Phía nam U Châu, trên sông Hoàng Hà hùng vĩ, sóng nước lấp lánh. Tiêu Nghẻn Ấm thúc ngựa, dẫn đầu chạy nhanh đến bờ sông. Hắn nhảy xuống, dắt ngựa ra bờ, để nó thỏa thích uống nước, tiện tay vuốt ve bộ lông óng ả của chiến mã. Hắn nhìn quanh, thấy trên sông đã dựng lên rất nhiều cầu phao.

Nơi này dựa vào sông Hoàng Hà, trung du Chu quốc, phương trấn Tiết Độ Sứ đang tổ chức một sự kiện lớn. Họ lợi dụng nước sông, dùng sức người để tạo thành những đầm lầy, nhằm ngăn chặn kỵ binh Liêu quân xuôi nam tập kích quấy rối. Nhưng đó là một việc tốn sức, một năm hai năm cũng chưa thấy tiến triển. Giờ đây, Tiêu Nghẻn Ấm chỉ cần bắc vài cây cầu phao là có thể tiến nhanh về phía nam.

Bọn thuộc hạ, A Bất Đáy cũng dắt ngựa đến uống nước, rồi bẩm báo: “Họ ta qua sông rồi đi về phía tây, liệu Dễ Châu có xảy ra chuyện gì không?”

Tiêu Nghẻn Ấm cười nói: “Tôn Hành, cái tên rùa rụt đầu kia, nghe tiếng đã đóng cửa cố thủ. Hắn nào dám ra đây? Coi như hắn có ra, cũng chẳng phải đối thủ của bản vương. Chu quân đại tướng Hướng Uỷ cùng vợ hắn đều bị nhốt, họ ta cứ chiếm lấy thành trì trước đã, rồi quân của đại ca Gia Luật phía bắc có lẽ sẽ đến chậm một chút.”

A Bất Đáy gật đầu đồng ý.

Tiêu Nghẻn Ấm vừa quay đầu, nhìn lên phía bắc, địa thế hơi cao, thấy một mảng lớn kỵ binh đang từ từ tràn xuống, tiến về phía sông Hoàng Hà. Hắn nói: “Dũng sĩ Đại Liêu như mãnh hổ, Chu quân muốn nhổ răng cọp, đâu dễ dàng như vậy! Chỉ cần viện quân của họ ta ở bên ngoài có thể đột phá, Tấn Dương sẽ không còn là vấn đề.”

…

Bên ngoài thành Tấn Dương vẫn không có động tĩnh lớn, mưa cũng đã tạnh hẳn được hai ngày.

Mấy hôm trước, đại quân Chu công thành rất dữ dội, lòng người trong Tấn Dương hoang mang, nhưng sau khi cơn hoảng loạn ban đầu qua đi, mọi người dần quen với hoàn cảnh chiến tranh, mọi việc dần ổn định. Nhưng lúc này lại có một người sợ hãi: Tể tướng Quách Nguyên.

Quách Nguyên nắm giữ địa vị rất cao trong triều đình Bắc Hán, quyền thế không nhỏ, nhưng càng như vậy, hắn càng phải cẩn trọng. Triệu Khuông Dận trước khi bị bắt đã tỏ ra bất mãn và phẫn nộ, rõ ràng đã biết chuyện bị bán đứng. Mà chuyện này lại liên quan đến cơ mật triều đình, chỉ có vài đại thần và võ tướng quan trọng biết. Vậy Triệu Khuông Dận biết từ đâu?

Tấn Dương đang trong thời kỳ đại chiến, mặc dù chủ Bắc Hán tạm thời không truy cứu việc này, nhưng Quách Nguyên vẫn cảm thấy nguy hiểm.

Hắn lo lắng, suy nghĩ về những việc mình đã làm, liệu có để lại dấu vết gì không? Có những việc hắn đã sắp xếp từ trước, tưởng chừng không thể bại lộ, nhưng giờ đây lại thấy có sơ hở. Thế nhưng, hắn không thể nghĩ ra bằng cách nào mà người khác có thể biết được.

Trong lòng vừa lo sợ, vừa mang chút may mắn, Quách Nguyên bỗng nhiên hối hận vì đã liên lạc với Triệu Khuông Dận, giờ nghĩ lại, dường như có chút thừa thãi. Dù không báo cho Triệu Khuông Dận, Triệu Khuông Dận cũng chưa chắc đã bị vạch trần. Nhưng trước đây, chính vì cẩn trọng, cảm thấy bất an nên hắn mới làm vậy.

Quách Nguyên nghĩ đến việc đầu hàng Chu quân để tự vệ, nhưng trong tay hắn không có binh mã, mưu đồ như vậy rất nguy hiểm. Cơ hội đầu hàng tốt nhất là khi Bắc Hán diệt vong.

Nhưng Quách Nguyên vẫn vô cùng hoảng sợ, vì hắn phán đoán Tấn Dương lần này có lẽ vẫn giữ được. Các vùng ở Hãn Châu dùng bồ câu đưa tin, đại quân Liêu đã xuất động, ngay cả quân U Châu cũng theo hướng đông tiếp viện. Chỉ cần viện quân có thể đến gần Tấn Dương, Chu quân sẽ không thể công thành.

Viện quân Liêu vẫn còn, sĩ khí của Tấn Dương sẽ không có vấn đề.

Quách Nguyên vì sao lại chỉ lo lắng cho sự an nguy của bản thân, mà không coi trọng sự sống còn của Tấn Dương.

… Dương Nghiệp thừa lúc ngừng chiến, không có chiến sự, đến Nam Thành thăm Phùng Tiến Kha. Hắn muốn nhân cơ hội xem xét công sự của Chu quân, vì đây là hướng công kích chủ yếu của Chu quân. Nhưng trong lúc đại chiến, Dương Nghiệp không tiện đến, sợ có điều tiếng với đồng liêu.

Phùng Tiến Kha đứng trên thành chào, hai người hàn huyên vài câu, rồi nói đến chuyện chiến sự.

Dương Nghiệp một mặt ứng phó, một mặt nhìn xuống công sự đắp đất, toàn bộ công trình rộng hơn hai mươi bước. Chu quân chỉ mới làm trong hai ngày đã có hiệu quả, xây lên một đoạn thấp thấp dưới chân tường thành… Mặc dù hiệu quả chưa lớn, nhưng Chu quân mới đắp đất chưa đầy hai ngày. Hơn nữa, tường thành nhìn cao, đoạn này cũng chỉ ba trượng có thừa, chiều cao không phải quá khó vượt qua.

Hắn nhìn kỹ, trên những đống đất đó còn có đá lớn, gỗ lăn, gạch đá do Chu quân dùng để pháo kích, đều bị họ dùng làm đá kê chân, đặt vào trong.

Phùng Tiến Kha nói: “Chu quân chỉ đắp đất ở đây, ban đầu có rất nhiều cách để ngăn cản họ. Nhưng pháo thuốc nổ của Chu quân lại tập trung ném vào đây, trên tường thành vừa đặt quân giới, một hồi pháo kích, bảo đảm sẽ bị phá hủy hoàn toàn! Hiện tại, họ ta vẫn chưa tìm ra cách ngăn cản họ đắp đất.”

Dương Nghiệp gật đầu, lại nhìn ra xa, quang cảnh bên ngoài tường thành. Hắn không hề biểu lộ, nhắc nhở: “Ta ở vọng lâu phía đông nam, thấy một mảnh nhà cửa đổ nát có ngụy trang, phỏng đoán Chu quân đang đào địa đạo công thành, có lẽ sẽ lặp lại chiêu cũ như trong trận Thọ Châu.”

Phùng Tiến Kha nghe xong, nói: “Ta đã cho người đào địa đạo trong thành để phòng bị. Nếu Chu quân đào gần tường thành, họ ta có thể phát hiện ra. Họ ta cũng làm theo đề nghị của Triệu Khuông Dận để phòng bị, Chu quân không dễ gì lặp lại chiêu cũ.”

Dương Nghiệp nghe đến Triệu Khuông Dận, lập tức nghĩ đến chuyện Triệu Khuông Dận bị bán đứng. Hắn không có ý kiến gì về quyết sách của chủ Bắc Hán, nhưng cũng có chút cảm khái, cảm thấy cái gọi là hoàng ân hạo đãng, trước lợi ích, cũng chỉ như vậy!

Nhưng Dương Nghiệp vẫn giữ vẻ bình thản, không muốn tùy tiện thông qua gián điệp Chu quốc mà đầu hàng. Hiện tại đầu hàng, mặc dù lập công, nhưng thanh danh và độ tin cậy trong lòng thế nhân của mình sẽ bị ảnh hưởng lớn. Trung quân là biểu tượng, không thể tùy tiện hủy hoại.

Dương Nghiệp nhìn một lượt, thận trọng nói: “Họ ta và Chu quân sẽ có một trận ác chiến, chuyện sớm muộn!”

Phùng Tiến Kha quay đầu nhìn về phía bắc, nói: “Cho dù họ đắp đất thành công, khe hở có hạn, Chu quân muốn công thành, trừ khi sĩ khí của họ ta sa sút, mất hết chiến tâm.”

Dương Nghiệp nhớ lại trận đại chiến với quân Chu ở gần bách cốc, nhíu mày tỏ ý không đồng tình. Nhưng hắn lại cúi đầu nhìn xuống ngọn thổ sơn một lúc, trầm ngâm rồi khẽ gật đầu.

Theo như Dương Nghiệp dự đoán trước đây, lần này Bắc Hán quốc lâm vào tình thế nguy cấp, quân Liêu có thể đến giải vây, đây là nhận định chung của quân thần Bắc Hán. Nếu viện binh không đến, Tấn Dương vì mất đi hy vọng mà đầu hàng, khi đó cô thành chống cự chẳng còn ý nghĩa gì... Nhưng giờ đây, sau khi chứng kiến quân Chu dùng chiến thuật thạch pháo trăm cân, hắn đã thay đổi phỏng đoán: Nếu quân Liêu không đến, Tấn Dương không đầu hàng, cũng chẳng còn sĩ khí liều chết chiến đấu, cuối cùng sẽ bị công phá.

Phùng Tiến Kha trầm tư hồi lâu, lên tiếng: "Mặc kệ thế nào, việc quân Liêu có đến Tấn Dương hay không liên quan đến sự sống còn của đất nước."

Hắn bỗng dưng không quá coi trọng kết quả... Chuyện của Triệu Khuông Dận, trong lòng hắn thực sự có chút lạnh nhạt với Bắc Hán chủ, càng không muốn vì Bắc Hán chủ mà chết báo ân. Thêm vào đó, tên gian tế kia, mặc dù ban đầu khiến hắn thấy tức giận, nhưng dần dà hắn đã nhận ra đây là ý đồ lôi kéo của Chu quốc chủ, hắn đã có đường lui.

Phùng Tiến Kha nói: "Theo tin báo, quân Liêu đã tụ tập xong ở gần Âm Sơn, chuẩn bị xuôi nam. Tấn Dương thành ít nhất một hai tháng nữa vẫn không sao, chỉ cần xem quân Liêu ở Hãn Châu và phía đông nương tử quan có đánh bại được quân Chu của Lý Xử Vân hay không!"

Dương Nghiệp gật đầu tán đồng, đứng trên đầu tường thật lâu không nói gì.