Ngay từ khi bắt đầu dựng nhà lò nung xi măng, Roland đã vạch ra kế hoạch cho các căn nhà thí nghiệm của vài dự án tiếp theo. Chúng đa phần được xây dựng bao quanh khu mỏ sườn phía Bắc, có thể tập trung canh gác một cách hiệu quả — loại nhà cấp bốn vách gạch đất, mái gỗ này có tốc độ thi công cực nhanh, lại không làm ảnh hưởng đến tiến độ xây dựng tường thành.

Diêm tiêu thu mua số lượng lớn từ thị trấn Liễu Diệp đều được vận chuyển đến nhà kho gần đó cất giữ, khi cần dùng mới để người làm nghiền nhỏ, cân đong, rồi chia từng đợt đưa vào trong nhà. Than củi và lưu huỳnh cũng như vậy, công việc vận chuyển và pha trộn ba loại nguyên liệu này đều do những nhóm người khác nhau thực hiện, như vậy có thể giảm thiểu tối đa nguy cơ lộ bí mật.

Roland cân ra hai mươi bảng từ đống hắc hỏa dược đã chế biến sẵn, chậm rãi đổ lên một tấm da cừu đã cắt gọt. Đám hỏa dược này đều đã trải qua các công đoạn như ngâm, ép chặt, phơi khô, giã nhỏ, sàng lọc, đã trở thành dạng hạt có kích thước đồng đều, tính năng cháy cực kỳ tốt. Để tránh va chạm ra tia lửa dẫn đến tai nạn, suốt quá trình sản xuất không dùng đến bất kỳ vật dụng kim loại nào, đa phần đều là đồ gốm hoặc đồ gỗ.

Sau khi đổ xong hỏa dược, Roland gấp tấm da cừu lại từng lớp, bọc thành ba tầng, rồi dùng dây buộc chặt.

"Thế này là được rồi sao?" Carter hỏi. Thứ trước mắt này cũng có thể gọi là vũ khí ư? Cho dù là bản cải tiến của Tuyết Phấn, nhưng chỉ riêng âm thanh thì có thể dọa được ai? Đối phó với nông dân chưa từng ra trận thì có lẽ còn có tác dụng, chứ bất kỳ chiến binh hay lính đánh thuê nào đã qua huấn luyện đều sẽ chẳng để nó vào mắt. Tuy nhiên... Thủ tịch kỵ sĩ cẩn thận suy nghĩ một chút, những việc điện hạ làm gần đây thoạt nhìn thì vô lý, nhưng đa phần hiệu quả lại kinh người. Nếu như trí thông minh của tà thú cũng tương đương dã thú, có lẽ thứ này sẽ có hiệu quả bất ngờ chăng? Ví dụ như một tiếng nổ lớn khiến chúng bị kinh hãi mà bỏ chạy tán loạn, từ đó giảm bớt áp lực cho đội quân giữ thành chẳng hạn.

Roland nhét gói hỏa dược đã buộc chặt vào lòng Carter, lại cầm thêm một túi bột hỏa dược nghiền mịn dùng để châm lửa, "Được rồi, chúng ta đi ra ngoài tường thành, Thiết Phủ hẳn là đã chuẩn bị xong xuôi rồi."

Cách tường thành về phía tây khoảng hai dặm, một bãi đất trống nằm giữa rừng Mê Tàng và dãy núi Tuyệt Cảnh chính là khu vực thử nghiệm nổ mà ngài đã khoanh vùng lần này.

Thiết Phủ và vài thợ săn khác đã chờ ở đây từ lâu, ngoại trừ bản thân Thiết Phủ, mọi người đều là người bản địa, cũng là nhóm người có tài bắn cung giỏi nhất. Nghe tin vương tử điện hạ có nhiệm vụ giao cho họ, lập tức sốt sắng đi theo Thiết Phủ tới đây.

Giờ ai cũng biết, lãnh chúa mới của Biên Thùy Trấn chưa bao giờ keo kiệt với tiền thù lao thuê mướn.

Theo phân phó của Roland, họ dựng những cây cột gỗ dài xung quanh, buộc dây thừng, vây thành một vòng tròn cảnh giới rộng gần nửa dặm. Phía gần tường thành thì sắp xếp kỵ sĩ tuần tra, phòng ngừa có người vô tình đi lạc vào.

Roland đi vòng quanh vòng tròn cảnh giới kiểm tra một lượt, gật đầu, "Con mồi mang đến đủ cả chứ?"

"Điện hạ, đều ở đây ạ," Thiết Phủ kéo một cái lồng bước tới, Carter để ý thấy bên trong nhốt mấy con gà rừng và thỏ.

"Tốt lắm, đặt chúng ở khoảng cách năm bước, mười bước, mười lăm bước, ba mươi bước tính từ tâm điểm, mỗi cây cọc gỗ buộc một con."

Carter thầm lắc đầu, tiến lên đề nghị, "Điện hạ, những con vật ngài chọn e là không kiểm tra ra hiệu quả đâu, bản thân chúng vốn đã vô cùng nhát gan, chỉ cần một chút động tĩnh là đã bỏ chạy tán loạn. Dù có thể dọa được chúng, cũng chưa chắc đã dọa được tà thú."

"Dọa chạy tà thú?" Roland hơi ngẩn ra, sau đó phản ứng lại, "Ta đâu có định dọa chạy chúng, mặc dù thanh thế khi thứ này phát nổ quả thực kinh người."

Ngài dẫn thủ tịch kỵ sĩ đi vào trung tâm vòng tròn, đặt gói hỏa dược xuống, dùng dao găm rạch một đường nhỏ, để hỏa dược rò rỉ ra một phần. Tiếp đó rút túi da đựng bột hỏa dược ra, rắc từ chỗ miệng rách, vừa rắc vừa lùi lại phía sau.

Hôm nay là một ngày không gió, rất thích hợp cho kiểu kích nổ nguyên thủy này.

Lùi lại gần trăm mét, Roland mới cất túi da đi.

"Được rồi, châm lửa ở đây đi," ngài ước tính khoảng cách vài lần, xác nhận không sai sót gì mới nói với Carter, "Đi gọi các thợ săn tới đây."

Lúc này trong lòng Roland cũng có chút kích động, trước đó đã thực hiện thử nghiệm bốc cháy lượng nhỏ, ngài không hề lo lắng về kết quả. Điều ngài quan tâm là, đây sẽ là một khoảnh khắc vĩ đại, bắt đầu từ hôm nay, vũ khí nóng sẽ chính thức bước lên sân khấu, và ngài sẽ được ghi danh vào cột mốc lịch sử với tư cách là người chủ đạo.

Sau khi mọi người tập trung đông đủ, Roland châm lửa vào bột hỏa dược.

Carter nằm rạp xuống đất, nhìn tia lửa đang nhanh chóng lùi xa, trong lòng khá coi thường. Khoảng cách xa như vậy, lại không đặt trong thùng đồng, tiếng nổ của Tuyết Phấn có truyền được tới đây hay không còn là một vấn đề, vậy mà vương tử điện hạ lại bắt tất cả mọi người phải nằm rạp xuống đất. Nhưng vì Tứ vương tử đã làm gương, hắn cũng không tiện nói thêm gì nữa.

Mặt đất mùa đông lạnh thấu xương, dù cách một lớp xích giáp vẫn cảm nhận được hơi lạnh lan tỏa lên. Carter nhích người, chuẩn bị nghiêng lồng ngực sang một bên, thì một tiếng nổ long trời lở đất bỗng nhiên vang lên —

Do khoảng cách quá gần, tiếng nổ và chấn động gần như ập tới cùng lúc, hắn cảm thấy tai mình "oanh" một tiếng, thế giới đột nhiên tĩnh lặng lại. Sự chấn động của mặt đất thoáng qua rồi biến mất, hắn ngẩng đầu lên, chỉ thấy một đám mây đen chậm rãi bốc lên, tiếp đó đá vụn và bùn đất như mưa rơi xuống.

Roland phải chịu chấn động nhỏ hơn thủ tịch kỵ sĩ rất nhiều, ngài vốn là người đốt pháo cũng phải bịt tai, nên ngay sau khi châm lửa đã chuẩn bị sẵn sàng bảo hộ. Điểm nổ không giống như trong phim ảnh, không bốc lên một quả cầu lửa khổng lồ. Ánh lửa lóe lên rồi tắt ngấm, một lượng lớn bùn đất bị luồng khí đẩy lên, vọt thẳng lên không trung khoảng mười mét. Khi bụi bặm lắng xuống, cảm nhận duy nhất của Roland chính là: Tiếng này còn to hơn pháo nổ nhiều.

Còn Thiết Phủ và mấy thợ săn khác đã sợ đến mức ngây người. Trong số họ chỉ có Thiết Phủ biết chuyến đi này là để thử nghiệm một loại vũ khí mới, nhưng không ngờ thanh thế của loại vũ khí này lại kinh người đến vậy.

E rằng chỉ có tiếng sấm của Thiên Phạt mới có thể sánh bằng!

Roland đứng dậy, dẫn mọi người quay lại điểm nổ, trên mặt đất là một cái hố sâu nửa mét, con thỏ đặt gần tâm nổ nhất đã không còn bóng dáng, chỉ còn lại một đoạn cọc gỗ ngắn ngủn dưới đất.

Ngài kiểm tra từng con vật khác, những con gà rừng đặt ở khoảng cách mười bước và mười lăm bước nằm bất động trên đất, rõ ràng đã chết. Dù không thấy ngoại thương rõ ràng, nhưng Roland biết chúng chết do chấn động khi nổ.

Kẻ sống sót duy nhất là con thỏ xám cách xa ba mươi bước (khoảng mười lăm mét), trên vách tai mỏng manh của nó rỉ ra từng vệt máu tươi, khi thấy có người tới gần cũng không còn giãy giụa, tựa như tiếng nổ lớn vừa rồi đã cướp đi linh hồn của nó.

Carter nuốt nước bọt, đôi tai vẫn còn ù ù dần dần hồi phục, lúc này hắn mới hiểu rõ ý của vương tử điện hạ khi nói "không định dọa chạy chúng". Đây thực sự là thứ cải tiến từ Tuyết Phấn sao? Nếu luyện kim thuật sư chỉ dựa vào thành quả này, e là sẽ vượt xa nhà chiêm tinh học.

Ánh mắt Thiết Phủ nhìn Roland đã thay đổi hoàn toàn, "Điện hạ, nếu dân binh có thể sở hữu vũ khí như vậy, Biên Thùy Trấn sẽ không còn phải sợ hãi sự đe dọa của tà thú nữa. Không biết nó có thể sản xuất số lượng lớn không?"

Roland xòe tay nói, "Đại khái là không, đợi đến khi Mùa Tà Ma tới, ước chừng chỉ đủ làm ra hai ba mươi cái." Mấu chốt chính nằm ở diêm tiêu, thủ đoạn chế diêm thời đại này còn rất nguyên thủy, dựa vào việc đổ hỗn hợp vôi sống vào các hố chứa phân người và gia súc để thu thập tinh thể kali nitrat kết tủa. Ngoài các xưởng luyện kim và quý tộc thượng lưu có nhu cầu ra, hầu như không có mục đích sử dụng nào khác, vì vậy những bãi tinh chế như thế này cũng không nhiều, nếu dùng hết vào việc làm thuốc nổ thì sẽ sớm cạn kiệt.

Với tư cách là quân bài tẩy, loại vũ khí này bắt buộc phải kết hợp sử dụng cùng hỏa thương và cung nỏ.