu được đóng tại xưởng đóng tàu Lôi Châu, và bốn tháng sau, "Hươu Minh II" khởi công tại xưởng đóng tàu Giao Châu.
Do thời bình, tiến độ đóng tàu của cả hai diễn ra tương đối chậm chạp. Mãi đến tháng 12 năm 1927 và tháng 3 năm 1928, họ mới lần lượt hoàn thành, với chi phí đơn hạm lên tới 31,6 triệu hoa tệ.
Lớp "Bạch Câu II" có chiều dài toàn bộ 223,2 mét, rộng 31,3 mét, mớn nước 9,5 mét, trọng tải tiêu chuẩn 35.000 tấn, đạt mức tối đa theo hiệp ước, và trọng tải đầy tải là 42.000 tấn.
Lớp hạm này áp dụng kiểu thân tàu sàn phẳng, mạn tàu có đoạn vát vào, mũi tàu thẳng đứng, bố trí ống khói đôi thẳng hàng, biên chế thủy thủ đoàn 1.788 người.
Về ngoại hình, cột buồm trước và đài chỉ huy, cầu tàu của lớp "Bạch Câu II" hợp thành một thể, tạo thành kiểu dáng cột buồm hình tháp, trong khi cột buồm sau vẫn giữ kết cấu cột buồm ba chân truyền thống.
Để duy trì tốc độ tương đối cao, hạm được trang bị bốn bộ động cơ hơi nước giảm tốc bằng bánh răng, bốn trục đẩy, cùng mười hai nồi hơi ống nước áp suất cao đốt dầu nặng.
Công suất tối đa đạt 115.000 mã lực, tốc độ thiết kế 27 hải lý/giờ, và tầm hoạt động tối đa 8.000 hải lý ở tốc độ 15 hải lý/giờ.
Do những hạn chế về trọng tải, lớp "Bạch Câu II" về cơ bản không thể đạt được mục tiêu "thiết giáp hạm lý tưởng", mà chỉ có thể hy sinh một số tính năng để cố gắng duy trì sự cân bằng giữa cơ động, hỏa lực và phòng hộ.
Điều này thể hiện ở hỏa lực, đó là việc không thể lắp đặt số lượng pháo chính nhiều như trước, dẫn đến sự sụt giảm đáng kể về số lượng đạn bắn ra trong loạt bắn đồng loạt.
Để đảm bảo tính cân đối và nhiều yếu tố khác, hải quân đã chọn phương án bố trí bốn cụm pháo chính hai nòng cho lớp "Bạch Câu II". Bốn tháp pháo được bố trí theo kiểu trước sau gánh nhau dọc theo trục giữa thân tàu.
Tám khẩu pháo 406mm 50 caliber kiểu 1923 này có góc nâng tối đa 40 độ, tầm bắn tối đa 38.000 mét.
Pháo hạng hai của lớp "Bạch Câu II" bao gồm mười sáu khẩu pháo 152mm 50 caliber kiểu 1916, được bố trí đối xứng hai bên mạn tàu theo kiểu tháp pháo hai nòng, chia thành hai tầng trên dưới.
Mức độ coi trọng phòng không tiếp tục được nâng cao, số lượng pháo cao xạ 100mm 40 caliber kiểu 1917 được tăng lên sáu khẩu.
Ngoài ra, trên hạm còn có tám cụm pháo cao xạ 37mm 70 caliber kiểu 1925 hai nòng mới nhất. Loại pháo cao xạ này có tính năng rất ưu việt, sau đó được ứng dụng rộng rãi trên các loại chiến hạm của chính phủ và liên tục được nâng cấp, cải tiến.
"Bạch Câu II" được trang bị hệ thống điều khiển hỏa lực độc lập kiểu mới nhất cho cả pháo chính và pháo phụ. Thông thường, trên tàu còn có ba chiếc thủy phi cơ trinh sát và định vị mục tiêu.
Để giúp những chiếc máy bay này cất cánh nhanh chóng, phía đuôi tàu được trang bị hai bệ phóng máy bay và một cần cẩu thu hồi.
