Nhìn những người xung quanh đang tất bật, Diệp Tử không ngờ rằng mình sẽ có ngày tiếp cận một thị trấn chốn phàm trần.

Sau khi tiến vào địa giới của Biên Thùy Trấn, từng dãy nhà gạch thấp lè tè như những ký ức phủ bụi lâu ngày, lần lượt hiện ra trước mắt nàng. Rõ ràng mới trốn vào Tuyệt Cảnh Sơn Mạch chưa đầy nửa năm, thế mà nàng lại cảm thấy cảnh tượng trước mắt xa lạ như thể một thế giới khác.

Tà Ma Chi Nguyệt vừa qua, sau khi dân trấn vượt qua một mùa đông thiếu ăn thiếu mặc, đáng lẽ sắc mặt và cơ thể đều phải vô cùng tồi tệ. Diệp Tử nhớ rõ Cộng Sự Hội từng đi ngang qua khu ổ chuột của Ngân Quang Thành vào mùa đông — khắp nơi đều là thi thể chết đói chết cóng, những người còn sống cũng như xác sống, thần sắc tê dại, hành động chậm chạp.

Nhưng ở đây, những người nàng thấy đa phần đều tràn đầy sức sống, có người phơi cá khô trước cửa nhà; có người trèo lên mái nhà lợp lại ngói vỡ; nhiều nhất vẫn là những gã đàn ông tráng niên khoác cuốc và búa trên vai, họ cười nói với nhau đi về phía bắc thị trấn. Gặp phải tình huống này, Diệp Tử đều kéo thấp vành mũ, cố gắng tránh né.

Vị trí tòa lâu đài rất bắt mắt, nằm trên một sườn dốc cao ở góc tây nam trấn. Xung quanh không có lấy một loại thực vật nào có thể tận dụng, muốn lẻn vào mà không gây tiếng động là vô cùng khó khăn. Ẩn mình vào thân cây để tránh địch thì được, chứ bắt cái cây đứng dậy đưa mình vào thì động tĩnh quá lớn.

Nàng vốn không phải phù thủy giỏi ẩn nấp, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Diệp Tử cảm thấy thay vì trốn trốn tránh tránh, chi bằng cứ quang minh chính đại đi vào lâu đài.

Nếu Nightingale không lừa nàng, thì dù đi từ cửa chính vào cũng sẽ chẳng có vấn đề gì.

Nếu như Nightingale lừa nàng, lừa các chị em của Cộng Sự Hội, nàng cũng có nắm chắc việc thoát khỏi sự truy bắt của hai tên lính gác trước cửa.

Tất nhiên, trường hợp xấu nhất là Nightingale đã phản bội tất cả, dựa vào việc săn lùng phù thủy để làm việc cho Hoàng tử, thì tám chín phần mười nàng sẽ chết ở đây. Là một phù thủy chiến đấu đỉnh cao, hiếm có ai thoát khỏi sự truy sát của Nightingale, dù mạnh như Hakala, cũng không nắm chắc phần thắng.

Diệp Tử đã chuẩn bị sẵn tâm lý xấu nhất. Nếu nàng không thể trở về, Thư Quyển sẽ kế nhiệm chức danh đạo sư, dẫn dắt các chị em tiếp tục bước tiếp — còn điểm đến ở đâu, chốn dung thân cuối cùng của họ nằm nơi nào, không ai biết câu trả lời.

Nàng chậm rãi bước lên sườn dốc, tiến lại gần cổng lâu đài. Lính gác nhanh chóng chú ý đến nàng, tay đặt lên chuôi kiếm, lớn tiếng quát: "Đây là hành cung của Hoàng tử, không phải nơi cô nên đến, lùi lại!" Hắn khựng lại một chút, rồi bổ sung: "Nếu có chuyện quan trọng muốn trình báo, đi thẳng theo con đường này về phía trái đến Tòa Thị Chính. Ở đó sẽ có người tiếp đón cô."

Diệp Tử hít sâu một hơi, tháo mũ trùm. Không nằm ngoài dự đoán, nàng thấy hai người đồng loạt lộ vẻ kinh ngạc, không đợi đối phương hoàn hồn, nàng nói thẳng thừng: "Ta là một phù thủy."

Khoảnh khắc câu nói này thốt ra, nàng gần như đã chuẩn bị sẵn tư thế lính gác rút kiếm tấn công. Nhưng hai tên lính gác chỉ nhìn nhau, hoàn toàn không có cảm giác ghê tởm không thể che giấu như những người bình thường khi nghe nhắc đến phù thủy. Một tên trong đó thậm chí còn đầy hứng thú hỏi: "Phù thủy, cô có việc gì không?"

Phản ứng này khiến tim Diệp Tử đập thình thịch, nàng cố đè nén sự kích động gần như sắp phun trào, dùng giọng điệu bình tĩnh nhất có thể nói: "Ta muốn gặp Nightingale một lần. Hoặc Anna và Nana cũng được."

Trong câu chuyện của Nightingale, phù thủy là khách quen của lâu đài, Hoàng tử điện hạ không hề giam cầm tự do của họ, mà đội thân vệ bảo vệ lâu đài dưới sự chỉ thị của Tứ Hoàng tử, cũng coi như không thấy sự ra vào của họ... Nếu Nightingale nói là thật, lính gác không thể nào chưa từng nghe qua tên của họ.

Tên lính gác lên tiếng hỏi vỗ vai đồng bạn: "Ngươi ở đây trông chừng cô ta, ta đi thông báo cho Điện hạ."

Diệp Tử nhìn theo hắn đi vào cổng, nhanh chóng biến mất trong sân vườn.

Rốt cuộc điều đang chờ đợi mình là gì, là sự chào đón giữa các chị em, hay là sự vây bắt của lính gác, hay là lưỡi dao đến từ bóng tối?

Nàng nhận ra mình đã rơi vào một sự mâu thuẫn kỳ lạ, rõ ràng muốn tin tưởng Nightingale, nhưng càng gần với đáp án, lại càng sợ thất vọng. Liệu có phải Nightingale đã thay hình đổi dạng ở nơi này, căn bản không dùng cái tên đó? Anna và Nana có phải do nàng bịa ra không? Hoặc là...

Thời gian chưa bao giờ trôi chậm như lúc này! Mỗi một nhịp tim như thể vượt qua trăm năm, trong khoảng thời gian đằng đẵng đó, nàng lặng lẽ chờ đợi vận mệnh của mình.

Không biết đã qua bao lâu, hoặc có lẽ chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng nghe thấy giọng nói của Nightingale — trong cơn mơ hồ, nàng cứ ngỡ mình đã nghe nhầm.

Một bóng hình quen thuộc xuất hiện từ sau cánh cửa, lao về phía nàng, gần như tới cùng lúc với âm thanh. Tiếp đó, nàng được một cơ thể ấm áp ôm vào lòng.

"Diệp Tử, chào mừng trở về nhà!"

---❊ ❖ ❊---

"Đây là quần áo dự phòng của ta, em mặc tạm đi," Nightingale lục lọi trong tủ, "còn có áo khoác, giày... ừm, áo ngủ và khăn tắm cũng phải lấy một bộ."

"Em vội cái gì chứ," Wendy cười lắc đầu, "lát nữa đợi Điện hạ thức dậy, tự nhiên sẽ sắp xếp cho con bé."

Nhìn Nightingale bận rộn tới lui, mắt Diệp Tử lại trở nên nóng hổi, nàng hít hít mũi, mím chặt môi, lau đi những giọt nước mắt chực trào. Nàng sợ mình chỉ cần mở miệng, nước mắt sẽ tuôn rơi không thể kìm nén.

Hóa ra Nightingale thực sự không lừa mình, vị Hoàng tử chịu đối xử tử tế với phù thủy lại thực sự tồn tại.

"Hay là em đi tắm nước nóng trước đi? Từ trại chạy tới mệt lả rồi nhỉ," Nightingale đặt khăn tắm và quần áo bên cạnh Diệp Tử, "Điện hạ đang ngủ trưa, đợi người thức dậy, nhất định sẽ rất vui khi gặp em. Đúng rồi, các em đã tìm thấy Thánh Sơn chưa? Các chị em khác sống thế nào?"

Câu này vừa hỏi ra, tầm nhìn của Diệp Tử tức thì trở nên nhòe đi, nàng không thể nhẫn nhịn thêm nữa, ôm lấy Nightingale, trút hết nỗi đau đớn kìm nén bấy lâu trong đáy lòng ra.

Khóc đến mức ngực Nightingale ướt đẫm, Diệp Tử mới dần bình phục tâm trạng.

Sau đó, nàng kể lại toàn bộ những chuyện mà ba người đã gặp phải kể từ khi rời khỏi Cộng Sự Hội. Khi kể đến việc rất nhiều chị em vùi thây nơi đất hoang, nàng cảm thấy bàn tay Nightingale nắm lấy mình cũng vô thức siết chặt.

Khi Diệp Tử kể xong, thần sắc Wendy trở nên vô cùng nặng nề, "Không ngờ Hakala lại đưa Cộng Sự Hội vào đường cùng. Bốn mươi hai chị em chỉ còn lại bảy người... Ta cũng có trách nhiệm không thể chối từ. Nếu lúc đó ta có thể kiên định đứng về phía Nightingale..."

"Đây không phải lỗi của chị," Nightingale buồn bã nói, "không ai có thể dự đoán tương lai, quan trọng là tiếp theo phải làm thế nào." Nàng nhìn sang Diệp Tử, "Em nói còn sáu chị em sống sót, họ đang ở đâu?"

"Họ đều đang ở lối vào hẻm núi chờ tin của em, chúng em đã hẹn rồi, nếu em không thể trở về, Thư Quyển sẽ dẫn họ rời khỏi nơi này, hoặc đi đến Cực Nam Chi Giác, có lẽ là qua bên kia eo biển..."

"Vậy chúng ta phải mau chóng đón họ về," Nightingale lập tức nói, "Ta xuất phát ngay đây, Wendy, Diệp Tử giao cho chị chăm sóc."

"Chờ đã, nhỡ đâu họ không tin em thì sao? Diệp Tử cũng phải đi một chuyến, gọi thêm Thiểm Điện nữa, lúc này cô bé chắc đang ở phía tây trấn tập bay. Các em mang thêm vài con ngựa, có thể giúp các chị em đỡ đi bộ." Wendy ân cần dặn dò.

"Nhưng... Hoàng tử điện hạ không phải vẫn đang ngủ sao?" Diệp Tử ngẩn người, "Các chị không cần hỏi ý người chút sao?"

"Yên tâm," Nightingale khẽ an ủi, "nếu Điện hạ biết chuyện này, e là chỉ có vui không kịp ấy chứ."