Dứt lời, Vương Phác cáo từ. Quách Thiệu theo ra khỏi phòng, hướng Vương Phác dặn dò: "Vương sứ quân sau khi về, hãy hạ lệnh cho cấm quân, ba ngày sau hủy bỏ tảo triều thường lệ. Mỗi tháng, ngày mồng một và ngày rằm sẽ tổ chức tảo triều. Các buổi trực còn lại, cứ vào giờ Mão mỗi ngày, mọi người đến Thiên Điện phía đông Kim Tường Điện tập hợp là được. Người điểm danh bao gồm: Xu Mật Viện chính phó sứ, các chỉ huy sứ trở lên của Tiền Điện Tư, và Đô chỉ huy sứ của Thị Vệ Tư, cùng với các Tể tướng của Chính sự đường."

Vương Phác vâng lệnh, Quách Thiệu lại gọi người trực ở ngoài cửa viết thánh chỉ, đưa đến Chính sự đường.

Tảo triều, chịu sự triều bái của quần thần, ban đầu Quách Thiệu rất thích cái cảm giác bản thân được đề cao đó, nhưng giờ thì hắn đã chán ngấy. Hắn tự thấy mình không phải là kẻ háo danh, cũng chẳng mấy cảm xúc với cái cảm giác vênh váo trên triều.

Lễ nghi tảo triều của quần thần rất phức tạp, quả thực tốn nhiều thời gian. Hơn nữa, nó chẳng nói được bao nhiêu chuyện hữu ích, đám quan lại đều rất ranh ma, sẽ không bàn những chuyện nhạy cảm, cụ thể trên điện. Bình thường chỉ toàn là chuyện vui, tin thắng trận, cùng một vài đạo lý trị quốc lớn lao. Đôi khi còn cãi nhau ỏm tỏi, Quách Thiệu là người hiện đại, lại là võ tướng, rất phiền với chuyện đấu khẩu văn chương… Đại thần có ý kiến gì, cứ viết tấu chương là được.

Ba ngày sau, những nhân vật chủ chốt lần đầu gặp mặt tại Thiên Điện, trao đổi thông tin quan trọng giữa các nha môn. Lúc này, Quách Thiệu vẫn chưa có được tấu chương của Hoàng Bính Liêm, mấy ngày nay vẫn chưa bắt được gian tế. Mấy ngày mà không bắt được, e là gian tế đã chạy xa, chuyện này khó mà có tiến triển.

… Sau khi Quách Thiệu đăng cơ, ban đầu không khí có phần căng thẳng, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường, triều đình Đông Kinh chẳng có gì thay đổi lớn. Nguyên nhân có lẽ là vì thiên hạ đã quen với việc cứ mười năm lại thay đổi triều đại một lần, đặc biệt là những quan lại nhất định phải hại, căn bản không có chút kháng cự nào, hiện tại quốc hiệu còn chưa đổi, đa số người là ai ở hoàng thành thì nghe theo người đó. Hơn nữa, trước khi Quách Thiệu đăng cơ khoảng hai năm, hắn cùng Phù Kim Oản đã dần dần bố trí xong các phương diện quyền lực, thanh trừ một số tai họa ngầm. Đăng cơ trước sau khác nhau, chỉ là danh phận không giống. Như bây giờ trong hoàng cung, Quách Thiệu không hề có áp lực gì khi bước vào, bên trong tất cả đều là người của Phù Kim Oản, thậm chí không cần thay đổi người.

Phù Kim Oản tạm thời đã lui khỏi ánh mắt của triều thần, nhưng nàng rút lui khỏi vị trí sau màn, sức ảnh hưởng vẫn rất lớn.

… Nơi thay đổi nhỏ nhất là Vạn Phúc Cung, tức là nơi tục gọi là lãnh cung. Hoàn toàn không có ai quan tâm.

Người có địa vị cao nhất ở đây là thái hoàng thái quý phi Trương thị, nhưng nàng cũng không thể một tay che trời ở Vạn Phúc Cung, trên thực tế rất nhiều người không nghe lời nàng. Quyền lực cần có sự bảo vệ của bạo lực và cưỡng chế, ví dụ như quyền lực của triều đình là nhờ có các cơ cấu cưỡng chế làm hậu thuẫn. Quyền lực của Hoàng hậu là có Hoàng đế làm hậu thuẫn, Hoàng đế có vũ lực, có bạo lực trong tay.

Nhưng Trương thị chỉ có danh phận, những người thực sự có quyền lực đương triều, nàng còn chẳng gặp được, cho nên quyền lực không có sự bảo vệ.

Những cung nữ ở đây có lẽ không rõ quan hệ bên trong, nhưng bằng trực giác đã hiểu những chuyện này. Đề tài mà họ thường âm thầm quan tâm cũng là những chuyện ngoài Vạn Phúc Cung, như là Phù phu nhân (Nhị muội) cùng Lý Viên nhi sinh hoàng tử, vân vân.

Nhưng chuyện khiến người ta bàn tán say sưa nhất là chuyện Lý Thượng cung được sủng ái.

Trương thị cùng mấy cung nữ thân cận tụ tập trong sảnh đường chờ ăn cơm, mọi người liền lén lút bàn về Lý Thượng cung.

Một cung nữ nói: "Lý Thượng cung đã vào cung từ rất sớm, ta trước kia còn quen biết nàng. Dáng vẻ cũng không ra sao, lúc Thái tổ còn tại vị đã không còn trẻ, ở trong cung bao nhiêu năm, hiện tại ít nhất cũng ba mươi tuổi rồi."

"Loại người này mà cũng được sủng" Một cung nữ khác nhỏ giọng nói.

Cung nữ vừa rồi chua chát nói: "Nhà ở ven hồ hưởng trước ánh trăng. Huống hồ Lý Thượng cung ở trong cung bao năm, lại không phơi nắng phơi gió, có lẽ da dẻ cũng mịn màng thôi…" Nàng hạ thấp giọng lén lút nói, "Nghe nói tân quân là chất của Thái tổ, lại vẫn luôn là võ tướng. E là võ tướng ở bên ngoài đánh trận lâu ngày, gặp nữ sắc ít, không nhịn được Lý Thượng cung loại phụ nhân có kinh nghiệm câu dẫn."

Những cung nữ này đều là những phụ nhân không có danh phận, cũng không phải là Tần phi của Thái tổ, theo lý không cần ở lãnh cung. Nhưng nơi này cũng cần người làm việc, họ không có mắt, không được người trên ưa thích, tự nhiên bị đưa đến nơi này. Cùng Lý Thượng cung giống nhau, cho dù là cung nữ tiền triều, cũng có thể thị tẩm Hoàng đế bản triều, từ Đường triều đến nay càng không câu nệ những chuyện này. Cho nên khi họ nhắc đến Lý Thượng cung, trong giọng nói có phần hâm mộ, đố kỵ.

Một cung nữ khác nói: "Nay bên trên còn có hai vị thiếp cực kỳ được sủng ái, hiện tại mỗi ngày thay phiên thị tẩm. Trong đó một người nghe nói đã gả ba lần, từng làm nha hoàn, làm thuê ở chợ búa, tiệm thợ rèn. Còn một người bị cướp ở Hoài Nam, bị người đưa qua đưa lại, sau đó vào trong phòng trên…"

"Không phải đâu. Đàn ông không nhìn vào thân phận, càng không thẹn thùng thì phụ nữ càng được sủng ái! Thái tổ khi đó, bên kia cùng họ ta bất hòa Lý nương nương không phải là loại người này sao?"

"Nói đến đạo lý rõ ràng, cứ như ngươi đã hiểu đàn ông lắm vậy…"

Trương thị bất động thanh sắc lên tiếng: "Đừng nhiều lời, lát nữa người đưa cơm đến, người ngoài nghe được lại nói ra nói vào. Trong cái Vạn Phúc Cung này, chẳng có chuyện gì, các ngươi vẫn còn có thể nói huyên thuyên đến vậy."

Cung nữ nói: "Nô tỳ cũng là giúp Trương nương nương, mới phòng bị Lý nương nương và bọn họ."

Đúng lúc này, mấy cung nữ xách cơm mang thức ăn vào. Trong lãnh cung tự nhiên không có đồ ăn đặc biệt, càng không có rượu, nhưng cơm trắng, bánh bao vẫn có thể ăn.

Trương thị cầm đũa, gắp một miếng đồ ăn đặt vào chén, đợi mấy người phụ nữ ngồi bên cạnh mới bắt đầu ăn.

Nàng trộn lẫn thức ăn, ăn một miếng nhỏ, tiện tay gắp một đũa trong bát cơm. Bỗng nhiên trông thấy trong chén có thứ gì nhúc nhích, nhìn kỹ lại, hai con giòi sống bò ra từ trong hạt gạo. Khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của Trương thị lập tức trắng bệch.

Trong dạ dày nàng một trận co rút, nôn khan một tiếng, vứt đũa, che miệng đứng dậy. Chạy đến góc tường, bên cạnh một cái bồn, lập tức nôn mửa.

"Trương nương nương..." Bọn cung nữ kinh ngạc nhìn nàng.

Một người trong số đó hiểu ra chuyện gì, vội vàng đứng dậy xem xét trong chén của Trương thị, trợn mắt nói: "Trong chén nương nương có thứ bẩn thỉu! Thật là buồn nôn!"

Mọi người xúm lại nhìn, lập tức nhao nhao mắng to.

Trương thị phun ra một hồi, cầm chén nước trong vắt, lạnh lùng nói: "Thật là bỉ ổi! Hôm nay dám bỏ thứ ghê tởm vào chén, nếu là độc vật, chẳng phải muốn hạ độc giết ta mới cam tâm!"

Bọn cung nữ đồng thanh: "Nhất định là họ Lý làm!"

Trương thị cũng khẳng định như vậy. Mấy thứ này muốn đun sôi mới thành cơm, hiện tại vẫn còn nóng, nếu không phải có người cố ý bỏ vào, thì ở đâu ra nhiều giòi bọ đến thế? Trong vạn phúc, người hận nàng nhất chính là Thái tổ Tần phi Lý thị. Năm xưa Thái tổ còn sống, ả đã cùng Trương thị tranh sủng không từ thủ đoạn, sau này cả hai đều không có được hoàng tử, Lý thị đổ hết tội lên đầu Trương thị, vào lãnh cung hận thù vẫn chưa tan.

Trương thị chỉ là tức giận mà nói đến chuyện độc. Nghĩ đến đây, nàng không khỏi lạnh cả người, bởi vì nàng cảm thấy rất có khả năng... Dù nàng bị người hại chết, thì ở lãnh cung này ai thèm hỏi? Chẳng ai tra ra, lại có Lý thị cản trở, khẳng định thiêu xác rồi xong chuyện, đằng nào cũng là một đám người chờ chết.

Lúc này một cung nữ nói: "Ta đi tìm người đưa cơm đến."

Trương thị lạnh lùng nói: "Bọn họ sẽ không thừa nhận, sẽ đẩy chuyện lên phòng bếp."

"Vậy thì gọi cả người phòng bếp đến."

Trương thị hừ một tiếng, ngực phập phồng, hít sâu một hơi nói: "Chuyện này chưa chắc là Lý nương nương làm, họ ta không có bằng chứng mà oan uổng nàng, chỉ chuốc thêm thị phi."