Lửa trong lò sưởi đang cháy rất đượm, xua tan cái lạnh lẽo len lỏi qua khe hở của cửa ra vào và cửa sổ. Trên đỉnh lò sưởi treo một cái đầu hươu có cặp sừng to lớn, dưới ánh lửa chiếu rọi, cái bóng của cặp sừng in trên tường phía sau trông chẳng khác nào móng vuốt khổng lồ.

Đối diện là một chiếc bàn gỗ dài màu đỏ sẫm, trên mặt bàn bày đầy những cuộn giấy da và sách vở, phần lớn là các văn bản hành chính đang chờ ký tên. Thường ngày, Roland vẫn xử lý công vụ tại đây - từ lúc cải tạo căn phòng tầng ba của lâu đài thành văn phòng, ông dần yêu thích nơi này.

Nhìn xuyên qua cửa sổ sát đất phía sau, ông có thể thấy thị trấn trải dài ở phía trước, tận cùng là những dãy núi nối tiếp nhau không dứt. Đó chính là dãy núi Tuyệt Cảnh chạy dọc gần như xuyên suốt đại lục, chia tách vương quốc Hôi Bảo và vùng đất Man Hoang ở hai bên Đông - Tây. Mà ngọn núi Bắc Pha chỉ là một nhánh của dãy núi Tuyệt Cảnh mà thôi.

Còn dưới chân, có thể nhìn thấy khu vườn được bao quanh bởi hàng rào gỗ. Cái lán gỗ dùng để huấn luyện cho Anna đã được dỡ bỏ, hồ gạch biến thành chiếc bàn dài, thuận tiện cho việc bày biện bát đĩa khi uống trà chiều. Nếu thời tiết đẹp, ông cũng sẽ xuống dưới phơi nắng, hoặc nằm trên chiếc ghế bập bènh được đặt làm riêng để chợp mắt một lát.

Tuy lâu đài không lớn, nhưng dù sao cũng coi như là một căn biệt thự cỡ trung có khu vườn độc lập. Đặt vào kiếp trước, muốn sở hữu một tòa lâu đài bằng đá thực sự gần như là chuyện viễn tưởng, ngay cả việc vào tham quan thôi cũng phải bỏ tiền mua vé. Nhưng hiện tại, ông không những sở hữu tòa lâu đài này, mà còn nắm quyền kiểm soát một thị trấn.

"Điện hạ, chi phí chiêu mộ thợ thủ công và tạp dịch gần đây khá lớn, số tiền này đều lấy từ trong túi của ngài, cứ tiếp tục như vậy e rằng không trụ nổi đến mùa xuân năm sau đâu." Barov cầm một xấp giấy da, báo cáo tình hình tài chính gần đây cho Roland.

Thu chi ban đầu của Biên Thùy Trấn vô cùng đơn giản, một đường là buôn bán quặng và đá quý. Tuyến đường này bị Trường Ca Yếu Tắc độc quyền, dùng sản lượng từ mỏ Bắc Pha để đổi lấy lúa mì hoặc bánh mì, ở giữa không có thuế, do phía Yếu Tắc cử người chủ trì việc trao đổi tài nguyên. Nói một cách bình dân thì, mỏ Bắc Pha là dự án cổ phần của các đại quý tộc Trường Ca Yếu Tắc. Những quý tộc đóng quân tại Biên Thùy Trấn đó có thể coi là người giám sát do các cổ đông phái tới, lãnh địa của họ phần lớn nằm ở phía Đông Yếu Tắc, đến nơi này chỉ là ở tạm, hơn nữa mỗi năm người đến đều không giống nhau.

Thực tế, lịch sử của Biên Thùy Trấn còn chưa đầy ba mươi năm, so với Trường Ca Yếu Tắc đã có gần hai trăm năm lịch sử, quả thực là một đứa trẻ mới sinh. Ban đầu Công tước Ryan chỉ định xây dựng một tiền đồn tại nơi này để cảnh báo sớm về sự xâm lấn của Tà Thú. Nhưng không ngờ những người khai hoang lại phát hiện ra nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú tại dãy núi Bắc Pha, thế là liền lập thành trấn tại đây, và đặt tên là Biên Thùy Trấn. Xét theo một ý nghĩa nào đó, chính động mỏ Bắc Pha đã tạo nên thị trấn nhỏ này.

Để ngăn chặn việc khai thác trộm và báo cáo gian dối, Công tước không chấp nhận đề nghị tự phái người của các quý tộc để khai thác, mà thống nhất thuê cư dân địa phương và những người lưu dân, thậm chí cả tội phạm ở gần đó làm thợ mỏ, sản lượng quặng khai thác được sẽ phân chia theo tỷ lệ tài nguyên mà mỗi nhà đóng góp. Phía Yếu Tắc chỉ cần cung cấp lương thực cả năm và một chút tiền công cho người làm thuê, những thù lao này đều là con số cố định, sẽ không thay đổi vì sản lượng khai thác bao nhiêu. Hơn hai ngàn cư dân của Biên Thùy Trấn, có hơn một nửa là phục vụ cho khu mỏ.

Tuyến đường khác chính là các ngành nghề khác trong trấn - ví dụ như xưởng rèn, quán rượu, dệt may, v.v. Thuế má ít ỏi của Biên Thùy Trấn chủ yếu đến từ đây, quanh năm suốt tháng cũng chẳng dư dả được bao nhiêu. Lãnh chúa tiền nhiệm cũng không coi trọng mảnh đất cằn cỗi này, từ sau khi Roland bị Vua Hôi Bảo phái tới đây, ông ta liền mặc kệ, ở lì bên Yếu Tắc không chịu qua đây.

Cho nên, nếu Roland muốn thuê người xây tường thành thì chỉ có thể tự móc tiền túi. Nếu là Tứ vương tử trước kia, chắc chắn sẽ không đời nào đồng ý, nhưng đối với Roland mà nói, chỉ cần có thể đứng vững gót chân tại Biên Thùy Trấn, thì dù có tiêu hết sạch gia sản cũng đều xứng đáng. Dù sao buôn bán quặng sau này sẽ không dùng lương thực thanh toán nữa, nếu dùng tiền tệ thanh toán thì chút đầu tư này chẳng khác nào hạt mưa rơi trên lông mao.

Vấn đề duy nhất là Trường Ca Yếu Tắc có nguyện ý từ bỏ độc quyền và tiến hành buôn bán bình thường với Biên Thùy Trấn hay không - điểm này có phần giống như cướp thức ăn từ trong miệng hổ, nhưng số liệu danh sách mà Barov cung cấp cho thấy, do hạn chế về nhân lực khai thác hiệu quả thấp và vận chuyển bất tiện, thực tế giá trị quặng khai thác hàng năm của khu mỏ cũng chỉ hơn một ngàn đồng Kim Long, đối với tổng doanh thu của Yếu Tắc mà nói thì chỉ là hạt bụi trong bãi cát. Lợi ích duy nhất bị tổn hại chính là những quý tộc đầu tư hợp tác kia mà thôi.

Vì sự phát triển lâu dài của Biên Thùy Trấn, tuyến đường này bắt buộc phải thu hồi. Roland hiểu rõ trong lòng, dù cho đám người kia đã thu hồi vốn liếng từ mười mấy năm trước, họ cũng sẽ không dễ dàng buông tay. Muỗi dù nhỏ cũng là thịt, huống hồ là chuyện tốt nằm không cũng kiếm được tiền như thế này. Ông sẵn sàng dành cho các nhà đầu tư trước đó một chút ưu đãi và bồi thường, ví dụ như mua giá nửa tiền chẳng hạn. Nhưng chuyện kéo một thuyền quặng về mà chỉ đổi lại được nửa thuyền lương thực như vậy, thì không cho phép xảy ra nữa.

Khi Roland nhìn chằm chằm vào danh sách suy tư, Barov cũng đang chăm chú nhìn ông.

Trong ba tháng qua, chính xác mà nói là trong một tháng gần đây, trên người Tứ vương tử đã xảy ra một số thay đổi không thể diễn tả bằng lời. Người ngoài có lẽ vẫn chưa rõ, nhưng ông ngày nào cũng theo bên cạnh vương tử, sự thay đổi này không thể gạt được ông.

Ngay từ khi còn ở Hôi Bảo, ông đã nghe danh tiếng xấu xa của Tứ vương tử Roland Wimbledon. Tự ý tự làm, tùy hứng làm bậy, không chút phong thái quý tộc... đại loại như vậy. Tóm lại, đại họa không phạm, tiểu họa không ngừng, so với hai vị huynh trưởng của ngài ấy thì kém xa.

Khi bị Bệ hạ phái đến nơi này, ông từng tràn đầy thất vọng, nếu không phải Bệ hạ hứa hẹn sau khi tranh vương kết thúc sẽ bổ nhiệm ông làm Tài vụ đại thần chính thức, ông thật muốn vung tay nghỉ việc.

Hai tháng đầu mới đến Biên Thùy Trấn, Tứ vương tử vẫn như thường lệ biểu hiện ra hành vi cực kỳ ấu trĩ, đắc tội sạch sành sanh những quý tộc địa phương có thể đắc tội. May mà quy mô trấn nhỏ này vốn rất nhỏ, cho dù tất cả chức vụ hành chính đều bỏ trống, ông và hơn mười nhân viên văn phòng mang theo cũng có thể lấp đầy.

Về sau nữa, một vài chuyện liền trở nên khác đi.

Thay đổi cụ thể là bắt đầu từ khi nào? Ông nghĩ, đại khái... chính là từ lúc cứu người nữ phù thủy đó.

Barov không phải chưa từng nghi ngờ khả năng bị ác ma nhập, hoặc vương tử bị một nữ phù thủy khác ẩn nấp điều khiển. Nhưng khả năng này cực kỳ nhỏ, giả sử ác ma và nữ phù thủy có năng lực như vậy, tìm Tứ vương tử làm gì? Trực tiếp khống chế Bệ hạ hoặc Giáo hoàng chẳng phải tốt hơn sao? Còn một điểm nữa xóa tan sự nghi ngờ của ông chính là, ông tận mắt nhìn thấy vương tử nắm chặt Khóa Phạt Thần.

Thứ này là đòn sát thủ của Giáo hội dùng để đối phó với nữ phù thủy, bất kỳ ma lực tà ác nào cũng sẽ tan rã trước mặt Khóa Phạt Thần, thế mà Roland lại trực tiếp nắm lấy nó. Nói cách khác, nếu ngài ấy không phải Tứ vương tử, mà là Ma vương ngay cả thần lực cũng không cần sợ hãi, thì còn cần phải vạch trần làm gì nữa. Giữ mạng sống của mình mới là ưu tiên hàng đầu.

Tác phong của vương tử vẫn tự ý tự làm, tùy hứng làm bậy, nhưng hai điều này mang lại cho ông cảm giác không giống nhau. Không, Barov nghĩ ngợi một chút, nên là trái ngược hoàn toàn.

Sự khác biệt lớn nhất hẳn là tính mục đích. Ông nhận ra Roland đang lên kế hoạch cho điều gì đó, để đạt được mục đích, bắt buộc phải sử dụng một số thủ đoạn khó mà hiểu được đối với người thường. Giống như đối phương cố gắng thuyết phục chính mình tại sao phải cứu một nữ phù thủy, có lẽ kế hoạch không hề thành thục, đầy rẫy sơ hở, nhưng vương tử đích thực đang tiến về phía kế hoạch đó, và tin tưởng tuyệt đối vào kết quả.

Đây mới là điểm khiến người ta cảm thấy mê hoặc nhất, vương vị có lẽ sẽ được sinh ra từ bất kỳ người nào trong đám anh em của Roland, nhưng tuyệt đối không thể là Tứ vương tử. Chuyện này chính bản thân ngài ấy chắc cũng rất rõ, bàn về phát triển ở một nơi nhỏ bé như Biên Thùy Trấn? Ngay cả chư thần cũng không làm nổi! Roland rốt cuộc đã cấu tứ ra một kế hoạch điên rồ như thế nào, điên rồ đến mức có thể khiến một thị trấn được xây dựng bên ngoài tuyến phòng thủ biên giới phát triển tốt hơn cả thành Kim Tuệ, lại còn khiến chính mình tin tưởng tuyệt đối rằng kế hoạch này nhất định sẽ thành công?

Nếu chỉ là vọng tưởng của kẻ điên thì cũng thôi đi, nhưng bức tường thành mà Roland ra sức xây dựng lại cho thấy dường như không phải chuyện như vậy. Ngài ấy thực sự dự định sẽ đóng quân tại đây, dựa vào sản phẩm luyện kim gọi là "xi măng" này, để xây dựng một bức tường thành gần như không thể hoàn thành trong nhận thức thông thường.

Trong gia tộc của Barov có luyện kim sư, nhưng ông chưa từng nghe nói xưởng luyện kim làm ra được thứ này. Xây dựng phương án xây tường dựa trên thứ mà ngay cả bản thân cũng chưa từng thấy, đây rốt cuộc là tự tin hay là làm bừa? Mở rộng ra toàn bộ kế hoạch mà Roland đang mưu tính, Tứ vương tử rốt cuộc còn giấu giếm bao nhiêu chuyện mà mình không biết? Ông nhận ra mình bắt đầu có chút hứng thú với những ngày tháng tương lai rồi.

[TÊN_MỚI]

莱恩 = Ryan