Nhưng trận quyết chiến cuối cùng như dự kiến đã không xảy ra.

Một người bước tới trước mặt nữ võ sĩ, ấn chuôi kiếm của nàng xuống.

"Tất cả lùi lại." Giọng hắn không cao, nhưng rõ ràng và mạnh mẽ. Alethea chú ý tới đối phương chính là một thành viên trong đội ngũ vẫn giữ kỷ luật nghiêm minh kia, trên giáp tay hắn có đeo phù hiệu đoàn trưởng. "Thần Phạt Quân tới rồi."

Nàng quay đầu lại, không xa đó, một đội võ sĩ thân hình cao lớn nối đuôi nhau từ cửa Bắc bước ra. Họ mặc bộ toàn thân giáp sáng loáng, dưới sự thấm đẫm của nước mưa, phản chiếu ánh sáng bạc, sau lưng khoác áo choàng đỏ rực, vũ khí trong tay mỗi người một khác. Có người cầm khiên kiếm, có người nắm liêm kích hoặc thiết phủ. Sau khi băng qua cầu treo, họ không chỉnh đốn đội ngũ mà tản ra, trực diện nghênh đón đám tà thú đang lao tới.

Đây là chiến pháp gì thế, quả thực là hồ đồ! Đối mặt với tà thú hỗn hợp chủng có sức mạnh và tốc độ vượt xa con người, chỉ có giữ vững trận hình, tập hợp sức mạnh của mọi người mới có thể thắng lợi. Cái thế trận này của họ, chẳng lẽ là muốn đơn đả độc đấu? Hơn nữa, cứ để Thần Phạt Quân đơn độc tác chiến, còn mình đứng bên cạnh xem sao?

"Chúng ta phải đi chi viện cho họ!"

"Không cần," người kia lắc đầu, sắc mặt hơi u ám, "Chúng ta cứ đứng nhìn là được, nếu mạo muội xông lên chỉ tổ làm vướng chân họ."

Làm vướng chân? Alethea giận dữ trừng mắt nhìn đối phương, chẳng lẽ mình nhìn lầm rồi, người này chỉ là kẻ tham sống sợ chết? Nàng siết chặt chuôi kiếm, chuẩn bị lách qua hắn để tham chiến. Tuy đầy mông lung về tương lai của Tân Thánh Thành, nhưng lúc này đối mặt với kẻ thù, điều duy nhất nàng có thể làm chính là chiến tử sa trường.

Chưa bước được hai bước, nữ võ sĩ đã nhìn thấy một màn không thể tin nổi.

Một con dị chủng bay từ trên trời lao xuống, ngoại hình nó khủng bố như sứ giả địa ngục, có đôi cánh khổng lồ phủ kín lông vũ màu xám, khi xòe hoàn toàn có thể đạt tới mười hai thước. Đầu giống chim nhưng lại mọc một cặp sừng dê, móc câu trên hai móng vuốt đủ sức cắt xuyên giáp ngực của võ sĩ.

Từ trên cao rơi xuống theo phương thẳng đứng là cách tấn công quen thuộc của chúng, vừa ẩn nấp lại cực kỳ khó phòng ngự. Dù là dùng hai tay cầm trọng khiên, cũng sẽ bị nó húc ngã, lực va chạm khổng lồ sẽ khiến xương tay của người cầm khiên nát vụn, lồng ngực bị ép bẹp, gần như là tình cảnh mười chết không một sống. Cách đối phó duy nhất là lăn người ra ngoài khi dị chủng sắp lao xuống đất, mới có khả năng né tránh đòn tấn công hiểm hóc này.

Nhưng Thần Phạt Quân không hề né tránh, một võ sĩ giáp bạc bày ra tư thế chính diện nghênh địch, vào khoảnh khắc dị chủng lao đến trước mặt, hắn vươn hai tay, dùng lòng bàn tay cứng rắn chặn lại đệm móng của đối phương. Lực va chạm mạnh tới mức phát ra âm thanh như tiếng pháo của thùng nghi lễ Tuyết Mang. Một làn sương nước bốc lên từ người hắn và con quái vật, bộ giáp phát ra tiếng kẽo kẹt vặn vẹo.

Chân phải hắn cong lại, chân trái duỗi thẳng, cơ thể căng cứng thành một đường thẳng hướng lên bầu trời, dị chủng thế mà nhất thời không thể đè sập hắn. Một võ sĩ khác nhắm vào con dị chủng bay đang giằng co này ném ra một cây lao ngắn, tốc độ nhanh đến mức Alethea chỉ thấy một luồng sáng bạc lướt qua, ngọn lao xuyên thủng đầu con quái vật một cách chuẩn xác, đánh nát sọ nó.

Võ sĩ giáp bạc ném thi thể dị chủng vẫn còn đang co giật xuống đất, cánh tay hắn cong theo một hướng bất thường, hiển nhiên đòn đón đỡ vừa rồi không phải là vô thương, xương cánh tay đã bị gãy. Nhưng hắn vẫn như không có chuyện gì xảy ra, rút cây rìu bên hông, lao vào giết những con tà thú khác.

Chỉ bằng sức người chống lại lũ quái vật này, Alethea quả thực không dám tin vào mắt mình. Hàng trăm võ sĩ Thần Phạt Quân xông vào đám tà thú đang kéo đến như nước lũ, áo choàng màu đỏ như một dòng thác máu, ngăn chặn cứng rắn bước chân tiến công của kẻ thù. Nàng giờ đã hiểu rõ ý nghĩa của từ "vướng chân" mà đoàn trưởng nói là gì, những võ sĩ này hoàn toàn có năng lực lấy một địch mười, sức mạnh, sự nhanh nhẹn và tốc độ phản ứng của mỗi người họ đều sánh ngang với tà thú hỗn hợp chủng — không, thậm chí còn mạnh hơn. Tà thú bình thường trước mặt họ gần như không có lực phản kháng.

"Thật là quá lợi hại!" Alethea cảm thấy một niềm vui chân thành, có những võ sĩ anh dũng mạnh mẽ này, Đại giáo đường Hermes không thể nào thất thủ. "À đúng rồi, vẫn chưa hỏi tên của ngài, ta tên là Alethea Quinn, đội trưởng Thẩm Phán Quân. Ngài dường như đã biết trước năng lực chiến đấu của Thần Phạt Quân?"

Đối phương liếc nhìn nàng, ánh mắt không chút độ ấm như mưa băng, hắn không báo danh tính, chỉ trầm giọng nói: "Huynh trưởng của ta chính là một Thần Phạt Quân."

"Xem ra thắng rồi," tại tầng cao nhất của đại giáo đường, Giám mục Mayne cầm kính viễn vọng nói. Đây là điểm cao nhất của Tân Thánh Thành, sử dụng công cụ quan sát của thương nhân vùng vịnh, có thể bao quát hơn nửa chiến trường. "Hãy cho máy bắn đá dừng lại đi, Thần Phạt Quân sắp công lên thành rồi."

"Thắng lợi chẳng phải là chuyện nằm trong dự liệu sao?" một người khác lên tiếng. Hắn mặc y phục giám mục màu vàng giống hệt Mayne, chỉ là giọng nói già nua hơn nhiều. "Mấu chốt là, quân đội của bốn đại vương quốc đều tiêu tùng cả rồi."

"Không sai, như vậy thì tuyến phòng thủ biên giới của chúng sẽ trở thành hư không," người cuối cùng nói, bà ta là người trẻ nhất trong ba người, chừng hơn ba mươi tuổi, cũng là nữ giới duy nhất trong ba vị giám mục. "Hơn năm ngàn quân thường trực trang bị tinh nhuệ, huấn luyện bài bản và gần một ngàn kỵ sĩ, dù lập tức bổ sung cũng cần tốn bốn đến năm năm. Ừm..." Bà ta rên lên một tiếng, chép miệng, "Quả là một kế tuyệt hộ đặc sắc."

"Nhưng để đạt được mục đích này, chúng ta cũng đã mất đi rất nhiều Thẩm Phán Quân, họ đều là nòng cốt của giáo hội," Mayne thở dài, "Nếu không phải chỉ có kế hoạch này mới đạt được hiệu quả nhanh nhất, ta thật không muốn ném họ vào trong luyện ngục này."

Lão già vuốt râu nói: "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, Hoang Nguyên Thú đã xuất hiện, đúng như ghi chép trong Thánh Thư, thời gian chẳng còn lại bao nhiêu. Nếu chúng ta không thể thống nhất toàn bộ đại lục, tập trung sức mạnh lại, thì thứ đón chờ chúng ta chỉ có sự hủy diệt."

"Hủy diệt thực ra cũng chẳng có gì không tốt," người phụ nữ cười khẩy, "Con người tham lam, độc ác, chỉ biết trục lợi, treo ngọn cờ đại nghĩa mà làm những chuyện còn đáng sợ hơn cả tà thú, biết đâu ma quỷ địa ngục còn lương thiện hơn chúng ta nhiều."

"Heather!" Lão già tức đến mức râu ria run lên bần bật, "Lời lẽ của ngươi thật là đại nghịch bất đạo, ngươi muốn trái lại ý chỉ của thần sao!"

"Không cần ông phải bận tâm việc này, ngài Thevren," Heather nhún vai, gương mặt đầy vẻ không cho là đúng. "Người nắm giữ Trọng Tài Đình là ta, không phải ông. Hơn nữa, thần có yêu cầu chúng ta phải sống sót sao? Sao ông biết lão nhân gia ngài sẽ không yêu thương ma quỷ hơn chứ?"

"Ngươi...!"

"Đủ rồi! Thevren, Heather!" Mayne không vui nói, "Hôm nay đến đây thôi, lát nữa ta sẽ báo cáo tình hình cho Giáo hoàng, các ngươi đi hoàn thành công việc của mình đi."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi hai người rời đi, Mayne đứng trước cửa sổ sát đất, nhìn về phía Bắc — sau vết đứt gãy của dãy Tuyệt Cảnh là vùng đất Vĩnh Đông bị băng tuyết bao phủ, đi xa hơn về phía Tây mới là Cảnh Man Hoang. Nơi đó là khởi đầu của tất cả.

Hắn biết Giám mục Thevren nói không sai, Thần Phạt Võ Sĩ quá mức hiếm hoi, cần những người trung thành tuyệt đối với giáo đình, đồng thời lại có ý chí kiên cường mới có thể tiến hành chuyển hóa. Giáo hội trải qua gần trăm năm tích lũy mới gom góp được đội ngũ chưa đầy ngàn người này. Muốn đối kháng với tà ma, số lượng vẫn còn xa mới đủ.

Nhưng toàn bộ phương Bắc chỉ có thể cung cấp chừng ấy Thần Phạt Quân, muốn có thêm võ sĩ, ngoài việc thống nhất đại lục ra không còn lựa chọn nào khác.

Đương nhiên, Giám mục Heather nói cũng đúng không kém. Bà ta đảm nhiệm chức quan Trọng tài giáo hội, những kẻ ác đồ và phù thủy bị thẩm phán đếm không xuể. Những kẻ ác đồ đó hay là phù thủy kia, kẻ hung tàn nhất cũng không giết nhiều bằng trận thắng thảm khốc được dàn dựng công phu ngày hôm nay.

Địa vị trong giáo hội càng cao, lại càng có thể cảm nhận rõ ràng rằng, thần không có thiện ác, cũng không có chính tà.

"Sao ông biết lão nhân gia ngài sẽ không yêu thương ma quỷ hơn chứ?" Nghĩ đến lời của Heather, Mayne không nhịn được bật cười thành tiếng, e rằng chỉ có bà ta mới có thể khiến ngài Thevren tức đến mức không thốt nên lời. Hắn nghĩ, thần tuy không che chở thế nhân, cũng không yêu thương ma quỷ.

Nó chỉ si mê phía giành thắng lợi mà thôi.