Thiết Phủ biết mình đã bị giám sát.

Những thợ săn tham gia cuộc thử nổ hôm đó đều được tập trung di dời vào một tòa lầu nhỏ hai tầng gần tòa lâu đài. Nhìn ra ngoài qua cửa sổ, có thể thấy một vòng tường đá bao quanh, cửa ra vào có vệ binh canh giữ.

Hắn chẳng hề để tâm đến chuyện này, thậm chí còn cảm thấy Điện hạ chỉ phái ra hai thân vệ làm nhiệm vụ canh gác là quá mức bất cẩn.

Cho đến tận bây giờ, trong đầu Thiết Phủ vẫn còn đọng lại tiếng nổ vang dội trong buổi thử nghiệm hôm ấy - chưa từng có loại vũ khí nào có thể mang lại cho hắn sự chấn động mạnh mẽ đến thế. Ở vùng Cực Nam, hắn từng thấy lửa cam phun trào từ lòng đất, có thể cháy liên tục hàng chục năm; cũng từng thấy cuồng phong và cự lãng che trời lấp đất nơi Vô Tận Hải Giác... Thế nhưng thiên uy khó lường, đó đều là ý chí của Đại địa chi mẫu hoặc Hải thần, là chiếc roi sắt mà thần linh dùng để trừng phạt vạn vật chúng sinh.

Thế mà Vương tử điện hạ lại bằng sức mạnh cá nhân, đánh cắp quyền năng của ba vị thần, có được sức mạnh như thiên phạt - tuy rằng so với sấm sét chân chính của Thiên phụ vẫn còn chênh lệch rất xa, nhưng đó đã không còn là cảnh giới mà sức người có thể đạt tới được nữa.

Nếu ở thành Thiết Sa, người tham gia nếu còn giá trị lợi dụng thì thường sẽ bị cắt lưỡi. Tất nhiên đây không phải cách bảo hiểm nhất, chỉ có người chết mới giữ được bí mật mãi mãi. Còn về người ngoại tộc? Họ chỉ cần nhìn một cái thôi cũng đã là khinh nhờn, vĩnh viễn không thể nào có người ngoại tộc được gia nhập vào tầng lớp cốt cán của tộc Mạc Kim.

Vương tử biết hắn có một nửa dòng máu dị tộc, nhưng vẫn cho phép hắn tận mắt chứng kiến ngọn lửa thiên phạt, lại còn dự định để hắn phụ trách xây dựng đội thợ săn. Sự tin tưởng này khiến máu nóng trong lòng Thiết Phủ cuộn trào.

Tại thành Thiết Sa, hắn đã trải qua vô số lần phản bội và hãm hại, chạy trốn đến biên giới phía Nam của Graycastle, dòng máu lai giữa Sa dân và Đại lục chi dân khiến hắn chịu đủ mọi sự kỳ thị, cuối cùng hắn chán nản thất vọng mà đến Trấn Biên Thùy, định dùng việc săn bắn để sống qua ngày, không ngờ lại nhận được sự trọng dụng của Vương tử điện hạ ở nơi này.

Hắn không hề nghi ngờ, dựa vào loại vũ khí mới này, người giành chiến thắng trong Tranh Vương Lệnh chắc chắn sẽ là Roland Wimbledon điện hạ.

Nghĩ đến việc có cơ hội cống hiến cho vị vua tương lai, lòng Thiết Phủ không khỏi vô cùng kích động.

“Tất cả mọi người, tập hợp dưới lầu!”

Thiết Phủ nghe thấy tiếng gọi, thò đầu ra nhìn, phát hiện người tới là Thủ tịch kỵ sĩ của Tứ vương tử, Carter Lannis.

Hắn lập tức chỉnh đốn trang phục, bước nhanh xuống lầu, đứng thẳng trước mặt Carter. Hắn cũng từng tham gia huấn luyện dân binh, biết Điện hạ ưa thích đội ngũ kỷ luật nghiêm minh, chỉnh tề đồng nhất. Những thợ săn khác thì chậm hơn nhiều, sáu người phải mất chừng nửa khắc mới xếp hàng xong.

“Chỗ cũ, đi theo ta,” Carter cũng chẳng quá để ý, dẫn nhóm người ra cửa, thẳng tiến ra ngoài tường thành.

Vẫn là địa điểm thử nổ lần trước, chỉ là lần này không còn giăng dây cảnh giới nữa.

Hiện trường ngoài Roland ra, còn có bốn vị kỵ sĩ - họ đều là cấp dưới của Carter. Thiết Phủ chú ý thấy, Vương tử điện hạ vừa mân mê một thanh kim loại dài có hình dáng kỳ lạ trong tay, vừa giảng giải điều gì đó với các kỵ sĩ.

Nhìn thấy nhóm người Thiết Phủ, Roland đón tới, “Thế nào, chỗ ở mới có quen không?”

“Đa tạ Điện hạ quan tâm,” mọi người cúi người hành lễ, lần lượt bày tỏ chỗ ở mới vô cùng thoải mái.

Trên thực tế, nơi ở mới chuyển tới tốt hơn nhiều so với căn nhà cũ trước kia, Thiết Phủ nghĩ, ít nhất sẽ không bị gió lùa mưa dột, mái nhà cũng không phải trải bằng rơm rạ xuyên thấu ánh sáng, mà là những viên ngói chỉnh tề.

“Vậy là tốt rồi,” Roland gật đầu, “Sự sắp xếp hiện tại là vì cân nhắc đến vấn đề an toàn, đợi đến khi Tháng Tà Ma kết thúc, các ngươi có thể dọn về ở cũ. Ngoài ra, tiền lương tháng đầu tiên ta đã phát đến tay người nhà các ngươi, đồng thời mỗi cuối tuần các ngươi cũng có thể gặp họ một lần. Tất nhiên là dưới sự đi kèm của vệ binh.”

“Cảm ơn lòng nhân từ của Ngài, thưa Điện hạ.” Các thợ săn vui mừng khôn xiết nói.

Điều này thực sự khiến Thiết Phủ có chút bất ngờ, gạt bỏ những thiết luật của Sa dân qua một bên, ngay cả cách quản lý của quân đội Graycastle cũng không nên lỏng lẻo như thế. Chẳng lẽ, đây là do sự khoan dung cá nhân của Điện hạ? Hắn thầm cảm thấy lo lắng, muốn tranh đoạt vương vị thì phải lạnh lùng vô tình - điểm này, hắn đã thấy quá nhiều ở thành Thiết Sa rồi.

Tuy nhiên, khi Tứ vương tử nói tiếp theo sẽ kiểm tra một loại vũ khí mới phát triển dựa trên thuốc súng, Thiết Phủ lập tức ném những lo lắng đó ra sau đầu. Hắn chớp mắt cũng không chớp, chăm chú nhìn Vương tử lấy hai thanh sắt dị hình ra trước mặt mọi người.

“Thứ này gọi là「Hỏa thương」,” Roland nói, “Tiếp theo, ta sẽ chỉ cho các ngươi cách sử dụng nó.”

---❊ ❖ ❊---

Thiết Phủ chỉ mất nửa canh giờ là hoàn toàn nắm rõ cách dùng của loại vũ khí mới này.

Đổ thứ bột màu đen có thể dẫn đến lửa thiên phạt - cũng chính là thuốc súng - vào nòng súng, nhét vào một viên đạn chì, dùng thanh thông nòng đẩy thẳng đến đáy, sau đó đổ thuốc súng vào ổ thuốc ở phía sau, nhắm mục tiêu, bóp cò.

Mặc dù hắn cho rằng mình luôn có thiên phú về giết chóc, dù là kiếm, đao, chùy, rìu, thương đều có thể sử dụng thành thạo, nhưng đó cũng là kỹ năng tích lũy sau thời gian dài huấn luyện và thực chiến mới có được. Nắm vững một loại vũ khí trong vòng nửa canh giờ, tốc độ này e rằng chỉ có nỏ cầm tay mới có thể so sánh.

Khẩu hỏa thương còn lại được giao vào tay Carter.

Thủ tịch kỵ sĩ cũng tràn đầy hứng thú với loại vũ khí mới lạ này, cầm lên là không muốn buông xuống.

Sau khi mô phỏng thao tác vài lượt, Roland để hai người bắn thử đạn thật để xem hiệu quả. Bia tập bắn đã chuẩn bị sẵn từ lâu, một bộ giáp tấm bán thân được dựng lên bằng gậy gỗ, đặt ở khoảng cách chừng ba mươi thước (khoảng 10 mét) bởi hai kỵ sĩ khác.

Thiết Phủ và Carter theo phương pháp bắn mà Vương tử thuật lại, giơ thẳng nhắm bắn, bóp cò.

Tiếng nổ lớn lúc khai hỏa lần đầu tiên khiến tất cả mọi người tại hiện trường giật mình, Thiết Phủ cũng không ngoại lệ, nhưng rất nhanh trên mặt mọi người chỉ còn lại sự kinh ngạc.

Trên bộ giáp tấm bán thân làm bia, xuất hiện một lỗ nhỏ. Viên đạn chì xuyên thủng một cách gọn gàng xuyên qua phần dày nhất trước ngực bộ giáp.

Trước khi bắn, Thiết Phủ đã quan sát kỹ bộ giáp này, rõ ràng nó không phải loại hàng kém chất lượng do các xưởng thủ công làm ra, dấu hiệu búa rèn và đe sắt ở cổ áo chứng minh đây là một bộ giáp chế thức từ Hội thợ rèn Graycastle, phần dày nhất ở mép trước khoảng nửa ngón tay, đủ sức chống đỡ các loại nỏ cầm tay bắn thẳng ở cự ly gần. Muốn đối phó với loại “đồ hộp sắt” này, nỏ hạng nặng, chiến chùy hoặc trường kích mới là lựa chọn sáng suốt.

So sánh như vậy, hỏa thương cũng dễ thao tác tương tự ít nhất về uy lực đã vượt xa nỏ cầm tay. Còn tốc độ nạp đạn của nó cũng tương đương nỏ cầm tay, còn độ chính xác thì... bia ba mươi thước chẳng nói lên được vấn đề gì.

“Điện hạ, sản lượng của thứ này...” Carter lên tiếng hỏi.

“Hiện tại chỉ có hai khẩu này, đợi đến Tháng Tà Ma, nhiều nhất sản xuất thêm được hai khẩu nữa.”

Thiết Phủ thấy Carter rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Hắn đại khái có thể đoán được suy nghĩ của đối phương, nếu loại vũ khí này dễ chế tạo, chỉ cần huấn luyện đơn giản vài ngày là có thể đào tạo ra một lượng lớn「chiến sĩ」cấp tốc cầm hỏa thương ra trận. Họ không giới hạn độ tuổi, không giới hạn nghề nghiệp, thậm chí không giới hạn giới tính - ngay cả những người phụ nữ yếu đuối cũng có thể gây ra đe dọa to lớn cho kỵ sĩ.

Mặc dù không thể so sánh với sự chấn động mà ngọn lửa thiên phạt mang lại cho hắn, nhưng nó vẫn là một loại vũ khí tốt, Thiết Phủ nghĩ, uy lực to lớn khiến mình có thể dễ dàng tiêu diệt một số tà thú to lớn da dày thịt béo trên tường thành. Nếu năm đó đối mặt với chủng hỗn hợp mà mình có một khẩu hỏa thương, thì kết cục chưa chắc đã chật vật như thế.

Mà tại hiện trường, chỉ có Roland rõ ràng ý nghĩa thực sự của loại vũ khí này.

Chàng đã tự tay vén màn mở đầu cho chiến tranh vũ khí nóng.