Sau khi chiếc tàu xi măng được đặt trong phòng bảo dưỡng một tuần, cuối cùng cũng đến ngày hạ thủy và lắp đặt thiết bị.

Những công nhân được triệu tập đều trợn mắt há mồm, khi Vương tử hạ lệnh phải đẩy cái "bồn tắm" khó khăn lắm mới làm ra này xuống nước, tất cả mọi người đều nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm hay không.

Thế nhưng mệnh lệnh của Roland quả thực là như vậy.

Ngài cho người tháo dỡ tạm thời nhà xưởng, sau đó đào một con dốc dưới đáy chiếc tàu xi măng, thông thẳng xuống dòng sông. Công đoạn này buộc phải thực hiện vô cùng cẩn thận, bởi vì các sản phẩm từ xi măng có khả năng chịu lực kéo và chịu chấn động rất kém; nếu chỉ xuất hiện vài vết nứt thì vẫn còn là chuyện nhỏ, nhưng nếu va đập vào mặt đất mà vỡ tan tành thì coi như công dã tràng.

Đặt những thanh gỗ tròn lên, buộc dây thừng để kiểm soát tốc độ trượt, khi mọi thứ đã sẵn sàng, các công nhân liền lấy sợi dây thừng to bằng cổ tay quấn qua những cọc gỗ mới đóng, kéo thành một đường thẳng. Theo từng tiếng khẩu lệnh, họ từ từ nới lỏng dây thừng, đáy tàu trượt trên những thanh gỗ tròn, phát ra tiếng ma sát chói tai.

May mắn thay mọi việc thuận lợi, Roland nhìn chiếc tàu xi măng dần dần hạ xuống sông, cả con tàu chìm khoảng nửa mét, thành tàu vẫn còn lộ khoảng một mét trên mặt nước. Những công nhân thì kinh ngạc nhìn thấy, thứ nặng nề hơn cả đá này lại không hề ùng ục chìm xuống đáy sông, mà giống như một chiếc lá, trôi nổi trên mặt nước.

"Mau quấn dây thừng quanh cọc gỗ thêm vài vòng, sau đó buộc chặt lại!" Roland chỉ huy. Sợi dây thừng buộc trên thân tàu vẫn chưa thể tháo ra, nếu không chiếc tàu xi măng sẽ trôi theo dòng nước về phía nam.

Nightingale tuy không hiện thân, nhưng giọng điệu khó tin đã bộc lộ rõ sự chấn động của nàng: "Tại sao nó lại có thể nổi lên được?"

"Ừm... nói một cách đơn giản, mật độ trung bình của nó thấp hơn nước, nên nó có thể nổi trên mặt nước," Roland suy nghĩ một lát rồi trả lời, "Còn việc nó là khối sắt hay là xi măng thì không liên quan lắm. Thực ra khi thấy thuyền buồm cô nên hiểu, một con tàu lớn như vậy, chắc chắn nặng hơn một tảng đá nhiều."

Âm thanh không vang lên nữa, anh đoán đối phương đã rơi vào trầm tư. Dù là Anna, cũng chưa chắc đã lập tức phản ứng lại được. Roland mỉm cười, tiếp tục chỉ huy công nhân thực hiện công việc tiếp theo.

Công đoạn lắp đặt thiết bị sau đó là một khoảng thời gian dài đằng đẵng, khi tuyết rơi dày thì công việc buộc phải dừng lại, chỉ khi tuyết rơi nhỏ hơn mới có thể tranh thủ làm một chút. Nội dung chính của việc lắp đặt là trải sàn tàu, từng tấm gỗ bào phẳng được lắp lên tàu, khoảng cách giữa sàn và đáy tàu dựng đứng nhiều cọc gỗ ngắn làm điểm tựa, tuy có hơi lãng phí không gian, nhưng cân nhắc tới mục đích sử dụng chính của tàu xi măng, nên cũng không bận tâm nhiều tới thế nữa.

Tiếp theo là xử lý chống ăn mòn. Điểm này thợ mộc lại rất hiểu nên làm thế nào, họ quét lên sàn tàu một lớp dầu có mùi hắc, sau khi khô lại dùng sơn màu đỏ bôi đi bôi lại nhiều lớp. Sau khi lớp sàn hoàn tất, việc lắp đặt thiết bị bước vào giai đoạn lắp đặt kiến trúc thượng tầng.

Mà cái gọi là phần thượng tầng, chẳng qua là một cái lều gỗ dựng giữa hai cột buồm, dùng để cất giữ hỏa pháo và đạn dược. Khi gặp mưa, thủy thủ đoàn cũng có nơi để tránh mưa. Trên đỉnh lều gỗ còn được lắp thêm một bục đứng cho một người, hiển nhiên đây là chuẩn bị cho Wendy. Chỉ cần cô đứng trên đỉnh lều, phạm vi thi triển năng lực có thể bao phủ toàn bộ buồm tàu.

Bánh lái ở đuôi tàu được đúc từ gang, khi lắp đặt thì hơi phiền phức, cần phải đưa cán lái từ dưới nước xuyên qua lỗ đã chừa sẵn, để nó lộ ra trên sàn tàu, rồi từ trên sàn tàu lồng vào vòng sắt, hàn chốt khóa. Chốt khóa là tấm sắt hình tam giác vuông, cạnh dài hàn trên cán lái, cạnh ngắn thì có thể xoay tự do trong rãnh đã chừa sẵn của vòng sắt.

Công việc hàn tất nhiên giao cho Anna hoàn thành, sau khi cũng bày tỏ sự chấn động và khó hiểu đối với cái bồn tắm bằng đá có thể nổi trên mặt nước kia, cô ấy đã hỏi ra câu hỏi y hệt như Nightingale.

Roland lặp lại câu trả lời một lần nữa, rồi nhìn thấy Anna ngồi xổm một bên trầm tư.

Ừm... phổ cập giáo dục quả là con đường nhậm trọng mà đạo viễn.

Ở một phía khác, Phàm Nạp đang do dự không quyết giữa việc gia nhập pháo binh đội hay hỏa thương đội.

Mọi việc phải bắt đầu từ mệnh lệnh ba ngày trước.

Vương tử điện hạ quyết định điều những nhân viên biểu hiện xuất sắc trong dân binh nhất đội và dân binh nhị đội ra để tái tổ chức một đội ngũ đặc biệt, mà Phàm Nạp rất vui mừng khi nghe tên mình nằm trong danh sách đó. Nhưng khi Thiết Phủ hỏi anh ta là gia nhập pháo binh đội hay hỏa thương đội thì anh ta lại mê mang. Hỏa thương anh ta biết, trên đầu thành đối phó tà thú dứt khoát gọn gàng, khả năng xuyên thấu mạnh hơn thủ nỗ nhiều. Hiện tại chỉ có Thiết Phủ, đại nhân Thủ tịch Kỵ sĩ và vài thợ săn là có thể sử dụng loại vũ khí hung hãn này. Phàm Nạp đáng lẽ nên không chút do dự mà gia nhập hỏa thương đội, nhưng anh lại nhiều lời hỏi thêm một câu, hỏa pháo là gì?

Khi biết được đó là hỏa thương phóng đại mười lần, uy lực còn mạnh hơn hỏa thương gấp trăm lần, anh ta rơi vào tình cảnh lưỡng nan.

Hiển nhiên, càng có thể sử dụng vũ khí mạnh mẽ, càng chứng minh Vương tử điện hạ coi trọng mình, gia nhập pháo binh đội dường như là lựa chọn ưu việt hơn hỏa thương đội, nhưng đeo cây hỏa thương thẳng tắp kia, đi qua đường phố thị trấn, thu hút ánh nhìn của mọi người, đây là cảnh tượng mà anh ta luôn mơ ước. Hỏa pháo tuy uy lực mạnh mẽ, nhưng phóng đại mười lần rồi, chắc chắn không thể vác đi được nữa nhỉ?

Cho đến ngày cuối cùng của hạn chót, anh cắn răng chọn pháo binh. Cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà đó, chính là mức lương hàng tháng cao hơn hỏa thương binh 5 đồng Ngân Lang.

Tiếp theo là sự huấn luyện nghiêm khắc bắt đầu.

Một khẩu pháo cần năm người để vận hành, những người cùng nhóm với Phàm Nạp lần lượt là Dữu Bì, Miêu Trảo, Nạp Nhĩ Tốn và La Đức Ni. Phàm Nạp vì từng đảm nhiệm chức đội phó trường thương đội, nên được bổ nhiệm làm pháo trưởng.

So với hỏa thương, thứ này chăm sóc phức tạp hơn gấp mười lần! Hơn một tháng qua, anh âm thầm quan sát quy trình thao tác hỏa thương của Thiết Phủ, tự cho rằng đã thuộc lòng. Nhưng hỏa pháo chỉ riêng từ trạng thái hành quân chuyển sang trạng thái chuẩn bị xạ kích, đã phải trải qua một bộ thao tác phiền phức.

Dừng ngựa, rút chốt, kéo móc treo, di chuyển giá pháo, đẩy đến điểm xạ kích, hạ giá đỡ, những trình tự này cần năm người phối hợp tiến hành, ví dụ khi kéo móc treo, những người khác phải lập tức đẩy hỏa pháo, khiến móc treo và xe kéo tách rời, bốn bánh biến thành hai bánh, mới có thể hạ giá đỡ. Trong lúc chuyển đổi phải phối hợp thuần thục, nếu không giá pháo nặng nề rất khó tháo xuống khỏi xe kéo.

Sau khi vào vị trí xong là nạp đạn, chuẩn bị xạ kích. Phần này thì lại cực kỳ giống với hỏa thương, chỉ là việc làm sạch nòng pháo cần thay dùng hai cây chổi luân phiên thọc vào một lần, hỏa dược cũng được đóng gói sẵn, trực tiếp nhét vào nòng pháo là được. Cách điểm hỏa sử dụng dây dẫn cháy để đốt, xem ra khi trời mưa rất khó phát huy uy lực của nó, Phàm Nạp nghĩ.

May mà pháo trưởng đa số thời gian đều chỉ cần ở một bên chỉ huy người khác nên làm thế nào, cũng không cần tiêu tốn quá nhiều sức lực.

Ba ngày đầu tiên, bốn tổ pháo binh được chọn chỉ có một khẩu hỏa pháo để huấn luyện. Thế là dưới khẩu lệnh của Thiết Phủ, một đám người lắp giá pháo lên xe, tháo xuống, chuẩn bị phát xạ, rồi quay ngược lại lắp lên xe. Hai bước này tiến hành lặp đi lặp lại, Phàm Nạp nghi ngờ nòng pháo kia dưới sự làm sạch không ngừng nghỉ, có lẽ còn sạch hơn cả mặt mình.