Tuần này thời tiết không mấy tốt đẹp, bầu trời lúc nào cũng xám xịt. Tâm trạng của Karl Vanbert cũng như thời tiết vậy, trầm xuống đến tận cùng.

Bước đi trên con đường đá ẩm ướt, thỉnh thoảng lại có người chào hỏi ông. Ở thị trấn nhỏ này, Karl điều hành một học viện. Khác với những học viện ở Hôi Bảo chỉ dành cho con em quý tộc, ông mở lớp giảng dạy cho cả con em thường dân. Chính vì vậy, ở Biên Thùy Trấn, ông có danh tiếng khá cao.

"Này, ngài Vanbert, chào buổi sáng."

"Thưa ngài, con trai tôi thể hiện có tốt không ạ?"

"Karl, khi nào rảnh rỗi thì cùng đi câu cá nhé."

Bình thường, Karl luôn mỉm cười đáp lại họ, nhưng hôm nay ông chỉ gật đầu, một câu cũng không nói.

Kể từ khi chứng kiến buổi hành hình của Anna, thế giới trong mắt ông đã xuất hiện những vết rạn nứt. Hay nói đúng hơn, vết rạn nứt này đã tồn tại từ lúc ông rời khỏi Hôi Bảo, chỉ là ông cố tình làm ngơ. Ông dùng công việc bận rộn để làm tê liệt bản thân, và nụ cười ngây thơ đơn thuần của học sinh cũng phần nào che đậy những vết nứt đó.

Cho đến khi Anna chết, ông mới nhận ra, thế giới này không hề thay đổi. Vết rạn nứt đó không những không biến mất, mà trái lại còn lan rộng ra.

Về Anna, ký ức của ông dừng lại ở nửa năm trước. Cô bé không mấy nổi bật trong hơn ba mươi đứa trẻ ở học viện, vẻ ngoài bình thường, cũng ít nói, nhưng có một điểm khiến Karl vô cùng ấn tượng.

Đó chính là niềm đam mê tri thức của cô bé. Dù ông dạy bất cứ thứ gì, chữ viết hay lịch sử, cô bé luôn là người ghi nhớ đầu tiên. Thậm chí, ngay cả môn lịch sử diễn biến tôn giáo mà chính ông còn thấy khô khan, cô bé cũng có thể ôm sách đọc cả ngày. Ông cũng từng thấy cô bé giúp hàng xóm chăm sóc đàn cừu. Dưới ánh mặt trời, Anna cẩn thận chải lông cho cừu con, động tác dịu dàng như đang chăm sóc trẻ sơ sinh. Khung cảnh đó ông vẫn nhớ rất rõ, nụ cười của cô bé ngọt ngào thảnh thơi, dù thế nào cũng không thể gắn với hai chữ tà ác.

Sau đó, khu phố xảy ra một vụ hỏa hoạn, mẹ của Anna không may qua đời, Anna cũng không còn đến học viện nữa. Cho đến một tuần trước, cô bé bị chứng minh là phù thủy, bị treo cổ ở quảng trường trung tâm thị trấn.

Bị ma quỷ cám dỗ? Kẻ không trong sạch? Kẻ tà ác? Tất cả đều là nhảm nhí! Trong lòng ông lần đầu tiên nảy sinh sự nghi ngờ đối với Giáo Đình, lần đầu tiên nghi ngờ kiến thức mà chính mình truyền dạy.

Anna có phải phù thủy hay không ông không biết, nhưng từ "tà ác" tuyệt đối không thể áp đặt lên cô bé! Nếu một cô gái chưa trưởng thành, còn non nớt và tràn đầy tò mò về thế giới mà cũng bị gọi là tà ác, thì đám quan chức hành chính ở Hôi Bảo đích thị là lũ ma quỷ đến từ địa ngục! Vì mấy trăm đồng Kim Long mà cố tình tráo đổi vật liệu đá, dẫn đến việc nhà hát ở khu mới đổ sập khi xây dựng được một nửa, khiến hơn ba mươi thành viên Hội Thợ Đá mất mạng.

Nhưng họ có lên giá treo cổ không? Một kẻ cũng không! Quan tòa cuối cùng tuyên án lãnh đạo Hội Thợ Đá xây dựng không đúng quy cách, xử lưu đày, Hội Thợ Đá bị giải tán. Còn Karl, người biết nội tình, vì để tránh rắc rối nên phải dắt díu gia đình chạy trốn khỏi Hôi Bảo, đi mãi về phía tây, cuối cùng đến Biên Thùy Trấn.

Ông mở học viện, có nhiều học sinh, quen biết hàng xóm mới, bạn bè mới, nhưng tội ác diễn ra ở Hôi Bảo vẫn luôn khắc ghi trong tâm trí. Giờ đây, ông lại một lần nữa cảm nhận được sự giễu cợt của thế giới này. Rốt cuộc cái gì là tà ác, chư thần trên cao có thực sự nhìn thấu rõ ràng không?

Giọt nước tràn ly đối với Karl chính là Nana.

Nana khác với Anna, thậm chí có thể nói là hoàn toàn trái ngược. Cô bé là một đứa trẻ cực kỳ hoạt bát, cũng khá nổi tiếng trong học viện. Chỉ cần không phải giờ lên lớp, rất hiếm khi thấy cô bé chịu ngồi yên, không leo cây trêu chọc chim chóc thì cũng nằm bò trên bãi cỏ lăn lộn. Hỏi cô bé đang làm gì, cô bé sẽ khúc khích cười một lúc lâu rồi mới trả lời là đang nghe châu chấu và kiến cãi nhau.

Gương mặt Nana luôn tràn đầy ý cười, dường như đó là bản tính của cô bé. Thế giới đau khổ bi thương này không liên quan gì đến cô bé, ít nhất là trong học viện, cô bé có thể mãi vô tư cười đùa. Karl thậm chí còn có một chút tò mò, liệu từ lúc sinh ra đến giờ, cô bé đã từng khóc bao giờ chưa?

Cho đến hai ngày trước, Nana tìm đến ông với vẻ mặt buồn rười rượi, "Thầy ơi, con có bị treo cổ như Anna không?"

Lúc này ông mới biết, học trò của mình, Nana Pine, cũng đã trở thành một phù thủy.

"À, đó chẳng phải ngài Vanbert sao! Hãy đến đây, giúp chúng tôi xem trên này viết cái gì."

Karl cảm thấy có người đang kéo ống tay áo mình, ông ngẩng đầu lên, phát hiện mình đã đi đến bên cạnh quảng trường thị trấn từ lúc nào không hay. Rất nhiều người đang vây quanh bảng thông báo bàn tán xôn xao, nghe thấy cái tên Vanbert, mọi người đều tự giác nhường ra một lối đi.

"Ngài đến thật đúng lúc, giúp chúng tôi xem đi."

"Đúng đấy, bình thường vẫn là thằng cha Meg đọc, kết quả hắn bảo đau bụng đi vệ sinh, đến giờ vẫn chưa thấy quay lại."

Nếu là bình thường, chắc chắn ông sẽ mỉm cười gật đầu, sau đó giải thích cặn kẽ nội dung trên bảng thông báo cho mọi người. Nhưng giờ đây Karl phát hiện mình không làm được. Nụ cười và sự nhiệt tình của những người này không phải giả tạo, nhưng đối với ông, chúng còn khó chịu đựng hơn cả việc đeo mặt nạ cười giả tạo.

Tờ thông báo treo cổ Anna cũng dán ở đây như vậy, mọi người cũng từng thảo luận đầy hào hứng như thế. Theo một nghĩa nào đó, các người đều là hung thủ, ông thầm nghĩ trong lòng, sự vô tri và ngu muội của các người đã giết chết cô bé.

Karl nén cảm xúc, hít một hơi thật sâu, bước đến trước bảng thông báo.

"Hoàng tử chiêu mộ nhân lực xây dựng Biên Thùy Trấn, có nhiều cấp độ công việc để lựa chọn," ông đọc.

Nhưng mình cũng là một trong những hung thủ, thì có tư cách gì mà trách móc họ? Kẻ bảo với họ rằng phù thủy là kẻ tà ác chẳng phải là chính mình sao? Karl chỉ cảm thấy đầu lưỡi đắng chát, nhìn xem mình đã nói những gì với bọn trẻ, chỉ biết giảng giải rập khuôn theo giáo lý của Giáo hội, lại còn tưởng rằng mình dạy rất tốt, chết tiệt!

"Thợ đập đá, yêu cầu nam giới, từ 20 đến 40 tuổi, thân thể cường tráng. Lương mỗi ngày 25 đồng Đồng Ưng."

"Thợ nề, không phân biệt giới tính, trên 18 tuổi, có kinh nghiệm xây dựng, lương mỗi ngày 45 đồng Đồng Ưng."

"Tạp dịch, yêu cầu nam giới, trên 18 tuổi, lương mỗi ngày 12 đồng Đồng Ưng."

"..."

Không, ông phải làm gì đó. Nếu cái chết của Anna đã không thể cứu vãn, thì ít nhất không thể để Nana đi vào vết xe đổ. Trong lòng Karl có một giọng nói đang gào thét, lúc Hội Thợ Đá bị tiêu diệt ông không đứng ra, lúc Anna bị treo cổ ông cũng không đứng ra, chẳng lẽ mình cứ phải im lặng mãi thế này, trơ mắt nhìn những đứa trẻ đáng yêu này bị đưa lên giá treo cổ sao?

Nhưng ông có thể làm gì? Dẫn Nana trốn khỏi Biên Thùy Trấn ư? Ông còn gia đình, cả nhà chật vật từ Hôi Bảo đến đây, tình hình vừa mới khá lên lại phải rời đi? Chưa kể bản thân Nana xuất thân từ gia đình giàu có, cuộc sống không nơi nương tựa cô bé có chịu nổi không?

"Thợ xây đá, không phân biệt giới tính, không giới hạn tuổi tác, phàm là người từng tham gia xây dựng công trình đô thị, pháo đài, công sự đều được, Tòa Thị Chính tuyển dụng lâu dài, lương mỗi tháng 1 đồng Kim Long."

"Điều khoản bổ sung: Người có kinh nghiệm phong phú, thể hiện xuất sắc, có thể được ban chức quan."

Tờ thông báo đọc xong, mọi người đã bắt đầu ồn ào, "Lương mỗi tháng 1 đồng Kim Long, cái này còn bằng cả đội kỵ binh ở Trường Ca Yếu Trại đấy!"

"Nhưng ngươi có biết làm không? Xây cái hố xí còn chẳng xong mà đòi xây pháo đài?"

"Các ngươi đừng chỉ nhìn vào cái này, mấy mục trước cũng rất khá đấy, lương mỗi ngày nếu tính ra thì không kém săn bắn là bao."

"Đúng vậy, đi săn còn có khả năng mất mạng, Rừng Mê Hồn đâu phải nơi muốn vào là vào."

Karl Vanbert không quan tâm đến những điều này, toàn bộ sự chú ý của ông đều tập trung vào con dấu và chữ ký cuối tờ thông báo. Đó là chữ ký tay của Tứ hoàng tử Roland Wimbledon.

Chẳng lẽ hoàng tử không biết chẳng bao lâu nữa là đến Tà Ma Chi Nguyệt sao? Dù ngài ấy muốn xây dựng cái gì, lúc này khởi công đều không phải là thời điểm tốt. Xem ra Điện hạ Wimbledon hoàn toàn không hiểu gì về xây dựng, nếu mình có thể dùng danh nghĩa Hội Thợ Đá để thu hút sự chú ý của ngài ấy... Trong lòng Karl đột nhiên nảy ra một ý nghĩ, có lẽ thông qua đợt tuyển dụng này, ông có thể gặp được chính vị hoàng tử đó - người đứng đầu cao nhất của Biên Thùy Trấn.

Ý nghĩ này khiến Karl nuốt nước bọt. Thuyết phục hoàng tử tin rằng phù thủy không tà ác? Nghe đồn Điện hạ có tư tưởng độc đáo, tính cách khác người, hơn nữa cực kỳ chán ghét Giáo hội. Biết đâu lại có thể! Ông nghĩ, mặc dù người ra lệnh cuối cùng treo cổ Anna là Hoàng tử Roland, nhưng có thể thấy ngài ấy không hề tình nguyện.

Bản thân hoàng tử cũng chỉ mới ngoài hai mươi, ngài ấy chắc chắn dễ dàng thấu hiểu hơn, những cô gái đang ở độ tuổi trăng tròn đó, sao có thể đột nhiên trở thành kẻ tội đồ không thể tha thứ được?

Tất nhiên còn một khả năng nữa, đó là ông bị coi là đồng đảng của phù thủy, cùng bị tống lên giá treo cổ. Luật lệ Giáo hội quy định rõ ràng, bất kỳ ai bao che cho phù thủy hoặc cầu xin cho phù thủy, đều phải bị xem là kẻ tà đạo tự cam sa đọa.

Chỉ có thể hy vọng vị hoàng tử chán ghét Giáo hội cũng coi luật lệ của Giáo hội như tờ giấy vụn.

Karl cầu nguyện trong lòng.

Mặc dù không biết phải cầu nguyện với vị thần nào, ông vẫn nhắm mắt lại, cầu xin sự chúc phúc.

Vì Anna đã chết, vì Nana vẫn còn sống, vì vết rạn nứt trong lòng ông không lan rộng thêm nữa.

Ông quyết định đánh cược chuyến này.