Phía Nam Đại Hoàng Hà chính là khu vực Đại Chu, phía đông có Hùng Châu, Bá Châu cùng nhiều trọng trấn khác. Phía tây lại là Dễ Châu, xuôi nam Dễ Châu là Định Châu…… Thạch Cây Nguyên nằm ngay giữa Dễ Châu và Định Châu.
Đất Thạch Cây Nguyên có lẽ được đặt tên vì ở đây có rất nhiều hộ gia đình họ Thạch. Thạch Hổ là một thanh niên mười tám tuổi cường tráng trong thôn, là con trai độc nhất của gia đình. Cha mẹ hắn đã sớm muốn hắn kết hôn, đã có không ít người mai mối, nhưng Thạch Hổ một mực không đồng ý. Hắn chỉ để ý đến Từ Nhị nương trong thôn.
Qua trận sẽ tìm người đi cầu hôn. Thạch Hổ nghĩ thầm, theo cha vào sân nhỏ. Hai cha con đều là thợ xây, buổi sáng vừa mới đi giúp người lợp ngói về, liền ra sân tưới nước rửa tay. Chốc lát sau, nương hắn bưng nước tới, Thạch Hổ lấy ra một túi tiền đồng, nói: “Nương giúp ta cất, ta gom đủ tiền muốn mua ngựa.”
Nương hắn lẩm bẩm vài câu mua ngựa để làm gì, còn tốn lương thực, sau đó lại lải nhải chuyện con trai nên lập gia đình.
Thạch Hổ cười nói: “Nương còn lo ta không tìm được nàng dâu? Ta muốn cưới Từ Nhị nương!”
“Ngày mai ta hỏi thử tam thẩm nhà ngươi.” Nương hắn đáp.
Thạch Hổ vội nói: “Đừng vội, cứ đợi ta mua ngựa đã!”
Hắn vừa dứt lời, nhìn căn nhà ngói lớn mới xây năm ngoái trong viện, còn có tường vây thấp lè tè, đứng đó rồi lại quay đầu nói: “Phải trồng thêm hoa cỏ ở sau tường, trong viện cũng nên trồng thêm hai cây đào, cây mận. Đến lúc xuân sang, hoa nở rộ cả một vùng!”
Thạch Hổ muốn làm cho nhà cửa thêm phần xinh đẹp, dù sao xây được căn nhà này cũng không dễ dàng gì. Cả nhà ba người sớm hôm làm lụng, không chỉ trồng trọt mà còn chăn nuôi heo, dê, gà, hai cha con có tay nghề, hễ chỗ nào có việc là lại đến hỏi han, tự mình xây lò nung ngói bán…… Ngoài ra, còn phải phục dịch, nộp rất nhiều lương thực. Nhưng cũng may, sau bao năm đổ mồ hôi, ăn uống dè sẻn, nhà họ Thạch ngày càng khấm khá.
Hiện tại hắn có nhà mới, trong kho chất đầy lương thực, trong hầm giấu tiền đồng. Chờ bán hết dê, lấy thêm tiền ra, Thạch Hổ định mua một con ngựa…… Đến lúc đó, làm một thanh niên giàu có, dưới sự tán dương của hương thân, hắn mặc quần áo mới, cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, đi cưới Từ Nhị nương xinh đẹp.
Trong đầu Thạch Hổ một hồi tưởng tượng, vui vẻ đến mức gần như muốn múa tay múa chân, liền lớn tiếng gọi về phía bếp: “Chờ một lát nữa ăn cơm, ta ra ngoài cắt ít cỏ cho dê ăn.”
Vừa mới đi tới cửa sân, chợt nghe một hồi loảng xoảng, đập phá vang lên. Liền thấy một đám người xông vào trong thôn, hương lão hô lớn: “Người Khiết Đan đến rồi! Các hương thân mau thu dọn ít đồ đạc đi!”
Một lão đầu đồng tộc mắng: “Thạch Hổ, ngươi còn thất thần làm gì! Mau đi gọi cha mẹ ngươi, lấy chút đồ ăn mặc rồi đi ngay. Mọi người lên núi phía tây, hoặc đi về phía nam qua sông đến Định Châu.”
“Khế…… Khiết Đan người?” Thạch Hổ ngơ ngẩn.
Lão đầu nói: “Người Khiết Đan cưỡi ngựa đến, không nhanh thì không kịp chạy đâu!”
Lúc này, cha Thạch và người phụ nữ trong bếp đều đi ra nhìn, người bên ngoài hung hăng kêu “Người Khiết Đan đến”, đám người hoảng sợ, chó trong thôn sủa inh ỏi. Không lâu sau, lại có người nhà thúc bá đến, bảo cả nhà Thạch Hổ cùng đi. Đám người nhao nhao, nói người Khiết Đan hung ác vô cùng, giết người phóng hỏa cướp bóc đủ thứ.
“Mau dắt dê ra…… Thế còn nhà cửa và lương thực trong kho thì phải làm sao……” Phụ nhân lo lắng đến phát khóc.
“Bằng gì, bằng gì!” Thạch Hổ trừng mắt đỏ ngầu, vẻ mặt giận dữ.
Hắn biết xây xong căn nhà mới này, phải tích góp bao lâu, tốn bao nhiêu sức lực và mồ hôi. Còn có lương thực trong kho, dưới đất là cày sâu cuốc bẫm, chăm sóc lão nương cũng không cẩn thận bằng, xưa nay chỉ ăn đồ ăn thô nhét đầy bụng, vất vả lắm mới có được. Trong chuồng gia súc, cũng phải nuôi mấy tháng mới lớn. Hắn từ nhỏ đã giúp đỡ cha mẹ làm việc, cả nhà bao năm tích lũy mới có được. Những thứ này giúp cả nhà hắn có thể sống yên ổn, sống được như người ta, nhận được sự tán dương của mọi người. Vốn đang chờ đợi sau này trong nhà tốt hơn, tích lũy nhiều tiền và lương thực hơn, lại mua thêm vài mẫu đất……
Thạch Hổ càng lúc càng bực bội, quát: “Ta không đi đâu hết, ai vào nhà ta, ta liền chém chết chó chết _!”
Thạch Hổ vốn dáng người khỏe mạnh, thỉnh thoảng đánh nhau với người khác đều thắng, lúc này nổi giận, liền vào trong bếp lấy ra một thanh đao chặt củi. Cha mẹ hắn thấy thế sợ đến không dám lên tiếng, thân thích cũng khuyên, người Khiết Đan mặc giáp, mang binh khí đến, lại đông người, liều mạng chỉ có chết. Cha mẹ khuyên hắn và thân thích đi trước, bọn họ ở nhà xem xét, Thạch Hổ không đi.
Lúc này bên ngoài gà bay chó sủa vô cùng hỗn loạn. Thạch lão đầu nói con trai là người quan trọng nhất trong nhà, tính tình lại nóng nảy, sợ rằng sẽ rước họa vào thân, liền tìm dây thừng đến, trói chặt Thạch Hổ lại, nhờ xe lừa nhà thúc bá chở đi.
…… Cho đến buổi chiều, bên ngoài quả nhiên truyền đến tiếng vó ngựa ầm ĩ. Thạch lão đầu và lão phụ đóng chặt cửa sổ, cầm đồ vật phòng bị, sau đó cầm một thanh đao bổ củi trốn vào trong nhà.
Không lâu sau, liền nghe thấy tiếng đập cửa “phanh phanh phanh”, tiếp theo là tiếng “bang” một tiếng lớn, Thạch lão đầu hoảng hốt, nắm chặt đao bổ củi dán vào tường nhìn chằm chằm cổng. Lập tức có mấy đại hán mặc giáp xông vào, bọn họ nhìn thấy đao bổ củi trong tay Thạch lão đầu, liền bô bô kêu la, trước mặt khiêng thiết chùy lên vai. Bỗng nhiên “sưu” một tiếng, một mũi tên bay tới, trúng ngay mi tâm Thạch lão đầu, ông ta không kịp kêu một tiếng đã ngã xuống.
Phụ nhân sững sờ, lập tức khóc lớn nhào tới thi thể Thạch lão đầu. Một tên đại hán Khiết Đan đi tới, đá mạnh một cước lật ngửa bà, nắm lấy tay phụ nhân kéo ra ngoài, nhét bà vào trong sân. Bên ngoài đường đất, một đám lính bộ chỉ có vài miếng sắt trên người cũng xông vào, tràn vào trong phòng tìm kiếm.
Phụ nhân nằm rạp trên mặt đất không thể nhúc nhích, trơ mắt nhìn một đám người dắt heo dê trong chuồng đi, lại có người cầm bao tải khiêng lương thực ra. Sau đó không biết ai ném một mồi lửa vào kho củi, củi cháy bùng lên, rất nhanh lan ra nhà ngói, cả căn nhà dần dần chìm trong biển lửa.
…… Thạch Hổ trên đường đến Tây Sơn, ngày hôm sau đã thoát khỏi xiềng xích, men theo đại lộ trở về. Vừa chưa tới nơi, đã thấy trong thôn khói đặc cuồn cuộn, hắn vội vàng chạy về nhà, chỉ thấy còn trơ lại vài bức tường đất đen sì, bên trong vẫn còn bốc khói, mọi thứ đều không còn…… Thạch Hổ lập tức cảm thấy tay chân lạnh buốt, vừa đau xót vừa giận dữ. Vội vàng xông vào trong viện, trông thấy nương hắn còn đang co quắp trên mặt đất, vội vàng chạy tới đỡ lấy.
Phụ nhân thấy Thạch Hổ, mắt đỏ hoe nói: “Cha ngươi chết rồi, chết rồi…… Ngươi về làm gì, mau trốn đi.”
Thạch Hổ khóc lớn, đỡ nương hắn dựa vào tường, bận rộn cầm một cây gỗ, chạy vào trong đống đổ nát tìm kiếm, cuối cùng trong đống tro tàn đen ngòm tìm thấy thi thể cháy đen. Hắn lôi thi thể ra khỏi đống đổ nát, ngồi phệt xuống đất, đấm ngực khóc lớn.
Khóc một hồi, hắn nhớ đến một người nữa, liền cầm cây gỗ chạy ra sân nhỏ. Chạy đến nhà Từ gia xem xét, nghe được bên trong tiếng khóc, liền đi vào, thấy trong sân một mảnh hỗn độn, các loại đồ vật vứt bừa bãi khắp nơi, phòng ốc vẫn chưa bị thiêu hủy. Một thi thể nằm trên ván cửa, một lão phụ đang oa oa khóc lớn, đôi mắt sưng húp. Thạch Hổ tiến lên nhìn, người chết là hậu sinh, chính là em trai của Từ Nhị nương. Hắn vội hỏi: “Thím, Nhị nương đâu?”
Lão phụ vẫn còn khóc, dùng ngón tay chỉ.
Thạch Hổ theo hướng tay nhìn lại, là một căn nhà tranh. Hắn đi qua xem xét, bên trong có chút quần áo nữ nhân rách nát, trên cỏ còn có vết máu. Đầu óc hắn ong một tiếng, nắm chặt tay đấm mạnh vào trán, quay ra nức nở nói: “Người đâu?”
Lão phụ nói: “Bị cướp đi……”
Thạch Hổ bi phẫn đan xen, nhấc cây gỗ xông ra ngoài, nhìn quanh một vùng phế tích, hắn nhất thời mới tỉnh ngộ, tìm người trút giận thì phải làm sao đây? Tìm Khiết Đan báo thù, thì phải làm thế nào đây?
……
Trên tường thành Dễ Châu, một thân trọng giáp võ trang đầy đủ Tiết Độ Sứ Tôn Hành vẻ mặt xanh mét đứng đó, bên cạnh một quan viên trường bào đang nói chuyện: “Quân Liêu tại địa bàn của họ ta đốt giết cướp bóc, Tiết soái cứ như vậy nhìn sao?”
Thuộc hạ cả giận nói: “Lần này quân Liêu xâm nhập, không chỉ là cướp bóc, còn có hơn vạn kỵ binh! Họ ta không giữ vững được thành Dễ Châu, thành phá thì các ngươi có mà ăn quả đắng.”
Lại có người nói: “Mau đi Hùng, Bá hai thành cầu viện.”
Tôn Hành hít một hơi thật sâu, quay đầu nói: “Vô dụng. Đại quân Liêu xâm nhập, các thành đều phòng thủ, không có binh lực điều ra đối đầu với quân Liêu. Huống chi, ai sẽ thống lĩnh chư quân? Việc này bản soái đã phái tám trăm dặm gấp báo triều đình, tất cả chờ bệ hạ hạ chỉ.”
Hắn lạnh lùng nói: “Các ngươi bây giờ phải ngày đêm không cởi giáp, tuần tra các cửa thành phòng thủ, bắt gian tế, để phòng quân Liêu đoạt thành!”
Họ tướng ôm quyền nói: “Tuân lệnh.”
Tôn Hành ngẩng đầu nhìn lên, một mặt đại kỳ màu xanh đang trong gió loạn phiêu, phía trên hai chữ: Đại Chu.
Chợt nghe một hồi tiếng ca truyền đến, Tôn Hành theo tiếng nhìn lại, thấy là binh lính đang chỉnh đốn hát ca trên tường thành, dần dần rất nhiều người cũng đi theo hát lên, “Đại Chu mãnh sĩ, khôi phục giang sơn. Máu không chảy khô, chết không ngừng chiến……”
Tôn Hành cùng chung quanh võ tướng quan viên không nói một lời.
Lúc này chợt thấy một đám người cầm cán dài từ dưới đường hầm đi tới, chung quanh không có người đi đường, cứ như vậy cả đám tiến lên. Tôn Hành và mọi người cảnh giác nhìn. Chờ một lúc lâu, đám người hai ba mươi người đi tới dưới thành, ngẩng đầu la lớn.
Trên thành một viên võ tướng lớn tiếng hỏi: “Người đến là ai?”
Trước mặt một hậu sinh nói: “Họ ta tìm đến quân!”
Trên thành người thầm nói: “Lúc này tìm đến quân, không phải là Khiết Đan mua chuộc gian tế chứ?”
Võ tướng liền lớn tiếng hỏi: “Phương nào nhân sĩ, xưng tên là gì?”
Hậu sinh đáp: “Thạch Mộc thôn người, người trong nhà bị quân Khiết Đan giết, họ ta đến đây báo thù……”
Võ tướng nói: “Hiện tại toàn thành giới nghiêm, không thể ra vào. Các ngươi chờ mấy ngày nữa rồi đến.”
Đám người kia không đáp, vẫn cứ đứng dưới thành. Trên thành liền bắn ra vài mũi tên, lúc này bọn họ mới lui về sau một đoạn. Vừa rồi người hô hào trên thành chính là Thạch Hổ, Thạch Hổ thấy thế không biết làm sao. Một hậu sinh khác nói: “Quân Khiết Đan ngay tại Dễ Châu, trong thành này đại tướng không dám ra, nhất định là sợ hãi! Ta nghe nói Hoàng đế mới đăng cơ ở Đông Kinh chính là người năm xưa ở Trác Châu giết hơn vạn quân Liêu, họ ta không bằng đi Đông Kinh nương nhờ cấm quân!”
