Brian tỉnh dậy, thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt là trần nhà màu xám trắng.

Ánh nắng từ ngoài cửa sổ chiếu vào có chút chói mắt, anh hơi nhắm mắt lại, rồi mở ra lần nữa, cảnh tượng trước mắt vẫn không hề thay đổi.

Không phải là một giấc mơ, anh nghĩ, mình... vẫn còn sống sao? Anh thử cử động cơ thể, nhưng phát hiện chỉ có thể khẽ lay động ngón tay, toàn thân dường như đã bị rút cạn sức lực.

Tiếp đó, anh nghe thấy tiếng ai đó hô lên: "Anh ấy tỉnh rồi, mau đi báo cho Điện hạ."

Điện hạ? Brian cảm thấy trong đầu mình như nhét một đống bột nhão, suy nghĩ chậm hơn bình thường rất nhiều. Đúng rồi, rốt cuộc mình đã ngất đi thế nào? Hình như là bị "Độc Xà" đâm xuyên qua ngực, sắp chết đến nơi, vào khoảnh khắc cuối cùng thì một người phụ nữ như u linh đột nhiên xuất hiện, dùng cách thức không thể tưởng tượng nổi đánh bại toàn bộ kẻ địch...

Rất nhanh đã có người hầu gái vươn tay đỡ anh dậy, để anh tựa vào đầu giường. Một người khác bưng chậu nước tới, giúp anh lau mặt. Brian rõ ràng chưa từng trải qua sự chăm sóc chu đáo, gần gũi như vậy, lại thêm xung quanh toàn là những hầu gái trẻ tuổi, điều này khiến anh cảm thấy có chút chân tay lúng túng.

May thay, sự bối rối này không kéo dài quá lâu, khi Tứ vương tử bước vào phòng, mọi người đều cúi người xuống.

Brian càng cảm thấy một ngọn lửa nóng bỏng đang dâng trào trong lòng, anh có quá nhiều điều muốn hỏi, nhưng mở miệng lại không biết nên nói gì trước. Ngược lại, Roland gật đầu nói: "Sự việc của anh ta đã biết rõ rồi, Brian, anh là người hùng xứng đáng với danh hiệu đó."

Hai chữ "người hùng" vừa thốt ra, Brian lập tức thấy mắt cay xè, giọng nghẹn lại: "Không... Điện hạ, bạn của tôi mới là người thực sự..."

Roland vỗ vai anh để an ủi.

Đúng như những gì Nightingale dự đoán, sau khi Hung Ba bị lôi vào phòng tra tấn, còn chưa đợi cai ngục ra tay đã khai ra toàn bộ mọi chuyện mình biết như trút đậu.

Kẻ chủ mưu đằng sau đội ngũ này không phải là Vương huynh hay Vương tỷ của ngài, mà là gia tộc Mi Lộc ở Trường Ca yếu đài. Mi Lộc bá tước đã liên lạc với Hills. Med, một người họ hàng xa, cũng chính là Hung Ba, sau đó thông qua lợi dụ và chia rẽ để kiểm soát phần lớn đội viên tuần tra. Ngoài ra, ông ta còn phái một cao thủ trà trộn vào đội để làm "bảo hiểm", đề phòng trường hợp xảy ra sự cố trong quá trình hành động. Mục đích của đám người này không phải là ám sát ngài, mà là định đốt cháy kho lương thực, để ngài phải ngoan ngoãn cút về yếu đài.

Âm mưu lần này đã gây ra cái chết của một người vô tội—Hôi Cẩu. Anh ta cố gắng ngăn cản ý đồ phạm tội của nhóm Hung Ba, nên bị đội viên tuần tra dùng dao găm đâm chết. Còn kẻ được "Độc Xà" thay thế vào đội thì không rõ tung tích, có lẽ là sau khi phát hiện lâu đài không bị cháy và Hung Ba cũng không trở về đúng giờ nên nhận ra kế hoạch đã bại lộ, trực tiếp bỏ trốn.

Đợi đến khi cảm xúc của Brian ổn định lại, Roland mới nói: "Bạn của anh, Hôi Cẩu, anh ta sẽ nhận được một tang lễ xứng đáng với thân phận của mình. Gia đình anh ta cũng sẽ được sắp xếp ổn thỏa, sau này không cần phải lo lắng về chuyện cơm áo nữa."

"Cảm ơn ngài, Điện hạ," Brian hít sâu một hơi, "Xin hỏi Hung Ba... hắn cũng chết rồi sao?"

"Hiện tại vẫn còn sống."

Đội trưởng tuần tra đau đớn nhắm mắt lại, anh thà rằng mình không được cứu, cũng muốn kéo đối phương xuống địa ngục cùng. Nhưng hiện tại hy vọng này đã trở nên xa vời... Không còn nghi ngờ gì nữa, Hung Ba là kẻ có tội, nhưng tội của quý tộc có thể dùng tiền bạc để chuộc giảm, chỉ cần người chú kia của hắn chịu bảo lãnh, Hung Ba có khả năng rất lớn là sẽ không chết. Thậm chí, ngay cả nhà tù cũng không phải vào.

Roland đương nhiên đoán được suy nghĩ của anh: "Hills. Med, chính là kẻ mà các anh gọi là Hung Ba, hắn là một thành viên của gia tộc Mi Lộc ở Trường Ca yếu đài. Người nắm quyền gia tộc là Lockjin. Med, được Lai Ân công tước phong làm bá tước, cũng chính là người chú họ xa của hắn..." Nói đến đây, ngài hơi dừng lại một chút, "Nhưng những điều này sẽ không ảnh hưởng đến phán quyết cuối cùng, Hung Ba đã bị kết án treo cổ, sẽ thực thi ngay sau ba ngày nữa. Nếu cơ thể anh có thể phục hồi, chi bằng hãy đi xem thử."

Brian trừng to mắt: "Nhưng... nhưng Điện hạ, quý tộc có thể dùng Kim Long để chuộc tội, ngài làm vậy sẽ không chọc giận—"

Roland xua tay, ra hiệu anh đừng nóng vội: "Quý tộc? Có lẽ đối với các anh, hắn xuất thân từ thế gia Mi Lộc, địa vị khác biệt một trời một vực với các anh. Nhưng thực tế là hắn không có tước vị, cũng không có phong địa, căn bản không tính là quý tộc. Thứ hai, cho dù hắn là quý tộc, xâm nhập hành cung của Vương tử, mưu đồ thiêu hủy lương thực dự trữ, không màng đến sự sống chết của hơn hai ngàn người dân ở Biên Thùy trấn, ba tội ác này cộng lại đã là tội không thể tha thứ."

Nếu như cái chết của Tiller khiến Roland còn chút do dự, thì Hung Ba thuộc loại hoàn toàn không thể tha thứ. Nếu hắn thành công, nền móng của ngài ở Biên Thùy trấn sẽ tan thành mây khói, không còn cơ hội xoay chuyển, điều này còn đáng ghét hơn cả việc trực tiếp ám sát ngài.

Còn việc phản ứng này có chọc giận Trường Ca yếu đài hay không, thì ai mà quan tâm chứ? Đã đối phương không muốn đàng hoàng làm ăn với mình, lại chọn cách tàn nhẫn để hãm hại Biên Thùy trấn, tất nhiên mình cũng không thể lùi bước. Sự kiện lần này đồng thời đưa ra một lời cảnh báo cho Roland—đấu tranh chính trị của thế giới này không giống như những gì ngài từng biết, đa số tập trung đấu đá dưới gầm bàn, mà thiên về kiểu lật bàn, nguyên thủy hơn và cũng máu me hơn nhiều.

"Nghỉ ngơi cho tốt đi, anh mất máu quá nhiều rồi, đừng rời khỏi lâu đài. Công việc của đội tuần tra ta đã sắp xếp người khác thực thi, đợi đến khi 'Tháng Tà Ma' kết thúc, ta sẽ cử hành lễ sắc phong cho anh."

"Điện hạ," nghe thấy câu nói cuối cùng, Brian nhìn Vương tử với vẻ không thể tin nổi, "Ý của ngài là..."

"Đúng vậy, anh sẽ trở thành kỵ sĩ của ta, ông Brian," Roland mỉm cười trả lời.

---❊ ❖ ❊---

"Chuẩn bị—— Đâm!"

Vanna nghiến răng đâm cây gậy gỗ dài trong tay ra, dùng lực y hệt lần trước, góc độ cũng đại khái giống nhau.

Đây là lần đâm thứ một trăm của cậu.

Cánh tay truyền đến cảm giác tê mỏi, Vanna cảm thấy mình không trụ nổi nữa, mặc dù lần thứ năm mươi cậu đã nghĩ như vậy rồi, nhưng phản xạ có điều kiện sau một tuần huấn luyện vẫn khiến cậu phục tùng mệnh lệnh. Nói thật, có thể trụ đến bây giờ đến chính cậu cũng thấy kinh ngạc.

"Toàn đội—— Nghỉ!"

Sau khi Iron Axe hô khẩu lệnh, xung quanh lập tức truyền đến một loạt tiếng thở phào, Vanna cũng trút được gánh nặng, đặt cán thương xuống, ngồi phịch xuống đất.

Đến tận bây giờ, cậu mới hiểu ra đội dân binh mà mình ở không phải là đội quân ô hợp chuyên chạy vặt cho lính canh hay kỵ sĩ, sau một tuần huấn luyện kỳ quái khiến người ta phát điên, hạng mục luyện tập của họ cũng dần dần trở nên ra dáng ra hình. Ví dụ như bây giờ, đứng trên tường thành tuân theo khẩu lệnh của thợ săn để đâm và thu hồi trường thương—mặc dù những cây trường thương này được thay thế bằng cán gỗ, nhưng Vanna rất nhanh có thể liên tưởng đến vai trò mà mình gánh vác.

Đội hậu cần tuyệt đối sẽ không tập luyện như thế này, điều này cũng có nghĩa là, họ sẽ đối đầu trực diện với Tà Thú trên tường thành. Chuyện này chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy đủ đáng sợ rồi, Vanna vốn định lén lút bỏ trốn, nhưng không hiểu sao, nhìn đồng đội cùng huấn luyện bên cạnh, nghĩ đến ba bữa ăn phong phú mỗi ngày và tiền thù lao hậu hĩnh, cậu cứ chần chừ mãi không hạ được quyết tâm này.