"Đến đây, thử ghép hai miếng sắt này lại với nhau xem," Roland nói.

Anna duỗi ngón tay, ấn lên chỗ tiếp giáp của hai miếng sắt. Ngọn lửa phun ra từ đầu ngón tay, chỗ tiếp nối tan chảy với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy được.

"Giảm bớt hỏa lực, mặt sau làm lại một lần nữa."

Cô gật đầu, làm theo một lần nữa. Hai miếng sắt ghép lại thành góc 90 độ, được hàn chặt chẽ vào nhau.

Roland cẩn thận kiểm tra chỗ tiếp nối, phát hiện hiệu quả đúng như những gì hắn tưởng tượng – một đường hàn hoàn mỹ không chút tì vết. Nếu mài giũa một chút, xóa đi những dấu vết chất lỏng khi nung chảy sắt, hai miếng sắt này gần như chẳng khác gì một vật thể đúc nguyên khối.

"Rất tốt, cô Anna, quả thực quá tuyệt vời," Roland không nhịn được mà tán thưởng, "Tiếp theo, chúng ta ghép hai miếng sắt còn lại vào nữa."

"Đây là cái gì? Một cái... thùng nước làm bằng sắt ư?"

"Không, đây là một cái xi lanh," hắn chỉnh lại.

"Xi lanh?" Anna bối rối lặp lại.

"Đúng vậy, nó có thể dùng để chứa không khí," Roland chỉ vào một miếng sắt hình vuông khác nói, "Thấy cái lỗ nhỏ phía trên không? Không khí đi từ cái lỗ nhỏ này vào xi lanh, đẩy piston – ừm, piston chính là một miếng sắt nhỏ hơn đường kính trong của xi lanh một chút, nó có thể di chuyển tự do bên trong xi lanh."

Ngay cả Anna, trước quá nhiều từ ngữ mới mẻ này cũng thấy đầu óc quay cuồng, "Vậy những thứ này... xi lanh, piston gì đó, là để làm gì?"

"Để chế tạo một cỗ máy có thể tự động chuyển động."

Động cơ hơi nước, mang đến nguồn động lực cần thiết cho cuộc cách mạng công nghiệp đầu tiên của nhân loại, giải phóng hoàn toàn sức người và sức gia súc.

Sơ đồ nguyên lý của nó là thứ mà mỗi một kẻ cuồng máy móc đều thuộc nằm lòng, nói đơn giản, nó chính là một cái ấm đun nước phiên bản phóng đại. Hơi nước đun sôi được dẫn vào xi lanh, đẩy piston và thanh truyền, chuyển hóa nhiệt năng thành cơ năng.

Nguyên lý vô cùng đơn giản, nhưng không có nghĩa là dễ chế tạo. Điểm khó nằm ở độ kín của xi lanh với piston, cùng với việc chế tạo ống dẫn hơi. Khi kỹ năng gia công kim loại chưa đủ trình độ, muốn dựa vào rèn thủ công để tạo ra một cái xi lanh đạt chuẩn thì chẳng khác nào chuyện viễn tưởng.

Thế nhưng, năng lực của Anna đã bù đắp hoàn hảo sự thiếu hụt về công nghệ.

Roland chỉ cần thiết kế sẵn bốn miếng sắt cùng kích thước, để lò rèn đúc và mài giũa tốt, sau đó dùng tấm sắt vuông góc cố định lại hình dáng, rồi để Anna hàn lại, là có thể nhận được một cái xi lanh vuông có độ cứng cực cao. Có sự giúp đỡ của phù thủy, hắn không cần phải như quy trình chế tạo truyền thống, trước tiên phải làm ra một cái máy tiện nòng pháo, rồi mới gia công ra một cái xi lanh hình tròn. Các bộ phận lớn khác cũng tương tự, có thể làm thành từng miếng nhỏ rồi ghép lại, như vậy, ngay cả một xưởng nhỏ như lò rèn cũng có thể chung sức chế tạo ra toàn bộ các bộ phận cần thiết cho động cơ hơi nước.

Trên thực tế, trước khi kỹ thuật hàn được phát minh, con người chỉ có thể dựa vào bu-lông hoặc tán đinh để kết nối các chi tiết nhỏ, mà bên trong xi lanh lại yêu cầu phải trơn láng, kết nối thông thường rõ ràng không làm được điều này.

Điều phiền phức duy nhất là ống dẫn hơi. Phương pháp chế tạo nó chẳng có gì đặc biệt, nung một miếng sắt dài đến đỏ rực, sau đó đặt vào khuôn có rãnh lõm, dùng búa gõ từng nhát từng nhát để tạo hình, đây cũng là phương pháp chế tạo nòng súng hỏa mai nạp đạn từ phía trước. Chỉ là nòng súng còn cần phải nắn thẳng, khoan xoắn rãnh khương tuyến... vất vả hơn một chút mà thôi.

Điều phiền phức là, Roland không thể gọi thợ rèn đến vườn sau của mình, phù thủy tạm thời không thể lộ diện, mà tự mình rèn sắt thì thật sự không phải là sở trường của hắn. Không còn cách nào khác, hắn đành để kỵ sĩ trưởng làm thay, còn mình thì đứng bên cạnh chỉ huy.

Cứ như vậy loay hoay suốt ba ngày, Roland cuối cùng cũng lắp ráp được cỗ máy hơi nước đầu tiên ở sân sau.

"Đây chính là cái thứ mà ngài nói là sức mạnh vô địch kia sao?" Carter nhíu mày quan sát cỗ máy kỳ lạ này, trước hết hắn khẳng định thứ này không liên quan gì đến nghi lễ tà giáo. Mỗi một cục sắt trên đó đều do chính tay hắn lắp lên, nhìn trông như một cái lò nung được bịt kín. Nếu ác quỷ có thể bị nó thu hút thì cũng thật là vô lý.

Thế nhưng một đống cục sắt làm sao mà chuyển động được? Nó nhìn rất vụng về, lại không có chân, chẳng lẽ còn biết bay?

Nhưng trong mắt Roland, cỗ máy trông có vẻ thô sơ này lại tỏa ra vẻ đẹp của công nghiệp. Đứng trên vai người khổng lồ, hắn tự nhiên không đi lại con đường của động cơ hơi nước Newcomen – động cơ hơi nước Watt – động cơ hơi nước cải tiến, sản phẩm thử nghiệm đầu tiên của hắn đã là động cơ hơi nước áp suất cao có hai thanh truyền và van trượt. Việc chế tạo nó không khó hơn động cơ hơi nước nguyên thủy nhất là bao, mấu chốt nằm ở một số cải tiến trong tư duy.

"Lát nữa ngươi sẽ biết."

Roland đổ một thùng nước vào buồng hơi, bảo Anna châm lửa củi.

Mười mấy phút sau, nước được đun sôi, bắt đầu sôi ùng ục. Rất nhanh, bên trong xi lanh truyền đến tiếng lách tách, Roland biết đó là tiếng xi lanh giãn nở vì nhiệt. Miếng sắt làm piston mỏng hơn, biến dạng do giãn nở sẽ lớn hơn xi lanh, cuối cùng sẽ dính chặt vào thành xi lanh.

"Chẳng phải chỉ là đun nước sôi thôi sao? Không ngờ thực sự là một cái lò nung," Carter lầm bầm.

Khi bên trong xi lanh tràn ngập hơi nước, một màn khiến Roland vô cùng kích động xuất hiện. Piston bắt đầu đẩy thanh truyền chuyển động ra ngoài, khi chuyển động đến điểm cực đại, một thanh truyền khác kéo van trượt, hơi nước lại đẩy piston vào trong. Hai thanh truyền đi đi về về mang theo bánh xe xoay tròn vun vút, theo hỏa lực tăng lên, tốc độ rất nhanh đã đạt đến đỉnh điểm.

Cỗ máy phát ra tiếng gầm rú chói tai, cửa xả khí phụt ra những làn hơi trắng, có một khí thế không thể cản phá.

"Đây chính là sức mạnh mà ngài nói là... ẩn giấu trong tự nhiên sao?" Anna ngẩn người hỏi.

Kỵ sĩ trưởng mặt đầy vẻ không thể tin nổi, cái bánh xe sắt lớn cuối cùng là do hắn tốn sức lực lớn mới lắp đặt xong, hiện tại nó lại xoay tròn như một chiếc lông vũ, đứng bên cạnh thậm chí có thể cảm nhận được luồng khí do bánh xe khuấy động ập vào mặt – điều này chỉ có thể nói lên rằng, cục sắt trước mắt này có sức mạnh lớn đến mức kinh người.

Trong lòng hắn dần dấy lên một tia bất an.

Điện hạ nói nó có thể thay thế sức người và sức gia súc, nếu không phải là đang lừa mình, khi nó thay thế ngựa kéo chiến xa, chỉ bằng sức mạnh thô bạo này thôi, sợ rằng mười kỵ sĩ cũng khó lòng chống đỡ.

Nuôi dưỡng một kỵ sĩ đạt chuẩn cần mười lăm năm, chế tạo một cái lò sắt như thế này chỉ cần ba ngày. Tính cả thời gian thợ rèn đúc linh kiện, cũng chỉ mất một tuần.

Nó không cần cho ăn, không sợ lạnh và đói, cũng không sợ tên bắn và đao kiếm. Chỉ cần phía trước lắp thêm đâm húc, nó có thể tung hoành trên chiến trường.

Như vậy thì... kỵ sĩ truyền thống còn cần thiết phải tồn tại nữa không?

---❊ ❖ ❊---

Buổi tối, khi Roland trở về phòng ngủ, lại một lần nữa nhìn thấy Nightingale.

Lần này cô không đội mũ trùm, vẻ mặt tươi cười ngồi bên bàn, tay nghịch vài tờ giấy da, "Xem ra lời đồn bên ngoài quả nhiên không thể tin được. Đều nói Tứ vương tử không học vấn không nghề nghiệp, tính cách tồi tệ, thực tế so với đại sư trong cung cũng không hề kém cạnh. Những thứ vẽ trên giấy này, chính là bản thiết kế của cái lò sắt kia? Ngài gọi nó là... động cơ hơi nước, đúng không?"

Điên thật, có thể để lại cho người ta chút riêng tư không, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, cô tưởng đây là nhà của cô chắc! Roland thầm mắng trong lòng, vẻ mặt vẫn bình thản đáp lại, "Là bản thiết kế không sai, nhưng nếu không có sự giúp đỡ của Anna, nó cũng chỉ là một tờ giấy vẽ mà thôi."

"Nó có thể làm gì?"

"Rất nhiều, vận chuyển quặng, thoát nước, luyện sắt, rèn đúc, phàm là nơi nào cần dùng sức mạnh lớn, nó đều có thể phát huy tác dụng."

"Vậy tôi nhận nhé," Nightingale cuộn bản vẽ lại, bỏ vào trong áo bào, "Trong Cộng Hội cũng có người có thể điều khiển ngọn lửa."

"Này –"

Cô xua xua tay, ngăn cản sự phản kháng của Roland, "Tất nhiên, tôi không lấy không đồ của ngài, ngài xem cái này trước đi." Cô đặt một vật nhỏ màu trắng lên bàn.

Roland đi tới, dùng ngón tay nhặt lên, phát hiện đó lại là một cuộn giấy nhỏ.

Hắn nhẹ nhàng mở ra, liếc nhìn hai cái, "Đây là..."

"Mật thư dùng bồ câu đưa tin," Nightingale dùng giọng điệu giễu cợt nói, "Người nhận là Thị nữ trưởng Đề Nhĩ của ngài, chậc chậc, xem ra hậu cung của ngài không được yên ổn cho lắm nhỉ."

"Ta chưa từng đụng vào cô ta," Roland nhíu mày nói.

Đề Nhĩ, trong trí nhớ người con gái này dường như đã theo mình từ rất sớm, ban đầu Tứ vương tử khá có hứng thú với cô ta, nhưng tiếc là mấy lần quấy rối đều không thành công. Lần này đến thị trấn Biên Thùy, tiện thể thăng cô ta làm Thị nữ trưởng, hầu hạ bên cạnh mình, phòng của cô ta được sắp xếp ở ngay phòng bên cạnh. Không ngờ lại là tai mắt do Vương huynh Vương tỷ sắp xếp?

Mặc dù bức thư này không ký tên, nhưng căn cứ vào nội dung phán đoán, mười phần là tám chín đến từ bút tích của mấy người anh chị em đó. Trong thư viết rằng lần trước thất bại khiến chủ nhân vô cùng không vui, lần sau nhân lúc cứ điểm Trường Ca rối loạn thì ra tay, tuyệt đối không cho phép thất bại lần nữa. Được thôi, thực ra các người đã thành công rồi, hắn nghĩ, nếu không mình cũng sẽ không trở thành Roland Wimbledon.

Bức thư này không có khả năng là do Nightingale ngụy tạo, bởi vì chỉ có người tham gia vào âm mưu này, mới biết rõ kế hoạch ám sát lần đầu tiên. Mà nếu Nightingale muốn giết mình, thì không cần phải phiền phức như vậy.

"Cô lấy trộm từ trên người cô ta à?"

"Thị nữ trưởng của ngài không hề ngu ngốc đến thế đâu, cô ta đọc xong định đốt rồi. Chỉ tiếc là lúc cô ta xem thì tôi vừa vặn ở phía sau cô ta thôi," cô làm một động tác tráo đổi, "Vậy, ngài định làm thế nào? Cần tôi giúp 'xử lý' không?"

Roland tự nhiên hiểu "xử lý" trong miệng cô có ý nghĩa gì, do dự một lát, cuối cùng hắn vẫn gật đầu, "Phiền cô rồi." Loại chuyện này hắn thực sự không có tự tin để tự mình làm, "Nếu có thể... giúp ta hỏi xem, người đứng sau cô ta là ai."

"Như ngài mong muốn, Điện hạ," Nightingale mỉm cười cúi người hành lễ, "Vậy, cuộn bản vẽ này coi như là thù lao nhé."