Roland đứng trên tường thành, phóng tầm mắt về phía bắc. Một tháng nay, hắn lặp đi lặp lại vòng tuần hoàn giữa lâu đài, khu mỏ và tường thành, kiểm tra từng chi tiết có khả năng bị bỏ sót.

Động tác đâm của đội dân binh ngày càng thuần thục, dưới sự rèn luyện không ngừng của Carter, bọn họ đã có thể giữ vững cán thương, chỉ khi thợ săn chịu trách nhiệm quan sát hô lên khẩu lệnh tấn công mới bắt đầu đâm tới.

Đứng sau lưng bọn họ là đội thợ săn, tất cả những người thiện xạ cung nỏ còn ở lại Biên Thùy Trấn đều được biên chế vào đội này. Những kẻ đi săn giàu kinh nghiệm này chính là lực lượng chủ chốt gây sát thương cho tà thú, từ trên tường thành cao mười hai thước bắn xuống chân tường, hầu như không có khả năng bắn trượt.

Cuối cùng là đội "kết liễu" do Thiết Phủ, Carter và hai thợ săn tinh nhuệ khác hợp thành. Bốn khẩu súng hỏa mai nạp đạn phía trước do xưởng rèn chế tạo linh kiện và Anna hàn lắp đã được đưa vào sử dụng, chỉ khi gặp phải quái vật gai góc mà cung nỏ không thể xuyên thủng lớp da, hoặc tà thú giống lai thì đội "kết liễu" mới ra tay. Vị trí của bọn họ rất linh hoạt, đi lại dọc theo đoạn tường thành dài khoảng hai trăm mét này, nơi nào cần thì xuất hiện ở đó.

Về phần thuốc nổ, nó được cất giữ trong một nhà kho canh giữ nghiêm ngặt dưới tường thành. Khi nào cần cứu vãn tình thế mới vận chuyển lên tường thành — dù sao thứ này mà xảy ra chuyện thì sự phá hoại gây ra cho chính mình còn lớn hơn tà thú. Răng tà thú không thể cắn nát xi măng đá vụn, nhưng thuốc nổ lại có thể tiễn cả đoạn tường thành lên trời.

Cho đến nay, Roland đã tổ chức hai lần diễn tập thực chiến, bao gồm cả việc sử dụng thuốc nổ. Cũng nhờ hai lần diễn tập này mà tránh được sự lúng túng khi các dân binh bị tiếng nổ kinh người của thuốc nổ dọa sợ đến mức vứt bỏ vũ khí trong trận phòng thủ chính thức. Mà một lợi ích khác chính là, khi mọi người phát hiện trong tay Vương tử còn nắm giữ thứ vũ khí có uy lực kinh người như vậy, sĩ khí của đội ngũ lập tức tăng cao.

"Điện hạ," Barov siết chặt cổ áo, "Thu nhập từ việc giao dịch quặng khoáng đã tiêu gần hết, nếu Tháng Tà Ma thực sự kéo dài như các nhà chiêm tinh nói, tôi e là chúng ta không chống đỡ nổi đến khi mùa đông kết thúc."

"Vậy thì lấy hết vàng trong kho của ta lấp vào đi," Roland không chút do dự nói, "Ngoài ra, việc giao dịch với Liễu Diệp Trấn cũng đừng dừng lại. Cỗ máy hơi nước số một đã được vận chuyển đến hầm mỏ, công việc dọn dẹp đá vụn sạt lở về cơ bản đã hoàn thành, cả mùa đông chúng ta vẫn có thể thu được một chút sản lượng. Đặc biệt là đá quý thô, không cần nhấn mạnh giá cả nữa, bán được nhanh bao nhiêu thì cứ bán đi. Tích trữ thêm chút lương thực và thịt khô luôn là điều đúng đắn."

Barov gật đầu, "Tôi sẽ đi làm ngay, thưa Điện hạ. Chỉ là..."

Thấy bộ dạng muốn nói lại thôi của trợ lý đại thần, Roland đương nhiên hiểu ông ta muốn nói gì, "Yên tâm đi, ta đã sắp xếp một con thuyền nhỏ, nếu tình thế thực sự sụp đổ toàn diện, ta sẽ rời khỏi trấn nhỏ này."

"Vậy thì tôi yên tâm rồi," Barov trút được gánh nặng.

Roland mỉm cười với ông ta, "Ông đi lo việc của mình đi, ta muốn ở lại xem thêm một chút."

Đợi Barov rời đi, Vương tử chậm rãi leo lên vọng lâu. Đây là điểm cao nhất ở giữa tường thành, từ đây có thể nhìn bao quát khu rừng rậm rộng lớn và những ngọn núi nhấp nhô phía trước. Gió lạnh rít gào ập vào mặt, nhưng hắn chẳng mảy may bận tâm. Chỉ có trên đài cao trống trải này, tâm trạng căng thẳng khi đối mặt với đại chiến của hắn mới bình tĩnh trở lại.

"Ngài đang lừa ông ấy," có người bên cạnh nói, "Ngài vốn dĩ không hề định rời đi."

"Đời người đã khó khăn như thế rồi, có những chuyện tốt nhất đừng vạch trần."

"Không hiểu ngài đang nói nhảm cái gì, nếu thân phận Vương tử mà cũng gọi là khó khăn, vậy chúng ta tính là gì?" Nightingale hiện thân, "Dù không làm được Quốc vương, chỉ cần sống sót qua năm năm Lệnh Tranh Vương này, ngài cũng là một phương chúa tể. Thay vì lo lắng việc này, ngài tốt hơn nên dành thời gian cho Anna, chỉ e... cô ấy không còn nhiều thời gian nữa."

Roland im lặng một hồi, "Ta không cho rằng cô ấy không sống nổi qua Tháng Tà Ma."

"Tại sao?"

"Cô ấy nói sẽ không thua cuộc trước sự xâm thực của tà ma," hắn ngừng lại một chút, "Ta tin cô ấy."

"Ngài lại dám tin một nữ phù thủy," Nightingale lắc đầu, "Chúng ta là những kẻ bị ác ma nguyền rủa đấy."

"Vậy sao? Ta cũng tin cô mà."

"..."

---❊ ❖ ❊---

Brian mặc thường phục, đứng trước bia mộ của Hôi Cẩu. Chàng khẽ vuốt ve tấm bia đá mới tinh, trên mặt bia trắng muốt khắc một hàng chữ: 「Vô danh nhưng trường tồn trong lòng người. Anh hùng hy sinh vì Biên Thùy Trấn.」

"Hôi Cẩu."

"Ta đã thực hiện được ước mơ, đợi đến khi Tháng Tà Ma kết thúc, Tứ Vương tử điện hạ sẽ tổ chức lễ sắc phong cho ta."

"Nhưng ta không muốn ngồi trên giường bệnh chờ đợi."

"Vết thương của ta đã lành hẳn, tường thành mới là nơi ta nên ở."

"Tháng Tà Ma sắp đến rồi, tà thú có lẽ rất đáng sợ, nhưng chúng sẽ đâm sầm vào tuyến phòng thủ mà mọi người đồng tâm hiệp lực xây dựng nên, không thể tiến thêm một bước nào nữa."

"Ta sẽ thay cả phần của ngươi, vì việc bảo vệ trấn nhỏ này mà vung kiếm."

"Tất cả chuyện này vẫn chưa kết thúc."

"Kẻ hãm hại ngươi vẫn còn sống... nhưng hắn sẽ không sống mãi đâu, đây là lời hứa của Điện hạ với ta."

"Lần tới gặp lại, ta sẽ mang đến tin tốt."

Brian cúi người, đặt một bó hoa trước bia mộ.

"Vậy thì tạm biệt, bạn của ta."

---❊ ❖ ❊---

"Anna tỷ tỷ, chị không sợ sao?" Nana nằm sấp trên giường, đung đưa bắp chân hỏi.

"Sợ cái gì?"

"Sự xâm thực của tà ma ấy. Nightingale nói đó là mùa đông, em thành nữ phù thủy vào mùa thu, năm nay là lần đầu..."

"Lần đầu à," Anna nghĩ ngợi, "Sẽ rất đau, có đôi khi chị thậm chí hận không thể chết đi ngay lập tức."

"Á!" Nana kêu lên một tiếng, rồi lập tức bịt miệng mình lại.

"Nhưng em sẽ sống sót, giống như chị vậy."

"Em không biết..." Nana nói khẽ, "Em không kiên cường được như chị."

"Chị cũng chẳng kiên cường gì cho cam," Anna nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên cảnh tượng lần đầu tiên gặp Roland. Chính trong hầm ngục u ám lạnh lẽo đó, hắn khoác áo lên người cô, khẽ nói muốn thuê cô — cho đến tận bây giờ, cô vẫn cảm thấy không thể tin nổi, "Em cũng sẽ gặp được một vài thứ khiến em muốn sống tiếp, dù chỉ là chật vật sống tiếp."

"Ví dụ như...?"

"Ví dụ như miếng thịt nướng đẫm sốt," cô thở dài, "Sao chị biết được em muốn gì chứ — ừm?"

Nhìn Nana đang chằm chằm nhìn mình không chớp mắt, Anna dùng tay lau mặt, "Trên mặt chị có cái gì bẩn à?"

"Không..." người kia lắc đầu, "Em chỉ hơi bất ngờ thôi, trước đây chị chưa bao giờ nói nhiều với em như vậy... Anna tỷ tỷ, dáng vẻ chị vừa nhắm mắt suy nghĩ lúc nãy, đẹp quá."

Anna đảo mắt, nhảy xuống giường, đi đến bên cửa sổ.

Nana đi theo lên, "Chị đang nhìn gì vậy, Rừng Mê Ẩn à?"

"Rừng ở phía tây," Anna nói không chút hơi sức, "Ở đây chỉ có thể thấy sông Xích Thủy."

"Anna tỷ tỷ, nhìn kìa!" Cô bé chỉ lên trời.

Anna khựng lại, sau đó đẩy cửa sổ ra, một luồng gió lạnh lẫn lộn với những bông tuyết nhỏ ùa vào trong phòng.

Cô vươn tay, véo lấy bông tuyết trong suốt kia, một luồng hơi lạnh truyền đến từ đầu ngón tay.

"Tuyết rơi rồi."

---❊ ❖ ❊---

"..."

Sau một hồi im lặng kéo dài, Nightingale mới lên tiếng: "Ngài vậy mà không nói dối."

"Đương nhiên," Roland cười nói, "Ta vốn dĩ rất ít khi nói dối."

Nightingale không nói gì nữa, cô nghiêng đầu đi, trong mắt xuất hiện thêm vài phần thần sắc không rõ ý nghĩa.

Đột nhiên, cô cảm thấy cổ mình lành lạnh, không khỏi rụt cổ lại. Ngẩng đầu lên mới phát hiện, không biết từ lúc nào, trên không trung tường thành đã bắt đầu lất phất tuyết rơi. Trên bầu trời xám xịt dường như xuất hiện vô số tinh linh trắng muốt, chúng cưỡi gió bắc mà khiêu vũ, hòa cùng tiếng khẩu lệnh luyện tập của đội dân binh, bay lượn khắp nơi.

...Tháng Tà Ma bắt đầu rồi.