Mặt trời chói chang, trước mắt toàn đất vàng, cát đá lẫn cỏ khô, bụi cây. Sử Ngạn Siêu cầm túi nước da trâu lên, ực một hơi lớn, rồi quay đầu về phía một tên lính mặc áo vải dẫn đường: "Đi về hướng bắc, có nước sông."

Tên lính kia đáp: "Họ ta đang đi dọc theo sông Xương Nguyên, nhưng thời tiết khô hạn, đoạn lòng chảo sông này đã cạn. Đi thêm mười mấy dặm nữa về phía bắc mới có nước."

Đúng lúc này, bụi vàng phía xa bỗng nổi lên, một con ngựa phi nước đại đến. Đến gần, kỵ sĩ trên lưng ngựa xoay người nhảy xuống, "bịch" một tiếng quỳ trước mặt Sử Ngạn Siêu: "Bẩm chúa công! Họ ta phát hiện đại quân địch Bắc Hán!"

Sử Ngạn Siêu lập tức tỉnh táo hẳn, hỏi: "Bao nhiêu quân mã? Ở đâu?"

"Ít nhất mấy vạn!" Kỵ sĩ đáp, "Rất... rất gần..."

"Gần đến mức nào?" Sử Ngạn Siêu vừa dứt lời, chợt cảm thấy giọng nói không đúng, dường như có tiếng sấm rền vang vọng chân trời. Hắn ngẩng đầu nhìn, trong lòng thầm cả kinh, chỉ thấy cát vàng từ từ trên đường chân trời, một vệt đen từ xa tràn đến! Hắn nhận ra, vệt đen kia là hàng vạn quân mã đang tiến đến! Tai hắn không nghe nhầm, trong tiếng ồn ào mơ hồ còn có tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại.

Sử Ngạn Siêu tức giận quát, không nói hai lời vung roi quất xuống. "A!" Kỵ sĩ che mặt, kêu thảm một tiếng. Sử Ngạn Siêu mắng: "Gần đến thế này mới phát hiện, các ngươi làm trinh sát kiểu gì! Bắt các ngươi làm gì, lão tử..."

"Chúa công tha mạng!" Kỵ sĩ hiển nhiên biết rõ tính tình của Sử Ngạn Siêu, vội vàng dập đầu lia lịa xuống đất, "Họ ta ít người, chỉ chú ý những nơi có dốc núi... Không để ý đến những nơi bằng phẳng, kỳ thực lại gồ ghề, quân địch đã ẩn nấp ở dưới. Nhìn từ xa không thấy gì cả..."

Một thuộc hạ vội khuyên: "Quân địch đã đến gần, xin chúa công tạm thời tính kế, đừng chấp nhặt với một tên tiểu tốt."

Sử Ngạn Siêu đầy mặt lửa giận, nhìn ra xa, lại nghe trinh sát báo quân Hán đến mấy vạn. Hắn là tiên phong, dưới trướng chỉ có hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ. Lại nghĩ đến việc Quách Thiệu tối qua phái người đến truyền lệnh, bảo hắn gặp địch tại chỗ chờ lệnh, không được tự ý giao chiến khi quân mỏi mệt.

Sử Ngạn Siêu tuy dũng mãnh hiếu chiến, nhưng cũng là lão tướng lăn lộn trên chiến trường nhiều năm, một mình ở đây, đương nhiên không muốn liều lĩnh tấn công một đạo quân địch đông hơn gấp mười lần...

"Truyền lệnh cho các bộ, lập tức quay đầu theo đường cũ rút lui!" Sử Ngạn Siêu lập tức ra lệnh, "Hướng Đổng Tuân Hối chờ hai người dựa sát vào!"

Hắn không hề tuân theo quân lệnh của Quách Thiệu "tại chỗ chờ lệnh", bởi vì chủ soái hạ lệnh cho đại tướng thường có một câu: Chư tướng có thể tùy cơ ứng biến theo tình hình thực tế. Quân lệnh của Quách Thiệu bảo hắn phát hiện quân địch thì tại chỗ chờ, điều kiện tiên quyết là phát hiện đại quân địch cũng sẽ ở rất xa, dù sao quân số đông đảo thì động tĩnh rất lớn. Rất ít khi xảy ra tình huống đột ngột đến gần như vậy, nếu không phải là tập kích bất ngờ thì rất dễ bị mắc bẫy... Mà bây giờ, nếu còn cứng nhắc tuân theo quân lệnh, sẽ rất dễ bị giao chiến với địch, chẳng khác nào chủ động tấn công.

...Tình huống tiên phong sẽ được báo về cho chủ soái bằng ngựa trạm, lúc này Quách Thiệu vẫn đang ở trong sơn cốc gần hồ nước, chỉ có tiên phong Sử Ngạn Siêu, cùng với Đổng Tuân Hối và Trương Quang Hàn đang trên đường ra khỏi núi.

Quách Thiệu xem xong bản đồ địa hình phức tạp cùng tình huống được miêu tả, chỉ hiểu được một điểm mấu chốt: quân mã của Sử Ngạn Siêu đã bị phục kích, chỉ là giao chiến chưa bắt đầu.

Hắn cùng các đại thần và võ tướng trong quân phủ bàn bạc, dần dần mới cảm nhận được sự nghiêm trọng của tình hình. Cảm giác này giống như một kiểu "trì hoãn đau đớn" trong cuộc sống, tức là người ta không thể cảm nhận ngay khi gặp đau khổ, mà phải đợi một lúc mới từ từ phản ứng. Giống như bị dao cứa một vết thương lớn, đôi khi không thể cảm nhận được đau đớn ngay lập tức.

Tiên phong liên tục báo về tin tức, đại khái xác định số lượng quân Bắc Hán, ước tính có hơn ba vạn người!

Vương Phác nghiêm túc nói: "Quân Bắc Hán phục kích quá bất ngờ, tình cảnh của họ ta vô cùng bất lợi. Tiên phong, Đổng Tuân Hối và Trương Quang Hàn cộng lại cũng chỉ có hơn mười hai ngàn người, không đủ một nửa quân địch, quân ta hoàn toàn ở thế yếu. Bất lợi nhất là họ ta hành quân nửa tháng, đi gần nghìn dặm đường đến đây, quân mã mệt mỏi, trong khi quân Bắc Hán lại nhàn nhã chờ đợi. Trận chiến này họ ta sẽ rất thiệt thòi."

Quách Thiệu gật đầu, không nói một lời.

Vương Phác nói: "Phát hiện đã quá muộn, trận chiến này họ ta dường như không thể tránh khỏi, bị buộc phải đánh. Tiên phong và Đổng Tuân Hối, Trương Quang Hàn không thể rút lui, phía sau trong sơn cốc toàn là người, không thể đi. Đại quân chủ lực hiện tại vẫn đang trên đường trong sơn cốc, trong thời gian ngắn không thể tập hợp thành quân. Nếu có một ngày thời gian, dù là nửa ngày cũng có thể bố trí. Nhưng theo báo cáo của Sử Ngạn Siêu, quân địch cách họ ta không đến năm dặm, bọn họ phải lập tức dựa vào nhau bày trận nghênh chiến mới kịp."

Một thuộc hạ nói: "Họ ta nên rút lui lên núi thế nào?"

Vương Phác lắc đầu: "Đại quân phần lớn là kỵ binh, trên núi lại không có đường, leo núi rất khó khăn. Huống chi quân lệnh truyền đến truyền đi cũng không kịp. Căn cứ báo cáo trước đó, Sử Ngạn Siêu và những người khác không có dấu hiệu sẽ rút lui vào trong núi."

Lý Xử Vân cũng nói: "Đây là lần đầu tiên họ ta gặp quân Bắc Hán kể từ khi tiến vào, vừa gặp đã chạy, sẽ làm nhụt nhuệ khí."

Đúng lúc này, chợt nghe thấy giọng nói của Quách Thiệu, "Các vị..."

Mọi người ngừng bàn tán, đồng loạt nhìn về phía hắn.

Quách Thiệu nói: "Lập tức cho kỵ binh nhanh chóng truyền lệnh cho ba người Sử Ngạn Siêu, ngay tại chỗ bày trận nghênh chiến! Tiền quân tả hữu hai đường tạm thời nghe Long Kính quân trái toa Đô chỉ huy sứ Trương Quang Hàn tiết chế, Sử Ngạn Siêu tùy cơ hành động. Ta lập tức dẫn theo vệ đội đến tiền tuyến, đích thân chỉ huy trận chiến này!"

Trong ba người tiền quân, người có chức vụ cao nhất là Sử Ngạn Siêu, đứng đầu điện tư Đô chỉ huy sứ (chức vụ mà Triệu Khuông Dẫn từng nắm giữ). Nhưng Quách Thiệu hoàn toàn không tin tưởng vào khả năng chỉ huy toàn cục của người này. Vì sao Sử Ngạn Siêu có chức vụ cao như vậy? Bởi vì người này làm tiên phong quá tốt, lập được quá nhiều công lao, không cho hắn thăng chức thì không phục được lòng người!

So sánh dưới, Trương Quang Hàn dù chỉ là Sương Đô Chỉ Huy Sứ, lại lâu nay nắm giữ hai vạn quân bày trận, dùng hắn càng thêm ổn thỏa. Nhưng Sử Ngạn Siêu e là không phục Trương Quang Hàn chỉ huy, đến lúc đó cãi cọ phiền toái hơn.

Cho nên Quách Thiệu đành tạm thời an bài như vậy, tránh để quân quyền rối loạn. Cũng bởi vì Sử Ngạn Siêu còn đó, hắn nhất định phải tự mình đến, hoặc phái Lý Xử Vân đến, mới mong thống nhất hơn vạn người trước mặt!

Quách Thiệu dẫn theo hơn ba trăm kỵ binh nhanh chóng tiến về phía bắc.

Khi hắn vội vã đến tiền tuyến, chiến sự đã bắt đầu. Trong tầm mắt, mảng lớn quân địch đã áp sát cách một dặm, tình thế như muốn khai chiến ngay tức khắc!

Ngay cả triệu tập võ tướng nói vài lời trước khi giao chiến cũng không kịp. Quách Thiệu trước hết quan sát một lượt, bắc quân Hán đại cổ kỵ binh án ngữ hai cánh trái phải, ở giữa là bộ binh, toàn quân ước thành nửa tháng trận. Hắn đoán bắc quân Hán nhiều người như vậy không phải đều là tinh nhuệ, e rằng có vài phiên trấn nhân mã. Bởi theo tin tức từ Xu Mật Viện và tính toán, toàn bộ tinh nhuệ của bắc Hán quốc cũng chỉ hơn ba vạn người, không thể nào mang hết ra đối đầu với Dương Nghiệp. Nhưng bên Chu quân bất lợi nhất là chưa được nghỉ ngơi, nhân mã tương đối mệt mỏi.

Quách Thiệu nhìn một lượt, cũng không triệu tập võ tướng, mà quyết định để các tướng sĩ biết Hoàng đế đang ở đây, vừa cổ vũ sĩ khí, vừa cho mọi người hiểu rõ có một người thống lĩnh quân lệnh.

Hắn lập tức gọi thân binh nâng cao long kỳ màu vàng, thúc ngựa phi nước đại đến các phương trận. Các tướng sĩ thấy Quách Thiệu cưỡi ngựa cao nhất, rất nhanh a lên, vạn tuế không ngừng bên tai.

……

Đại trận của Chu quân không có trận hình gì, chỉ là ba cỗ nhân mã dựa sát vào nhau, thành một tuyến hình chữ nhật. Dương Nghiệp nghe tiếng đất rung núi chuyển như tiếng hò hét, hắn cảm thấy có chút kỳ lạ, Chu quân người ta lặn lội đường xa đến, vậy mà vẫn còn tinh thần hô to. Nhưng hắn nhanh chóng phát hiện trong đại doanh mơ hồ có cờ xí màu vàng, lập tức đoán ra, có lẽ Hoàng đế Chu triều đã đến trong quân doanh.

“Hừ.” Dương Nghiệp khinh thường nhìn tình hình trước mắt, trên mặt lãnh ý lại lộ ra vẻ tự tin.

Hắn là một võ tướng, không thích những âm mưu quanh co, nhưng lại rất quen thuộc binh pháp, am hiểu thực chiến, hiểu rõ kỹ xảo chiến trận, đó chính là tạo ra điều kiện có lợi cho mình, nắm bắt thời cơ!

Lần quyết chiến này, giai đoạn chuẩn bị trước đã thành công mỹ mãn! Dương Nghiệp lợi dụng địa hình quen thuộc của bắc Hán quốc, nắm bắt thời gian bất ngờ xuất hiện. Hắn cũng không phải là muốn bày ra chiến thuật trống rỗng, trong lòng nghĩ là “kích nửa độ”, chỉ là nơi này không có sông ngòi, chỉ là binh tướng pháp hóa dụng mà thôi…… Dù không dùng được biện pháp gì, hắn hiện tại Chu quân có thể giao chiến chỉ là phe mình một phần ba đến một nửa. Hơn nữa mình là dĩ dật đãi lao, đối phó với kẻ đường xa đến. Mọi thứ đều rất hoàn hảo!

Dương Nghiệp quan sát, bên mình vì nhiều người, ngang triển khai càng rộng, hoàn toàn nắm giữ thế chủ động trên chiến trường. Còn có một chi tiết là tình cờ…… Địa thế của bắc quân Hán cao hơn Chu quân. Vùng này địa hình, không phải núi non, nhưng lại có cấp độ cao nguyên. Bắc quân Hán truy kích đến đây, vừa vặn ở vào chỗ cao, Chu quân thì tại một cái sườn núi thấp hơn.

“Trận chiến này không thể không thắng!” Dương Nghiệp quay sang nói, “Cho dù Hoàng đế đến, hay Thiên Vương lão tử đến, ta cũng phải đánh bại lũ địch này! Hạ lệnh, trống trận vừa vang, chủ soái xung trận, hai cánh trái phải làm chủ công!”

Nhà đông người, hai cánh triển khai tương đối rộng, ưu thế nằm ở hai cánh.

Chủ soái đánh trống hiệu lệnh xong, liền thấy một loạt lính tốt nâng lên ngưu giác hào, thổi lên những âm thanh nặng nề, trầm muộn, tiếng trống cũng vang lên. Trên chiến trường gió tây nghiêng phá, cát bay đá chạy, trên cỏ hoang bụi rậm, chỉ thấy sương mù bao phủ, nhân mã như nước thủy triều.

Hai bên ngựa binh trận doanh chậm rãi bắt đầu nhúc nhích, một mảnh chiến mã từ từ xông ra, dần dần tăng tốc, đã hướng Chu quân hai bên bọc đánh mà đi. Tiếng vó ngựa ầm ầm như sấm rền, tất cả mọi người trừng lớn mắt, tinh thần căng thẳng tột độ.

Hai quân khai chiến rất nhanh, hoàn toàn không có màn phái nhân mã gọi hàng. Chuyện đã đến nước này không còn gì để nói, gặp nhau chỉ có vũ lực định đoạt!

“Giết! Giết! Giết……” Rất nhanh hai quân đều vang lên tiếng hò hét điên cuồng, trên chiến trường các loại ồn ào hỗn loạn vào nhau, náo động một mảnh.