Bắc Hán quốc so với Đại Chu thành lập còn ngắn hơn, năm xưa Quách Uy tiến quân vào Đông Kinh, nhà Lưu mới xưng đế ở Tấn Dương. Nhưng Tấn Dương thành đã trải qua bao năm tháng, bao gồm cả khu kiến trúc được xem là hoàng cung này, đều không phải do Bắc Hán quốc xây dựng. Bọn họ không có tiền, chỉ dồn toàn lực vào quân sự.

Trong cung điện cổ xưa, tường thành loang lổ, nền đất lát gạch đá cũng sứt mẻ, phải dùng những mảnh đá góc cạnh chắp vá để sửa chữa. Cả tòa nhà mang màu xám đen ảm đạm.

Chỉ có vài tấm lụa dệt, trang trí thêm chút sắc màu tươi tắn, cùng với y phục của quốc chủ Lưu Quân nhìn còn ra dáng. Lưu Quân đi đi lại lại trong tẩm cung, bên ngoài, Tư Không đại thần Quách Nguyên, Đại tướng Dương Nghiệp và Phùng Tiến đứng chờ, đều cúi người khom lưng hầu hạ. Bọn họ không dám ngẩng đầu nhìn đông nhìn tây hay nhìn Lưu Quân, chỉ có thể nhìn thấy bóng đen của mình trên nền gạch, lúc lắc lư. Cái bóng lúc thì chắp tay sau lưng, lúc lại đưa tay ra trước vuốt ve.

Hoàng đế Chu quốc ngự giá thân chinh! Trong lòng Lưu Quân lúc này tràn đầy sợ hãi, cảm giác năm nay Chu quốc quyết tâm làm thật. Các đại thần bàn luận về tình hình của triều Chu lúc này, cũng đều phán đoán như vậy, Bắc Hán quốc hẳn là đã trở thành mục tiêu chính của triều Chu.

Lưu Quân giờ phút này bỗng nhiên có chút hối hận, tiếc nuối vì đã không toàn lực đối phó với triều Chu đang lung lay khi hai tên phản tướng họ Lý mưu phản. Có lẽ khi đó cũng chưa chắc đã thành công, nhưng ít nhất cũng đã tranh thủ được… Hôm nay hắn mới thực sự nhận ra, trong cái thế giới nhược nhục cường thực này, con đường tự vệ duy nhất là khiến kẻ địch diệt vong. Con người là vậy, bất luận người khác giảng đạo lý nhiều đến đâu, giảng trăm lần, bản thân không ngộ ra thì cũng vô ích.

Trước kia hắn không muốn liều mình, là bởi vì đã không còn lòng tin, cũng không có động lực. Sau trận chiến Cao Bình, Sài Vinh của Chu quốc mang quân vây quanh Tấn Dương hơn một tháng, Lưu Quân tự mình cảm nhận được sự khó khăn khi phải chiến đấu với quân Chu. Thêm vào đó, hắn không có con ruột, cho nên chỉ muốn tự vệ. Bây giờ lại phát hiện tự vệ cũng chẳng dễ dàng gì.

Đúng lúc này, hắn bước ra khỏi cửa, cất giọng: “Quân Hán không thể không đánh, phải phái đại quân nghênh chiến quân Chu, thử một lần đánh tan quân xâm lược ngay bên ngoài Tấn Dương!”

Quách Nguyên cúi người đáp: “Binh khí của địch hung hãn, e rằng binh lực của Đại Hán không đủ.”

Lưu Quân nghiêm mặt nói: “Từ xưa trên chiến trường không phải cứ đông người là thắng. Không phải cứ so số lượng mà định thắng thua, đánh làm gì?”

Mấy vị đại thần nghe xong đều không biết nói gì.

Lưu Quân liền hạ lệnh cho Dương Nghiệp làm chủ soái, Phùng Tiến làm phó soái, lại phái giám quân, bảo bọn họ triệu tập thị vệ tư tinh nhuệ xuôi nam nghênh địch.

… Dương Nghiệp lĩnh mệnh ra khỏi cung thành, đứng trên đài cao không khỏi dừng chân nhìn xa, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh. Đập vào mắt là cảnh tượng của một tòa cổ thành, bầu trời xanh thẳm, mặt đất lại vừa là đất vừa là vàng, thành lâu cao lớn cùng dãy núi phía dưới tạo thành thế đối chiếu. Lúc này Tấn Dương không còn ở khu Thái Nguyên thành, mà ở phía nam Thái Nguyên, phía nam hồ Tấn Dương, dựa lưng vào phía tây.

Nơi này chính là “Long thành”, bởi vì sau khi nhà Đường diệt vong, rất nhiều hoàng đế đều phát tích từ đây. Độ phồn hoa của tòa thành này không thể so với thành lớn ở Trung Nguyên, nhưng theo Dương Nghiệp thấy, đây cũng là một đô thị dân cư đông đúc… So với quê hương Lân Châu của hắn, quả thực là một nơi có thể thi triển rộng lớn.

Tâm tư Dương Nghiệp dường như lại trở về cố thổ Lân Châu, đến thành nhỏ vùng biên thùy gần Trường Thành. Đất vàng trải dài tầm mắt, khe rãnh, cát vàng đầy trời, người xung quanh thưa thớt. Hắn xuất thân không thấp, cha hắn là Lân Châu thích sứ, nhưng từ nhỏ hắn đã muốn rời khỏi nơi đó, mong mỏi một thiên địa rộng lớn hơn. Long thành Tấn Dương chính là vùng đất mộng tưởng một thời, khi còn nhỏ đã đến Tấn Dương nương nhờ Bắc Hán chủ. Chiến công hiển hách đã giúp hắn chiếm được chỗ đứng ở Tấn Dương, giành được sự tin cậy của hoàng đế Bắc Hán.

Dương Nghiệp thu hồi suy nghĩ, liền về nhà từ biệt thê thiếp, chuẩn bị xuất quân.

Người mà hắn lưu luyến nhất, lại là tiểu thiếp Hồng Oanh, người có thời gian ở bên hắn ngắn nhất. Hồng Oanh hai mắt đẫm lệ, dường như sinh ly tử biệt, không nỡ rời xa.

Dương Nghiệp ôn tồn nói: “Ta vốn là võ tướng, xuất chinh đánh trận là bổn phận, nàng không cần lo lắng.”

Hồng Oanh cầm khăn lụa lau nước mắt, nức nở nói: “Bắc Hán quốc đầu nhập vào Khiết Đan, vốn không phải là người tốt lành gì, anh không nên liều mạng quá, nhất định phải bảo trọng…”

Dương Nghiệp nghe xong khẽ giật mình, nhưng lát sau nhớ tới Hồng Oanh từng bị người Khiết Đan sát hại, nên lời nói này cũng có thể hiểu được, liền không nghĩ nhiều.

Một nữ tử cũng hiểu rõ việc cấu kết với Liêu quốc không phải là điều gì tốt đẹp, Dương Nghiệp sao lại không rõ? Không chỉ có Dương Nghiệp, e rằng quốc chủ Bắc Hán và tuyệt đại đa số người Hán đều không có cảm tình với Liêu quốc, nhưng Bắc Hán không dựa vào Liêu quốc thì làm sao có thể đối đầu với triều đình?

“Họ ta và Liêu quốc không phải là một chuyện, đây là việc bang giao giữa các nước, một hai câu nói không thể nói rõ.” Dương Nghiệp trấn an.

Hồng Oanh lại lê hoa đái vũ, dịu dàng nói: “Với danh tiếng và tài năng của anh, bất luận đầu quân cho ai cũng sẽ được trọng dụng.”

Dương Nghiệp “hừ” một tiếng, không muốn nói nhiều với một người phụ nữ trong nhà nữa.

Người phụ nữ này cũng nói rất nhẹ nhàng, có thể tùy tiện bỏ chủ nhân mà đi. Có người tài giỏi như Triệu Khuông Dận, liệu có được trọng dụng ở Bắc Hán quốc không? Dương Nghiệp có thể giữ chức Đại tướng Bắc Hán quốc, không chỉ vì hắn thiện chiến, mà còn bởi vì khi còn nhỏ đã đi theo khai quốc Hoàng đế Bắc Hán.

Lại xét về đại nghĩa, đương nhiên Bắc Hán quốc sẽ bị lên án, không ai cho rằng cấu kết với dị tộc địch quốc là hợp với đại nghĩa, dù sao Bắc Hán quốc cũng không phải là Liêu quốc… So với đại nghĩa, Dương Nghiệp cảm thấy trung thành với quân chủ mới là điều thế nhân coi trọng. Bất luận là quân chủ nào, trước tiên chỉ sợ cũng không nhìn vào một người có hiểu biết về đại nghĩa hay không, mà là xem lòng trung thành có đáng tin hay không. Hiện tại Đại Chu mạnh, Dương Nghiệp nếu lập tức “bỏ tà theo chính nghĩa”, hắn cảm thấy không phải là chuyện tốt.

…

Quân Bắc Hán còn chưa xuất chinh, Quách Thiệu đã biết được chủ tướng nghênh chiến của quân Bắc Hán là Dương Nghiệp.

Hắn trả lại tờ giấy đảm bảo trong tay cho kinh nương, rồi quay sang cố võ tướng và các đại thần, nói: "Vừa vào biên giới Bắc Hán, họ ta sẽ phải giao chiến. Trận đánh đầu tiên, đối thủ của họ ta sẽ là Dương Nghiệp."

Vương Phác lập tức lên tiếng: "Người này danh tiếng không nhỏ, được gọi là 'Dương Vô Địch'."

Lý Xử Vân cười nói: "Mấy năm trước, Bắc Hán chẳng phải còn có Trương Nguyên Huy, mãnh tướng số một lừng lẫy đó sao, bị quan gia một mũi tên bắn chết. Nay lại đến Dương Vô Địch, vừa vặn cho quân Đại Chu ta khai chiến, tế cờ!"

Quách Thiệu không đưa ra ý kiến, nhưng trong lòng lại đặc biệt chú ý đến Dương Nghiệp... Bởi vì Dương gia tướng! Lúc này, tuy Dương Nghiệp cũng có chút danh tiếng, xưng là vô địch, nhưng chỉ vì biết đánh trận. Thời buổi loạn lạc này, tướng biết đánh trận nhiều vô kể, Dương Nghiệp hiện tại e là danh tiếng còn kém xa hậu thế.

Dương gia tướng trong ấn tượng của Quách Thiệu chủ yếu đến từ phim ảnh, là anh hùng kháng Liêu thời Tống. Dù sao, Quách Thiệu tuyệt không muốn giết Dương Nghiệp. Trong ấn tượng của hắn... ngay cả Tống Thái Tông, người đề phòng và sợ hãi đám vũ phu như vậy còn thu nạp Dương Nghiệp, cớ sao mình lại không thể?

"Tiếp tục lấy Sử Ngạn Siêu làm tiền phong, tiến lên phía Bắc. Gặp Dương Nghiệp, chính diện quyết chiến!" Quách Thiệu ra lệnh.

Hắn ngẩng đầu nhìn, nhân mã trong thung lũng như một dòng lũ đen ngòm, dọc theo con đường uốn lượn tiến lên.

Lúc này, quân của Trương Quang Hàn đóng ở Liêu châu đã hợp quân với chủ lực của Quách Thiệu, tổng binh lực lên đến hơn năm vạn người, hiện đang hành quân gần biên giới Bắc Hán. Xung quanh là những khe suối liên miên, những ngọn núi đất vàng thấp lè tè. Đại khái là phía nam Tấn Dương mấy trăm dặm. Có lẽ nằm giữa Thái Nhạc Sơn và phía đông Thái Hành Sơn, hẳn là thuộc về dư mạch của Thái Nhạc Sơn. Vùng núi này liên miên bất tận, nhưng so ra vẫn chưa hiểm trở dốc đứng lắm.

Đường xá không được tốt cho lắm, tốt nhất là đi theo con đường xuôi theo phần nước ở phía tây Thái Nhạc Sơn. Nhưng Quách Thiệu chọn con đường cao nguyên, bởi vì đường này tương đối gần, muốn nhanh chóng tiếp cận Tấn Dương. Đại quân đi con đường này, dọc theo một lòng chảo sông khô cạn. Chính là con đường mà tiên đế đã dùng để thừa thắng xông lên Tấn Dương sau khi đại thắng ở Cao Bình. Quách Thiệu đã đi qua một lần... nên biết con đường này có nguồn nước đáng tin cậy. Mấy vạn người hành quân, nếu trên đường không có nước, thì quả là một vấn đề lớn.

Bốn phía là tiếng vó ngựa trầm đục cùng tiếng bước chân nặng nề, đội ngũ từ từ bò lên. Quách Thiệu cưỡi ngựa, thỉnh thoảng nói chuyện với người xung quanh. Trên đường này, cưỡi ngựa thoải mái hơn ngồi xe.

Điều kiện tự nhiên trong núi so với Trung Nguyên cũng không bằng, gió mang theo cát, rất khô ráo. Cảnh vật ngoài khe suối chỉ có sơn cốc. Hơn nữa lúc này, thảm thực vật dường như đang suy giảm. Ngược lại, trong hai tháng, trên núi vẫn là một mảng đất vàng trơ trụi, chỉ có lưa thưa bụi cây và cỏ dại. Đôi khi bên sườn núi có thể thấy cây cối nở hoa, thoáng cảm nhận được khí tức mùa xuân, thường thì các tướng sĩ đều muốn quay đầu nhìn ngắm.

Trên đường đi không gặp bất kỳ sự kháng cự nào, mấy ngày đều là cảnh tượng như vậy. Cho đến một ngày, khi đến một hồ nước lớn, Quách Thiệu nhớ lại, biết rằng đã đến cuối vùng núi.

Quách Thiệu dừng lại nghỉ trưa. Dọc theo con đường ven hồ, xuyên qua vùng hồ này, phía trước liền mở ra quang đãng.

Tuy nhiên, địa hình vẫn không phải là đồng bằng. Phía đông vẫn là những ngọn núi dốc đứng, khe suối chằng chịt, phía trước và phía tây là vùng đất tương đối bằng phẳng, những vùng đất khô cằn đó ít trồng hoa màu, nhìn từ xa khiến Quách Thiệu nhớ đến món bánh ngàn lớp, bởi vì mặt đất trông như từng lớp từng lớp chồng lên nhau. Nếu đi về phía bắc, mới đến được khu đồng bằng phía nam Tấn Dương.

Bắc Hán quân là phòng thủ, Dương Nghiệp rời Tấn Dương hẳn là sẽ ở gần đó, dĩ dật đãi lao, khả năng không xa.

Quách Thiệu tìm đến võ tướng trinh sát doanh hỏi thăm, vẫn không phát hiện đại quân Bắc Hán. Màn đêm buông xuống, lại phái người đến tiền phong truyền chỉ, phân phó quan lại quân phủ viết quân lệnh: "Gọi Sử Ngạn Siêu ở phía trước phái thêm du kỵ, thăm dò tình hình Bắc Hán quân, sau đó chớ liều lĩnh. Quân ta đường xa đến, nhân mã mệt mỏi, trước chọn nơi đóng quân tu chỉnh, chờ đợi đại quân phía sau tiến vào."

Quách Thiệu biết, Sử Ngạn Siêu trên chiến trận vẫn rất tuân thủ quy củ và quân lệnh, nhưng quả thực không phải là người bình tĩnh. Hơn nữa, người này còn khó khống chế hơn cả Triệu Nhân Triệu, Triệu Nhân Triệu ít nhất còn nghe Lưu Nhân xem, Sử Ngạn Siêu thì chẳng nghe ai, chỉ có Hoàng đế mới dùng được hắn.

Sợ hắn khinh địch liều lĩnh, trước bị Dương Nghiệp áp chế khí thế. Quách Thiệu không yên tâm, lại gọi Đổng Tuân mang theo quân kỵ binh thứ ba và bộ binh cưỡi ngựa bố trí ở bên phải Sử Ngạn Siêu, Trương Quang Hàn suất lĩnh hai quân Long Kỵ binh ở cánh trái.