Mỗi ngày huấn luyện như vậy đều kéo dài từ hai đến ba canh giờ, xong việc hắn còn phải quay lại tường thành, tiếp tục làm công việc cũ của mình. Đồng bọn trong cùng gian túc xá đã đăng ký vào đội hỏa thương, giờ đây đã xách theo khẩu hỏa thương mới tinh, đứng sau lưng hắn khoe khoang không ngừng. Nếu không phải kỷ luật yêu cầu không được ẩu đả, Phàm Nạp hận không thể khâu miệng hắn lại.

Nhưng hắn cũng nhìn ra điểm không ổn.

Những hương thân gia nhập đội hỏa thương mới huấn luyện được mấy ngày? Đã bắt đầu mài giũa kỹ năng xạ kích trong những trận chiến với tà thú, còn đội pháo binh thì sao? Ngay cả một phát đạn pháo cũng chưa từng bắn ra. Hơn nữa, cỗ hỏa pháo nặng nề như vậy, căn bản không thể vận chuyển lên tường thành được.

Nhìn thử đỉnh tường này xem, hai người đứng song song gần như đã chặn kín lối đi, bình thường mọi người đều đã quen chạy trên con dốc ở phía trong tường, dù có dốc hơn một chút, vẫn tốt hơn là cản trở đồng đội thực hiện động tác đâm thương. Còn về hỏa pháo... chỉ riêng hai cái bánh xe thôi đã rộng hơn cả đỉnh tường rồi, cộng thêm việc phải bắn xuống dưới nữa, nhìn thế nào cũng cảm thấy không quá thực dụng.

Chẳng lẽ... thứ này không phải dùng để đối phó với tà thú?

Bài tập tiếp theo đã chứng thực suy đoán của Phàm Nạp.

Bốn tiểu tổ pháo binh được Thiết Phủ dẫn đến bên bờ sông. Hắn phát hiện ra, không biết từ lúc nào, trên sông Xích Thủy lại xuất hiện một chiếc "thuyền" khổng lồ! Không... hắn cũng không chắc đây có phải là thuyền hay không, lớp vỏ bên ngoài nhìn chẳng khác gì đá xây tường thành, vừa rộng vừa ngắn, ngoại trừ hai cột buồm trơ trọi, đâu có dáng vẻ gì của thuyền? Vì chuyện này mà tiểu tổ của Phàm Nạp còn tranh cãi với nhau.

"Đây rõ ràng chính là một cây cầu phao mà," người đưa ra kết luận đầu tiên là Dữu Bì, hắn từng theo thuyền buồm vận chuyển khoáng thạch đi qua pháo đài Trường Ca, thường tự khoe mình kiến thức rộng rãi, "Boong thuyền rộng mấy trượng, rõ ràng là để ổn định! Ta xông pha nam bắc đã thấy nhiều rồi, nếu là thuyền, không có gió thì làm sao mà di chuyển được? Trước kia con sông này từng lũ lớn, cuốn trôi cây cầu gỗ mười mấy năm ở trong pháo đài. Người trong thành dùng cầu phao thay thế, gom một đống ván gỗ rộng đóng lên thuyền nhỏ, rồi kéo xích sắt nối thành một hàng, đi thế nào cũng vững!"

"Nơi đi xa nhất mới chỉ là pháo đài Trường Ca, mà dám nói xông pha nam bắc," La Đức Ni cười khẩy nói, "Cầu phao mà cần phải dựng hai cái cột buồm sao, sợ mình không bị gió thổi bay à?"

"Hơn nữa ngươi nhìn phần đuôi xem, chẳng phải là bánh lái đặt nằm ngang sao? Cầu phao làm gì dùng đến cái này." Nạp Nhĩ Tốn phụ họa nói, hai anh em bọn họ từ trước đến nay đều cùng một giuộc, "Ngoài ra cách sắp xếp của khung gỗ ở giữa nhìn thế nào cũng giống như đang dựng một cái lều, chỉ là chưa xây xong mà thôi. Đây là một chiếc thuyền, không nghi ngờ gì nữa."

Phàm Nạp đối với việc nó rốt cuộc có phải là thuyền hay không không có hứng thú lắm, hắn chỉ quan tâm đến nội dung huấn luyện tiếp theo. Đáp án rất nhanh được sáng tỏ, Thiết Phủ yêu cầu họ lùa những con ngựa kéo xe pháo lên Tiểu Trấn Hào — đúng vậy, đó chính là tên của con thuyền này, còn là do Vương tử điện hạ đích thân đặt tên. Nghe xong lời giới thiệu của Thiết Phủ, Dữu Bì lập tức cứng đờ mặt mày, còn hai anh em kia thì đắc ý vênh váo — sau đó buộc bánh xe hỏa pháo vào thanh cản đã dự phòng sẵn.

Những thanh cản như vậy có tổng cộng hai tổ, mỗi tổ bốn cái, nằm trên đường trung tuyến của boong tàu, bố trí trước sau. Rõ ràng là có thể chở được hai cỗ hỏa pháo cùng một lúc.

Được rồi, Phàm Nạp nghĩ, lần này có thể khẳng định, thứ bọn họ cần đối phó không phải tà thú — sông Xích Thủy chảy từ bắc xuống nam, trong Mê Tàng Sâm Lâm cũng không có dòng sông rộng rãi như vậy.

Lần đầu tiên bước lên boong tàu, Phàm Nạp lập tức cảm nhận được sự ổn định tuyệt vời của nó. Nước sông chảy qua thân tàu, mà chiếc thuyền đá vẫn không hề lay động, giống như đang đứng trên mặt đất vậy. Chỉ khi lũ ngựa bị lùa lên, mới cảm nhận được đôi chút rung lắc.

Hắn còn chú ý tới, mỗi khi một tiểu tổ pháo binh hoàn thành một vòng tập luyện lên xuống thuyền, Thiết Phủ đều ghi chép lại thời gian bên cạnh. Liên tưởng đến thanh cản trên boong tàu, xem ra bốn tiểu tổ chỉ có hai tiểu tổ có thể được sử dụng. Phàm Nạp lén lút nói tin tức này cho thành viên trong nhóm, mọi người lập tức dồn hết sức lực, mỗi một bước đều dùng đến mười phần công lực. Nếu không được chọn mà bị đá trở lại đội trường thương, mất mặt thì còn là chuyện nhỏ, mất đi khoản thù lao tăng thêm mới là chuyện lớn!

Đến ngày thứ bảy, Phàm Nạp cuối cùng đã đón đợi được buổi huấn luyện bắn đạn thật mà hắn mong chờ đã lâu.

Mà ngày hôm nay, Vương tử điện hạ cũng đích thân đến hiện trường, quan sát pháo binh luyện tập. Người của bốn tiểu tổ không ai là không ưỡn ngực thật cao, đi đứng cũng tràn đầy sinh lực.

Bởi vì quy trình nạp đạn mọi người đều đã luyện tập khá quen thuộc, cho nên rất nhanh, phát pháo đầu tiên đã được tiểu tổ Phàm Nạp khai hỏa trước tiên.

Đây cũng là lần đầu tiên hắn tận mắt chứng kiến uy lực của hỏa pháo. Trong tiếng gầm vang như sấm sét, viên đạn sắt to gấp đôi nắm đấm rơi xuống bãi tuyết cách đó một dặm, hất tung từng mảng lớn tuyết đọng và bùn đất, rồi lại nảy lên bay xa về phía trước. Mà mắt thường của hắn căn bản không thể bắt kịp quỹ đạo chuyển động của viên đạn sắt.

Điều này khiến Phàm Nạp trong sự phấn khích cũng cảm thấy ẩn ẩn chút sợ hãi, Vương tử điện hạ rốt cuộc làm thế nào mà chế tạo ra loại vũ khí đáng sợ như vậy? Nếu như mình phải đối mặt với đòn tấn công của hỏa pháo, dù có toàn thân giáp che chở, e rằng cũng vô ích mà thôi.

Sau khi mỗi tiểu tổ bắn xong một vòng, Vương tử điện hạ đều ra lệnh cho người cắm một lá cờ tại vị trí điểm rơi đầu tiên của đạn pháo, đồng thời cắt một đoạn dây thừng từ lá cờ đến vị trí miệng pháo. Bốn vòng bắn xong, đến lượt tiểu tổ Phàm Nạp một lần nữa, hắn nghe thấy chỉ lệnh thay đổi góc bắn của miệng pháo.

Bộ phận kết nối giữa hai đầu nòng pháo và giá pháo có một cái đĩa xoay khắc độ, bên trên hiển thị năm vạch khắc 0, 5, 10, 25, 30, tuy không hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì, nhưng cứ làm theo chỉ lệnh là được. Thiết Phủ hét lớn: "Góc bắn năm!" Dữu Bì có sức lực lớn nhất lập tức đẩy cán cọ pháo vào phía dưới buồng thuốc của nòng pháo, từ phần đuôi bẩy nòng pháo lên, Phàm Nạp vặn vít trên giá pháo, cho đến khi vạch khắc trắng đầu tiên lọt vào lỗ nhỏ, Dữu Bì mới buông cọ pháo ra.

Đuôi nòng pháo hạ xuống sau khi hoàn tất, so với vị trí ban đầu hơi thấp một chút, miệng pháo hướng lên trên, vạch chỉ thị vừa vặn rơi đúng vào số 5.

Tiếp theo lại là bốn vòng bắn, cắm cột cờ, cắt dây thừng, điều chỉnh góc bắn.

Phàm Nạp dần dần nhìn ra được việc Vương tử điện hạ đang làm.

Ngài ấy đang thu thập khoảng cách của mỗi lần đạn sắt bắn ra, mà góc nâng của miệng pháo càng lớn, khoảng cách đạn sắt rơi xuống cũng càng xa.

Điểm này Phàm Nạp khi dùng cung đã thấu hiểu sâu sắc, khi bắn vồng lên trên, mũi tên mới có thể bay xa, còn nếu bắn ngang, rất nhanh liền rơi xuống đất rồi. Không ngờ hỏa pháo cũng là như vậy, chỉ là vì tốc độ nhanh, nên khoảng cách bay xa hơn nhiều. Hắn không khỏi đột nhiên nảy ra một suy nghĩ, nếu tốc độ của viên đạn sắt nhanh đến một mức độ nào đó, liệu có phải sẽ vĩnh viễn không bao giờ rơi xuống đất không?

---❊ ❖ ❊---

Bên bờ sông Xích Thủy, chuyến chạy thử của Tiểu Trấn Hào cũng đang diễn ra vô cùng khẩn trương.

Cân nhắc đến việc cần sử dụng Wendy làm động lực, nhân viên trên thuyền phải tuyệt đối đáng tin cậy. Thế là Roland chọn ra một nhóm thủ hạ có lập trường chính trị vững vàng để làm thủy thủ đoàn đầu tiên của Tiểu Trấn Hào. Thuyền trưởng kiêm chỉ huy là thủ tịch kỵ sĩ Carter, người cầm lái là Brian, việc kéo buồm và hạ buồm do các thị tòng dưới trướng Carter phụ trách, người truyền tin là Tigu Pine. Những người này thường xuyên tiếp xúc với phù thủy, cộng thêm sự cải tạo tư tưởng "mưa dầm thấm lâu" của chính mình, họ đã không còn bất kỳ định kiến nào đối với phù thủy, Tigu thậm chí còn yêu ai yêu cả đường đi lối về, lan tỏa tình yêu thương dành cho con gái mình đến toàn bộ cộng đồng phù thủy.