Roland đứng ở sân sau của khu vực lò nung, chờ đợi mẻ xi măng đầu tiên ra lò. Căn nhà gạch này được thiết kế riêng cho việc sản xuất xi măng, dài khoảng mười lăm mét, rộng bốn mét. Cả trước và sau đều có cửa, điểm khác biệt là cửa trước được mở rộng hết mức để thuận tiện cho việc vận chuyển nguyên liệu, còn cửa sau chỉ rộng bằng một người, đủ để Anna lén đi vào khu vực lò nung.

Vì thế, hắn còn cho xây một bức tường bao quanh nửa sau của căn nhà, bao trọn phần phía sau lò nung, các lối ra vào đều có kỵ sĩ canh gác — họ đều là thuộc hạ của Carter, lòng trung thành không cần phải bàn cãi.

Quy trình sản xuất xi măng nghe thì đơn giản, chỉ cần nghiền đá vôi thành bột rồi trộn với đất sét và bột sắt, dùng phương pháp khô hoặc ướt để nung thành clinker, sau đó nghiền mịn cùng với thạch cao là có thể sử dụng. Nguyên liệu đều rất phổ biến, bột sắt nếu khó chế tạo số lượng lớn thì có thể không cần cho vào, mấu chốt nằm ở nhiệt độ nung clinker.

Roland không nhớ rõ nhiệt độ cụ thể cần thiết khi nung xi măng, dù có nhớ thì hắn cũng không có cách nào đo lường và kiểm soát nhiệt độ — cho dù là nhiệt kế hồng ngoại hay súng đo nhiệt độ cặp nhiệt điện đều phức tạp hơn xi măng gấp vạn lần. Hắn chỉ biết nhiệt độ này gần như xấp xỉ điểm nóng chảy của sắt, và công đoạn nung cũng là một cửa ải khó khăn trong quá trình sản xuất xi măng.

Đối với thời đại kỹ thuật luyện kim chưa phát triển mà nói, việc duy trì nhiệt độ cao trong lò luôn là vấn đề khiến mọi người đau đầu. Lò hở thông thường bị thất thoát nhiệt rất lớn, rất khó để duy trì nhiệt độ lò trên 1200 độ. Còn lò phản xạ lại cần lớp lót trong chịu nhiệt cao, trong lúc nhất thời hắn cũng không nghĩ ra cách chế tạo gạch chịu lửa. Lò cao luyện sắt truyền thống thì càng không ổn, nhiệt độ có lẽ đạt chuẩn, nhưng chỉ dựa vào khoang lò hẹp dài đó để nung xi măng thì sợ rằng đến khi Tháng Tà Ma trôi qua cũng không nung ra đủ số lượng.

Vì thế, khu vực lò nung mà Roland thiết kế không hề có bất kỳ biện pháp gia nhiệt nào, hắn dựa vào Anna.

Đá vôi nghiền thành hạt nhỏ thủ công được trộn với đất sét và nước thành hỗn hợp bùn, rải đều bên trong khu vực nung. Sau đó, kỵ sĩ khóa chặt cửa lớn, đuổi hết tạp dịch ra ngoài. Anna đi vào từ cửa sau, dùng ngọn lửa nung nóng hỗn hợp bùn trên mặt đất cho đến khi thanh sắt đặt cùng trong phòng nóng chảy.

Roland có chút đứng ngồi không yên, đây là bước đi đầu tiên của hắn khi trấn giữ vùng biên giới. Nếu không thể tạo ra xi măng, kế hoạch xây dựng tường thành trong ba tháng chỉ là nói suông. Không có tường thành che chắn, sợ rằng chẳng ai muốn liều chết cố thủ ở cái nơi khỉ ho cò gáy này. Dù là trong lịch sử chân thực hay văn học hư cấu, muốn làm nông nghiệp tử tế thì một căn cứ vững chắc là điều không thể thiếu.

"Điện hạ, thứ ngài nói này thực sự có thể gắn chặt đá lại với nhau sao?" Carter Lannis, người đang canh giữ bên cạnh tứ vương tử, hỏi. Mặc dù vương tử nói với ông đây là thành quả nghiên cứu mới nhất của xưởng luyện kim Graycastle, nhưng ông vẫn nửa tin nửa ngờ. Dù sao thì đám người đó cũng chưa từng tạo ra sản phẩm luyện kim nào thực sự đáng tin cậy.

"Ai mà biết được? Dù sao họ cũng nói như vậy," Roland nhún vai.

Trên thế giới này, thuật luyện kim cùng với chiêm tinh học được gọi chung là "Thuật Hiền Triết", rất phổ biến ở các quốc gia trên đại lục. Hoàng thất thường nuôi dưỡng thuật sĩ luyện kim và chiêm tinh gia của riêng mình, dùng để luyện chế bí dược và dự đoán vận mệnh. Đối với người thường, những nghiên cứu này quá cao siêu, đến mức nảy sinh tâm lý mê tín mù quáng. Cân nhắc đến điểm này, Roland đương nhiên dẫn dắt nguồn gốc công thức xi măng về phía xưởng luyện kim. Còn việc vị kỵ sĩ trưởng có tin hay không, điều đó hoàn toàn không quan trọng.

Ngọn lửa bốc ra từ cửa sổ dần dần tắt hẳn, xem chừng đã nung xong.

Roland đứng bật dậy, đuổi Carter ra khỏi sân, một mình đứng chờ trước cửa sau căn nhà gạch.

Cửa sắt kẽo kẹt mở ra, Anna mặc trang phục phù thủy đi ra. Roland lập tức choàng chiếc áo choàng lên người cô, lại bưng cho cô một cốc nước, "Thế nào rồi?"

Trên mặt nữ phù thủy lấm lem bụi bặm, mặc dù phương pháp chế tạo xi măng ướt ít bụi hơn, nhưng không khí nóng rực khi nung vẫn sẽ cuốn theo bụi phấn. Đối với người không thể đeo khẩu trang như cô, việc ở bên trong mấy chục phút rõ ràng sẽ không dễ chịu chút nào. Cô ho hai tiếng, gật đầu nói, "Bùn nhão đã biến thành bột xám rồi."

Roland không đợi được đến khi nhiệt độ khu vực nung giảm xuống đủ thấp, hắn quấn khăn ướt lên đầu, vơ lấy cái xẻng rồi chui vào cửa sau.

Không khí nóng bỏng lập tức bao vây lấy hắn, hắn nhất thời cảm thấy hơi khó thở, da tay bị nướng nóng rát. Cũng may là xẻng một ít tro không mất quá nhiều thời gian, nếu không ở trong môi trường này vài phút e rằng sẽ dẫn đến sốc nhiệt.

"Đây là thứ ngài muốn sao?" Anna sau khi mặc bộ trang phục phù thủy chỉnh tề, ghé đầu sang hỏi.

"Trông rất giống," Roland san phẳng đống bột, dùng ngón tay cảm nhận dư nhiệt của nó, "Cụ thể có thành công hay không còn phải thử mới biết được."

"Nó có tác dụng gì?"

"Xây nhà, xây cầu, sửa đường, nơi có thể dùng nhiều lắm. Nếu nó thành công, sau này nơi ở của người dân sẽ không còn sợ gió lạnh, mưa to bão tuyết cũng không thể phá hủy được." Hắn dùng tay còn lại xoa đầu cô bé, "Là nhờ có cô mới làm ra được đấy."

Anna cúi đầu xuống. Không biết có phải là ảo giác không, hắn cảm thấy hơi thở của thiếu nữ nhanh hơn một nhịp.

Theo lý thuyết, clinker sau khi nung phải được nghiền cùng thạch cao để điều chỉnh thời gian đông cứng. Nhưng lúc này không cần cân nhắc nhiều như vậy, Roland nghỉ ngơi một chút rồi lại xúc thêm hai xẻng, sau đó gọi Carter đang đứng ngoài sân vào, bảo ông trộn vữa xi măng theo tỷ lệ ba phần bột xám, một phần cát sông.

Kỵ sĩ trưởng cũng hoàn toàn không ngại làm những việc chân tay này, đối với ông, làm những việc này còn tốt hơn vạn lần so với việc đánh đấm hộ điện hạ hoặc tán tỉnh các tiểu thư quý tộc du ngoạn khi còn ở Graycastle.

Do nguyên liệu không có bột sắt, xi măng pha ra có màu sắc nhạt, hơi ngả trắng xám. Roland đổ hết chúng lên một viên gạch đá, rồi ốp viên gạch khác lên trên. Thời gian đông cứng của xi măng là khoảng bốn canh giờ, cân nhắc đến sự không ổn định của sản phẩm thử nghiệm, hắn quyết định đợi đến ngày mai mới xem kết quả.

Sáng sớm ngày hôm sau, Roland vội vã dẫn Carter và Anna đến sân sau khu vực nung. Đẩy cửa ra, hắn chú ý thấy bề mặt xi măng đã đông cứng, kết dính chặt chẽ với hai viên gạch đá. Bề mặt đông kết trông gồ ghề, một vài chỗ xuất hiện lớp sương trắng.

Roland ngồi xổm xuống, cạo lớp sương trắng do phản ứng kiềm hóa tạo ra, dùng ngón tay ấn mạnh vào xi măng đã cứng lại, cảm giác đó khiến lòng hắn vui mừng — bề mặt xi măng cứng rắn cộm tay, hoàn toàn khác biệt với cảm giác sau khi nện chặt đất bùn, ngay cả khi dùng móng tay cậy mạnh cũng không thể để lại dấu vết gì trên đó.

Sau khi nhận được tín hiệu của tứ vương tử, Carter trước tiên cố gắng nhấc viên gạch lên nhưng không thành công. Ông sút mạnh vài cú từ bên cạnh, cho đến khi chỗ tiếp giáp giữa xi măng và mặt đất đứt ra, hai viên gạch đá vẫn dính chặt vào nhau. Cuối cùng, ông vung chuôi kiếm đập mạnh vào chúng, cũng chỉ có thể làm vỡ được một góc nhỏ.

"Đây chính là hiệu quả của 'xi măng' sao," Carter lập tức nhận ra tác dụng của nó, "Thật không thể tin được. Hôm qua còn có thể chảy như nến nung chảy, chỉ mới qua một đêm đã cứng như đá tảng. Có thứ này, tường thành muốn xây nhanh bao nhiêu thì xây bấy nhiêu. Chỉ cần đá đủ nhiều, chúng ta thậm chí có thể xây xong một bức tường thành bao quanh biên giới quốc gia trong năm năm!"

"Thế thì có ích gì?" Roland không cho là đúng, "Tường thành cao lớn đến đâu cũng không ngăn được kẻ thù từ bên trong. Ta thà biến những ngôi nhà gỗ cũ nát ở trấn Biên Thùy thành nhà xi măng kiên cố, để dân chúng của ta không bao giờ phải lo lắng chuyện rơi vào cảnh không nhà để về sau một thiên tai."

"..." Kỵ sĩ trưởng ngẩn người, ông thực sự không ngờ tứ vương tử, người vốn hội tụ đủ mọi thói hư tật xấu của quý tộc, lại có thể nói ra những lời như vậy.

"Sau này ngươi sẽ thấy," Roland khẳng định lại con đường mình muốn đi — đối với vô số người xuyên không mà nói, công nghệ là lực lượng sản xuất hàng đầu. Còn ở đây, phù thủy mới là lực lượng sản xuất hàng đầu.