"Cái gì, không mua nổi?" Roland ngồi trong văn phòng, tờ văn thư yêu cầu mở rộng tuyển dụng nhân viên hành chính và mua thuyền buồm đang đặt trên bàn làm việc của hắn.

Barov hắng giọng, "Điện hạ, quả thực là như vậy. Giá của một chiếc thuyền buồm hai cột buồm dao động từ tám mươi đến một trăm hai mươi đồng Kim Long, nhưng đây chỉ là chi phí đóng tàu. Nếu tính cả người trên tàu thì không chỉ có thế, tổng giá thành ước tính lên tới hơn hai trăm đồng Kim Long."

"Ta chẳng phải đã nói là không cần thủy thủ, người lái tàu sao? Thuyền trưởng cũng không cần, ta chỉ cần tàu thôi." Roland gõ bàn hỏi.

Có Wendy ở đây, hắn hoàn toàn không cần đến nhiều người như vậy để vận hành thuyền buồm. Tàu chạy sông nội địa phần lớn là buồm thẳng, thao tác hệt như kéo cờ lên xuống, tay chèo và thủy thủ đều là thừa thãi, người lái tàu thì cứ kéo đại ai đó lên thử là được. Dù sao thì đã có lực gió định hướng, còn sợ tàu không tiến về phía trước sao?

"Điện hạ, không hề có việc mua bán như vậy, ít nhất là ở trấn Liễu Diệp không có." Barov cẩn thận giải thích, "Ngài có lẽ không hiểu rõ lắm về ngành này, thông thường mà nói, chủ sở hữu tàu chính là thuyền trưởng. Có thể là thương nhân, cũng có thể là quý tộc. Thương nhân thì tự mình chiêu mộ nhân thủ, sau đó theo tàu qua lại giữa các bến tàu thị trấn lớn để buôn bán hoặc vận chuyển hàng hóa. Còn quý tộc thì thường sẽ thuê thêm một thuyền trưởng đại diện để đi theo tàu thay cho mình. Người làm thuê cũng không tính lương theo tháng, mà là một đến ba năm chi trả một lần."

"Phần lớn thời gian, tàu và người đều gắn liền với nhau. Ngài định mua tàu từ thuyền trưởng mà không lấy những thủ hạ do hắn thuê, thì coi như hắn mất đi chi phí thuê mướn. Khoản tiền tám mươi đồng Kim Long, ngay cả đối với đại quý tộc mà nói, cũng không phải là con số có thể tùy ý vứt bỏ. Đầu tháng tính cả vụ giao dịch đá quý thô với trấn Liễu Diệp, hiện tại tòa thị chính có tổng cộng ba trăm mười lăm đồng Kim Long dư thừa, nếu dùng hơn một nửa để mua tàu, thì tháng sau đội dân binh của ngài sẽ không phát nổi lương đâu." Trợ lý đại thần nói một hơi, rồi nâng ly uống một ngụm bia lúa mạch.

"Lúc nãy ngươi nói phần lớn thời gian..."

"Đúng vậy," ông ta gật đầu, "Có hai trường hợp sẽ có tàu trống để bán, một là thương nhân cần gấp tiền mặt, bán tống bán tháo tài sản. Lúc này hắn sẽ giải tán tất cả thủy thủ đoàn, sau đó bán tàu nhanh nhất có thể. Hai là đổi tàu mới, cái này rất dễ hiểu. Nhưng phải nói rằng, cả hai trường hợp đều vô cùng hiếm gặp."

"Đợi đã," Roland nhíu mày, "Ngươi nói mua tàu mới... vậy những con tàu đó từ đâu ra?"

"Cảng Bích Thủy, quận Hải Phong, mũi Bắc Vọng. Chỉ có thành phố cảng mới thiết lập xưởng đóng tàu, và cũng chỉ họ mới có thể đóng tàu."

Hóa ra "không tìm được việc mua bán như vậy ở trấn Liễu Diệp" là có ý này, Roland im lặng một lát, đi đến thành phố cảng mua tàu thì lại quá xa, hơn nữa không thuê thủy thủ đoàn thì ai giúp mình lái tàu về? "Nếu đã vậy, để ta cân nhắc lại."

Sau khi trợ lý đại thần cáo lui, vị hoàng tử rơi vào trầm tư.

Trong phương án chiến lược mà hắn xây dựng, vận tải đường thủy là một mắt xích không thể thay thế. Không có vận chuyển bằng tàu nhanh chóng tiện lợi, hắn không thể mang theo hỏa pháo để hoàn thành việc bao vây. Quân đội của Công tước Pháo Đài thường là chiêu mộ nông dân, kỵ sĩ và lính đánh thuê, tốc độ hành quân chắc chắn chẳng nhanh nhảu gì, chỉ là bản thân hắn còn chậm hơn mà thôi. Đúng như Carter đã nói, nếu chỉ dựa vào đường bộ, một cái hố bùn cũng đủ khiến hỏa pháo khó mà nhúc nhích – giao thông đường bộ thời đại này chẳng phải đường nhựa, thậm chí còn không có đường đá lát. Chẳng qua là do người đi nhiều, sinh ra đè nén mà thành một con đường. Ngày nắng thì còn đỡ, hễ trời mưa là sẽ lầy lội không chịu nổi.

Đến cuối cùng, vẫn phải dựa vào tự mình đóng sao?

Roland trải một tờ giấy ra, từng mục từng mục ghi lại các quy cách mà hắn cần. Đầu tiên, đây phải là một con tàu có thể vận chuyển một đến hai khẩu hỏa pháo, cộng thêm khoảng ba mươi người, con tàu này có thể không cần động cơ, đẩy bằng buồm. Thứ hai, con tàu này chạy trên sông nội địa, yêu cầu ổn định đáng tin cậy, không dễ lật chìm, độ mớm nước nông. Thứ ba, phải dễ thao tác, dân binh sau khi qua đào tạo ngắn hạn có thể nhanh chóng nắm bắt. Tổng hợp những điểm này lại, câu trả lời chỉ còn một... xà lan đáy bằng.

Trước khi Roland xuyên không, loại tàu có độ mớm nước cực nông, trọng tâm cực thấp này có thể thấy ở khắp nơi, hầu như phủ khắp các tuyến đường sông. Những con tàu trước kia chở đầy cát sông hoặc đá sỏi, mạn tàu gần như ngang bằng với mặt nước chính là xà lan đáy bằng, chỉ cần có một chiếc tàu kéo, là có thể giống như lái tàu hỏa vậy, kéo theo vài chiếc xà lan tiến về phía trước.

Sau khi xác định được kiểu tàu, điểm mấu chốt tiếp theo là chọn loại vật liệu nào để đóng. Roland viết xuống giấy ba lựa chọn: gỗ, sắt, xi măng.

Dùng gỗ làm tàu là cây công nghệ hàng hải đầu tiên mà nhân loại thắp sáng, từ bè gỗ đến tàu chiến buồm, từ sông ngòi đến đại dương, tàu gỗ có thể coi là bền bỉ lâu dài. Đáng tiếc là, Roland không hiểu làm thế nào để dùng gỗ nguyên khối ghép thành một chiếc tàu đáy bằng, dưới tay cũng không có thợ thủ công liên quan. Nếu dựa vào vài gã thợ mộc ép làm thì rất có thể chỉ là một cái bè gỗ cỡ lớn, mà còn là loại có thể tan rã bất cứ lúc nào.

Nếu là tàu sắt, kết cấu cũng gần giống như xây nhà, các dầm chính phụ đan xen dọc ngang tạo thành khung xương, sau đó bọc lớp vỏ sắt lên. Nếu do Anna hàn thì độ cứng tổng thể sẽ được đảm bảo. Nhưng cách làm này sẽ tiêu hao sạch kho dự trữ sắt vốn chẳng nhiều nhặn gì, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, số sắt này dùng để sản xuất động cơ hơi nước và nòng súng rõ ràng là lựa chọn thích hợp hơn.

Vậy thì tàu xi măng trở thành lựa chọn cuối cùng – tường thành đã xây dựng hoàn tất, nguyên liệu thô vẫn còn dư, Anna chỉ cần nung một đến hai lần là có thể có đủ bột xi măng. Quá trình xây dựng cũng dễ dàng hơn tàu sắt rất nhiều, chỉ cần dùng ván khuôn gỗ ghép ra hình dáng, sắp xếp các thanh sắt dùng thay cho cốt thép, rồi đổ xi măng vào là được. Ngay cả ở vùng nông thôn quê nhà, cũng có thể đóng ra vài chiếc thuyền nhỏ bằng xi măng để đánh cá. So với tàu sắt cần định kỳ tẩy gỉ sơn lại, nó sau khi xây xong thậm chí không cần bảo dưỡng, có thể nói là giá thành rẻ, lại chắc chắn bền bỉ. Cho dù bản thân chưa từng học cách đóng tàu viễn dương lớn, đóng một chiếc xà lan xi măng chạy sông nội địa có hàm lượng kỹ thuật thấp như thế này, chắc là không thành vấn đề chứ nhỉ?

Mang theo tâm thái thử xem sao, Roland cầm lấy một chiếc bút lông ngỗng, nhanh chóng phác thảo bản vẽ xà lan.

... Bên bờ sông Xích Thủy đã dựng lên một cái nhà kho có tường bao quanh.

Để thuận tiện cho việc hạ thủy, Roland đặt địa điểm đóng tàu càng sát bờ sông càng tốt.

Nhà kho có thể che gió chắn tuyết, đồng thời bên trong phòng đốt hai chậu than, để tránh nhiệt độ quá thấp ảnh hưởng đến hiệu quả đông cứng của xi măng.

Ván khuôn gỗ do thợ mộc bào ra đã ghép thành đường nét cơ bản của thân tàu – mũi tàu hình cung tròn, giúp giảm lực cản khi tiến về phía trước, đuôi tàu hình vuông, để tăng diện tích tải trọng. Tàu rộng khoảng hai mươi bốn thước (8 mét), tỉ lệ dài rộng là 3:1, so với vóc dáng thon dài 8:1 của tàu thông thường mà nói, thì đơn giản là một tên béo. Ở giữa dựng hai cột buồm. Cột buồm cắm xuống đáy tàu, nối liền với dầm sắt chạy xuyên suốt đường trung tuyến của tàu. Đuôi tàu còn dựng một đoạn cọc gỗ, làm cổng chờ cho bánh lái. Những chỗ khác thì rải các thanh sắt đan xen dọc ngang.

Không có dây sắt để buộc cũng không sao, tất cả các điểm giao nhau của thanh sắt đều được Anna đích thân hàn chặt chẽ, tạo thành một mạng lưới sắt trải khắp đáy tàu.

Khi "ván khuôn" và "cốt thép" đã sẵn sàng, Roland ra lệnh cho công nhân bắt đầu thực hiện công việc đổ bê tông.

Xi măng đã trộn sẵn được đổ từng chậu từng chậu vào trong ván khuôn, ở giữa là đáy phẳng, xung quanh cao hơn khoảng một mét rưỡi, làm thành vách ngăn khoang tàu. Thoạt nhìn, trông cực kỳ giống một cái bồn tắm lớn có hình dáng độc đáo.

Tất cả những người tham gia xây dựng, bao gồm cả Anna, đều không ngờ tới, cái món đồ cổ quái được làm ra từ cùng loại vật liệu với tường thành này, vậy mà lại là một chiếc tàu.