Khi mặt trăng bắt đầu lặn về tây, Garcia Wimbledon nhìn thấy bóng dáng tường thành vương đô thấp thoáng trong màn đêm.

Cách biệt đã vài tháng, nay cuối cùng cũng đã trở lại, hắn nghĩ. Sự mệt mỏi sau chặng đường dài bỗng chốc tan biến không ít, nhưng hắn vẫn giữ cảnh giác, ghì cương ngựa, ra hiệu cho phó thủ đi thám thính tình hình.

Nếu kế hoạch không thay đổi, Học sĩ Ang hẳn đã đổi binh lính canh cổng thành bằng người của mình, sau khi phó thủ phát tín hiệu sẽ hạ cầu treo cửa hông xuống.

Hắn mở to mắt nhìn về phía trước, sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ ánh lửa yếu ớt kia.

Thời gian chờ đợi không dài, nhưng Garcia cảm thấy thời gian như ngưng đọng lại. Khi mí mắt đã mỏi nhừ gần như không thể chống đỡ nổi, hắn cuối cùng cũng nhìn thấy ánh sáng nhấp nháy truyền đến từ phía xa – dưới tường thành hai cái, phía trên ba cái, giống hệt như đã hẹn trong kế hoạch. Hắn thở dài một hơi, vẫy tay ra hiệu cho người ngựa của mình tiến lên.

Như vậy, mình chỉ còn cách ngai vàng một bước chân.

Garcia cưỡi ngựa đi qua cửa hông tường thành, phó thủ sóng vai đi cùng hắn.

Sau lưng hắn còn theo hơn hai mươi kỵ binh, tất cả mọi người không nói một lời, ghì chặt dây cương, điều khiển ngựa bước đi chậm rãi.

Nguyên liệu xây dựng tường thành vương đô Hôi Bảo được lấy từ Dãy Trụy Long, loại đá màu nâu xám này dưới ánh đuốc phát ra ánh sáng đỏ thẫm, tựa như vừa được ngâm trong máu. Toàn bộ tường thành rộng tới hai mươi thước, khi đó để xây dựng bức tường bất thế này, hơn ngàn khổ công, nô lệ và thợ đá đã chết trên công trường.

Tường đồng vách sắt mà vạn quân cũng không thể công phá, nay lại bị mình dễ dàng vượt qua, Garcia nghĩ, bất kỳ sơ hở nào cũng bắt đầu từ bên trong. Không biết vì sao, hắn nhớ tới Thánh Thành mới, bức tường thành trông có vẻ hùng vĩ và kiên cố hơn, liệu có phải cũng sẽ bị công phá từ bên trong không?

"Điện hạ, thần đã cung kính chờ ngài đã lâu." Đi qua cửa thành, Học sĩ Ang và tiểu đội nhân mã đang chờ ở bên cửa. Nhìn thấy Garcia xuất hiện, học sĩ vội vàng xuống ngựa, khom người hành lễ.

Garcia gạt bỏ tạp niệm, có lẽ do mình quá kích động nên không kìm được suy nghĩ lung tung mà thôi, "Ngươi làm rất tốt, thủ vệ vương cung cũng đã đổi rồi chứ?"

"Bẩm điện hạ, kế hoạch đã xảy ra chút ngoài ý muốn. Kỵ sĩ Bạc Thủ vốn đã đồng ý vì ngài mà hiệu lực đã bị điều tới Nam Cương ba ngày trước, hiện tại chỉ kịp đổi thủ vệ tẩm cung."

Garcia nhíu mày, điều này có nghĩa là mình không thể mang hơn hai mươi người này vào vương cung. Thủ vệ sẽ không ngăn cản hắn, nhưng sẽ không để mặc nhiều người vũ trang đầy đủ như vậy tiến vào nơi trọng yếu của vương thất.

"Thôi vậy, chỉ cần đội người ở tẩm cung phân ra hai người đi theo ta, số còn lại canh giữ cửa ra vào, đừng để người ngoài vào quấy rầy ta là được." Hắn do dự chốc lát rồi hạ quyết tâm, dù kế hoạch có thay đổi, nhưng cục diện vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Thân vệ của phụ thân thường sẽ ngủ lại ở ngoại thất, chỉ cần có người có thể cầm chân bọn họ chốc lát, mình sẽ nắm chắc phần thắng chém bọn họ dưới lưỡi kiếm.

Tiến vào nội thành, dường như mọi thứ lại trở về dáng vẻ lúc hắn rời đi. Dù là ban đêm, hắn vẫn có thể nhận ra từng con phố. Đây là địa bàn của hắn, không cần nghi ngờ gì nữa. Mọi người xuống ngựa, rảo bước tiến về phía vương cung, khi đến cửa, hơn hai mươi người theo kế hoạch mới phân tán ra, ẩn nấp bên ngoài vương cung. Đúng như lời Học sĩ Ang nói, lính gác tuy ngạc nhiên vì sao vương tử lại trở về vương đô vào ban đêm, nhưng khi Garcia bịa chuyện rằng có việc gấp, họ vẫn trực tiếp mở cửa cho hắn vào trong.

Dẫu sao, hắn cũng là trưởng tử của Vua Hôi Bảo, người thừa kế hợp pháp đầu tiên.

Vương tử và Học sĩ Ang đi qua sân vườn và đại điện, tòa lâu đài phía trước chính là nơi ở của Wimbledon III. Học sĩ giơ cao bó đuốc trong tay lắc lư trái phải, lập tức có thị vệ từ chỗ tối đi ra, quỳ một gối trước hai người, "Điện hạ, xin mời theo tôi."

Garcia hít hít mũi, hắn ngửi thấy một mùi máu tanh.

Không phải nói binh lính ở tẩm cung đã bị thay hết rồi sao? Hắn nương theo ánh lửa đánh giá tên thị vệ kia, quả nhiên là người mình quen biết – một kỵ sĩ dưới trướng của một vị bá tước ủng hộ hắn lên ngôi. Điều này khiến hắn yên tâm hơn một chút.

"Sao vậy, có người vào lâu đài sao?"

"Bẩm điện hạ, bệ hạ vào lúc chạng vạng đã triệu kiến một nữ thị tỳ, lúc nàng ta đi ra đã nhìn thấy việc chúng ta đổi người," đối phương đáp, "Xin ngài yên tâm, chúng tôi đã xử lý ổn thỏa rồi."

Thị tỳ? Phụ thân đã rất lâu rồi không đụng vào đàn bà – kể từ sau khi mẫu thân qua đời. Garcia cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng giờ không phải lúc xoắn xuýt những chuyện vặt vãnh này, hắn gật đầu, không nói thêm gì nữa, theo thị vệ đi vào lâu đài, những người khác nối gót theo sau.

Tòa lâu đài này đối với Garcia mà nói, nhắm mắt lại cũng có thể đi từ đầu đến cuối. Hắn đã sống ở đây hơn hai mươi năm, chỗ nào có mật đạo, chỗ nào có cửa ngầm đều biết rõ mồn một. Tuy nhiên, mục đích chuyến đi này của hắn là thuyết phục phụ thân truyền ngôi cho mình, lén lút lẻn vào tẩm cung chẳng có ý nghĩa gì, hắn nhất định phải giải quyết sạch đám thân vệ đóng quân bên ngoài, để phụ thân hiểu rõ tình cảnh của bản thân sau đó mới có thể ngồi xuống bàn bạc nghiêm túc về quyền thừa kế.

Nếu không thuyết phục được ông ấy...

Garcia Wimbledon hít sâu một hơi, giơ tay ra hiệu cho mọi người dừng lại, rút đại kiếm hai tay sau lưng ra.

Cánh cửa đồng ở cuối hành lang chính là lối vào duy nhất dẫn tới tẩm cung, sau cửa chính là ngoại thất, cũng là phòng tuyến cuối cùng trước tẩm cung, nơi đó thường đóng quân hai đến ba thân vệ, khi gặp sự cố có thể xông vào tẩm cung bảo vệ bệ hạ ngay lập tức.

Garcia đẩy cánh cửa lớn ra một khe hở nhỏ, sau đó nghiêng vai húc mạnh, nhanh chóng lao vào trong phòng, giơ kiếm làm tư thế nghênh chiến – nhưng trong ngoại thất yên tĩnh lặng ngắt, thế mà không có lấy một bóng người. Đồng thời, một mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi.

Trong lòng hắn thoáng qua một dự cảm chẳng lành, trực tiếp lao về phía tẩm cung.

Ngay sau đó, Garcia nhìn thấy một màn không thể tin nổi.

Wimbledon III mặc áo ngủ ngồi ở đầu giường, nửa thân trên tựa vào gối đệm, áo choàng mở ra, nơi ngực cắm một chuôi kiếm, máu chảy dọc theo bụng phệ xuống dưới, làm ướt đẫm chăn mền.

Người đứng bên cạnh phụ thân, lại chính là đệ đệ của mình, Timothy Wimbledon.

"Sao... sao có thể?" Garcia sững người tại chỗ.

"Giống như anh vậy, anh trai," Timothy thở dài một tiếng, "Em vốn không muốn làm như vậy."

Hắn vỗ vỗ tay, sau cửa nhanh chóng tràn vào một đám võ sĩ giáp sắt, vây chặt Đại vương tử vào giữa, "Đây là một ván cờ, em vốn muốn đi đúng theo quy tắc. Anh trai, anh có biết không? Tam muội ngay từ đầu đã không định chơi ván cờ này, tất nhiên... cả anh cũng vậy. Nếu không sao có thể vừa nghe thấy lời tiên đoán chiêm tinh của Học sĩ Ang liền lặn lội đường xa chạy tới vương thành. Nói thật, nếu anh không đến, em thật đúng là bó tay không cách nào."

"Học sĩ!"

Hắn nghiến răng nhìn về phía sau, Học sĩ Ang lùi lại một bước, dang tay nói: "Ta không hề lừa ngươi, 'Thiên Khải Tinh đang rời xa Xích Nhật', ngụ ý người tìm đường đã lệch khỏi con đường chính xác, nhưng nó đồng thời cũng có nghĩa là diệt vong."

Hiện tại Garcia đã hoàn toàn hiểu rõ, ngay từ đầu, mình đã rơi vào một cái bẫy được thiết kế tỉ mỉ. Mùi máu tanh ở cửa lâu đài e rằng không phải do thị tỳ nào để lại, lời nói dối về việc kỵ sĩ Bạc Thủ bị điều đi cũng vậy. Nhưng điều khiến hắn tuyệt vọng nhất chính là Học sĩ Ang, người chăm sóc hắn hơn mười năm, từ nhỏ đã dạy hắn đọc sách viết chữ, cuối cùng vẫn chọn Nhị vương tử – giống hệt như phụ thân hắn.

"Timothy Wimbledon! Cùng là con trai, vậy mà ông ấy chỉ dồn tâm huyết vào mình ngươi, chia vùng đất tốt nhất cho ngươi, không ngờ ngươi lại là kẻ đầu tiên cắn ngược ông ấy! Ngươi quả thực là con quỷ đến từ địa ngục!"

Timothy trong mắt thoáng hiện tia giận dữ, nhưng rất nhanh đã biến mất, "Anh thực sự nghĩ vậy sao? Anh trai thân yêu, nếu chuyến đi này không thể thuyết phục ông ấy truyền ngôi cho anh, liệu anh có thực sự định dừng tay tại đây không? Đừng lừa dối bản thân nữa."