Bắc Hán quốc so với Nam Đường, Thục quốc đều nhỏ bé, nhưng chỉ cần động đến tiểu quốc này, sự chú ý đổ dồn vào còn nhiều hơn cả các quốc gia khác cộng lại.

U Châu, với những mái hiên nhà chồng chất như lâu đài, kiến trúc đường phố đều mang đậm phong cách văn học mạng phương Đông. Dấu hiệu chữ Minh loằng ngoằng khắp nơi. Thế nhưng, trong thành lại nhan nhản người Hồ, người Khôn, mặc da thú, đeo khuyên tai to tướng, đi lại trên phố. Ngay cả cách ăn mặc của người Hán cũng khác biệt so với Trung Nguyên, vạt áo giao lĩnh lại vắt chéo ngược đời. Mọi người đã quá quen với người Hồ, tuyệt nhiên không thấy lạ lẫm với những người Khiết Đan, người Hề với y phục kỳ dị. Thậm chí, rất nhiều hài tử Hán vừa ra đời đã thấy cảnh tượng này… U Vân mười sáu châu chính thức thuộc về Liêu quốc từ thời Hậu Tấn, đã ngót hai mươi sáu năm. Thậm chí, Hà Bắc còn bị Hồ hóa lâu hơn, năm xưa Đại Đường từng muốn dung hợp các dân tộc, nhưng rốt cuộc lại thất bại, quốc sách hoàn toàn sụp đổ, vận mệnh quốc gia vì thế mà suy yếu.

Trong biệt thự của Nam Viện đại vương, tình cảnh cũng tương tự, có người Hồ, có người Hán.

Bên cạnh, một tướng lĩnh Nam Viện tên là Tiêu A Không Đáy lạnh giọng nói: "Bọn 'Nam nhân' đúng là hay quên, nhanh như vậy đã quên chuyện triều Tấn bị Đại Liêu diệt vong, tấn công Bắc Hán chẳng khác nào công khai khiêu khích Đại Liêu. Như mồ hôi…"

Tiêu Tư Ấm lập tức ngắt lời người cùng một tộc với mình: "Quách Vinh với Thạch Kính Đường vẫn có chỗ khác biệt, cho dù là kẻ địch, họ ta cũng không thể khinh địch."

Liêu quốc hiện nay có phần buông lỏng, không còn mạnh mẽ như trước, không ít quý tộc trong lòng đều có chút bất mãn, nhưng Tiêu Tư Ấm không thể để đồng tộc thể hiện sự bất mãn với Hoàng đế trước mặt mình. Tiêu Tư Ấm trước đây từng nếm mùi thua thiệt dưới tay Quách Vinh ở Trác châu, khiến Liêu quân tổn thất nặng nề, cho nên hắn có thể mắng chửi Quách Vinh, nhưng tuyệt đối không nói Quách Vinh yếu… Nếu thua dưới tay một kẻ yếu, chẳng phải là nói mình còn yếu hơn sao!

Tiêu Tư Ấm tuy nắm binh quyền Nam Viện, xem như võ tướng, nhưng cha hắn lại là Đại Liêu Tể tướng. Tiêu thị càng là dòng họ định đoạt Tể tướng của Liêu quốc, hắn đương nhiên không phải kẻ không hiểu mưu lược.

"Triều đình không có ai hạ chỉ, họ ta muốn nhúng tay vào chuyện này (Bắc Hán bị tấn công) sao?" Một võ tướng Khiết Đan thì thầm.

Tiêu Tư Ấm nghe xong, nghiêm mặt nói: "Ghi nhớ, thực lực của Đại Liêu liên quan đến tất cả mọi người! Nếu không có uy thế của Đại Liêu, họ ta đừng nói là ngồi hưởng U Châu, Bột Hải và những vùng đất trù phú, e là ngay cả nơi an cư lạc nghiệp cũng không có. Bắc Hán từ khi lập quốc đã thần phục triều ta, mảnh đất này mất đi, uy tín của Đại Liêu cũng bị ảnh hưởng. Huống hồ, Bắc Hán lại có vị trí trọng yếu, liên quan đến cục diện công thủ lâu dài. Quách Vinh hôm nay mà chiếm được Bắc Hán, liệu có dòm ngó U Châu không?"

A Không Đáy nghe xong tức giận nói: "Lưu gia Bắc Hán, cũng chẳng có tài cán gì, gần như năm nào cũng cầu viện, liên lụy họ ta, nhưng sau lưng chỉ muốn lợi dụng Đại Liêu để tự vệ. Bọn Hán nhân đúng là không đáng tin!"

Tiêu Tư Ấm nghe xong, nhìn những quan viên Hán đang ngồi, phần lớn đều trầm mặc. Hắn bèn nói: "Lời này có phần sai lệch, bất công, làm sao một kẻ như thế có thể làm nên đại quốc, làm sao có được Đại Liêu U Châu ngày nay, làm sao các tộc có thể chung sống hòa thuận?"

Hắn vừa dứt lời, quả nhiên sắc mặt của các quan viên Hán có sự thay đổi.

Tiêu Tư Ấm cảm thấy nhiều quý tộc Khiết Đan không biết cách cai trị, chiếm cứ U Châu nhiều năm vẫn như vậy, Liêu quốc thay đổi không ngừng chế độ, nhưng các quý tộc vẫn dậm chân tại chỗ, coi người Hán như nô lệ, nhưng thường thường lại chuốc lấy kết cục hoàn toàn ngược lại. Tiêu Tư Ấm đảm nhiệm Nam Viện đại vương, một mực muốn cải biến những sách lược này, hắn cảm thấy không thể ép buộc bất cứ ai, ân uy cùng tồn tại mới là đạo lâu dài… Kinh nghiệm này, giống như khi hắn có được Bạch thị, bởi vì Tiêu Tư Ấm thể hiện thái độ chấp nhận, Bạch thị không phải chỉ quanh quẩn trong phủ, hơn nữa y phục cũng dần quen với phong tục Khiết Đan. Nếu như coi như súc vật mà giam cầm, ngược đãi, nàng e rằng đã sớm nghĩ cách bỏ trốn rồi!

Những quan lại Hán này đều là người sống ở U Châu, Tiêu Tư Ấm cho bọn họ con đường sống, bọn họ trong tình huống không thể thay đổi U Châu, cũng sẽ không muốn cá chết lưới rách. Con người, chỉ khi nào không còn đường lui mới nghĩ đến việc liều chết.

Huống chi, Tiêu Tư Ấm hiểu tiếng Hán, đọc thi thư, rất giỏi trong việc thu phục người Hán.

Đúng lúc này, một quan viên Hán ôm quyền nói: "Hạ quan có một lời muốn nói…"

Tiêu Tư Ấm lập tức tỏ vẻ khiêm tốn lắng nghe, hỏi: "Phạm tiên sinh cứ nói đừng ngại."

Người quan viên Hán kia tên là Phạm Minh Nghĩa, lập tức biểu lộ vẻ mặt trung thành tuyệt đối, nghiêm mặt nói: "Hạ quan đồng ý với đại vương, việc bảo vệ Bắc Hán của Lưu thị đối với Đại Liêu U Châu đều rất có ích lợi, cực kỳ quan trọng! Đối phó với Chu quốc, để bọn họ nội chiến là sách lược tốt nhất. Thục quốc, Nam Đường cách quá xa không thể giúp, Bắc Hán lại không thể tùy tiện mất đi. Nếu để Trung Nguyên thống nhất, hạ quan đoán được cũng như đại vương, bước tiếp theo chính là U Châu họ ta phải đối mặt với uy hiếp của quân Chu!

Bắc Hán Lưu gia tuy so với Chu quốc quá yếu, nhưng Tấn Dương thành là hùng thành, thành trì kiên cố, dễ thủ khó công, mấy chục năm qua vẫn luôn là mối họa lớn của Trung Nguyên. Tác dụng cũng không phải như lời của tướng quân A Không Đáy nói là không chịu nổi. Kẻ địch tai họa, chính là lợi thế của Đại Liêu. Hạ quan xin góp ý, lấy đại cục làm trọng, đại vương nên tấu lên Hoàng đế, một mặt theo U Châu xuất binh tiếp viện Tấn Dương. Một mặt mời binh tiếp viện U Châu, để phòng ngừa vạn nhất Bắc Hán gặp bất trắc, sớm làm phòng vệ cho U Châu!"

Tiêu Tư Ấm nghe xong rất tán thưởng, một bộ dáng đồng tình nói: "U Châu là châu của người U Châu, các ngươi dù là người Hán, nhưng lại khác với người Hán ở Trung Nguyên. Hôm nay bản vương coi các ngươi là người một nhà, ở vương triều Trung Nguyên, bọn họ có coi các ngươi là người một nhà không, có phòng bị các ngươi không? Bản vương nói thật, các ngươi ở Nam Viện có thể có chức vị, hưởng phú quý, ở triều đình Trung Nguyên chưa chắc đã có chỗ đứng."

Tiêu nghĩ ấm phán đoán được Hán nhi quan viên có lẽ không tin vào việc trung tâm làm chủ, lại tán đồng sâu sắc với lời của Phạm Minh rằng "Tấn Dương hùng thành là họa lớn của Trung Nguyên". Ông hiểu rõ tầm quan trọng của việc ngăn chặn quân Chu, làm sao có thể không dốc sức bảo vệ cái đinh này?

Ngay lập tức, ông quả quyết nói: "Mau chóng dâng sớ lên, thỉnh cầu triều đình xuất binh! Chư tướng hãy nhanh chóng tập hợp binh mã, chuẩn bị xuất chinh."

Lúc này, Tiêu nghĩ ấm không dám "tiền trảm hậu tấu". Lần trước, ông xuất binh cướp bóc, thấy không mấy nguy hiểm, cũng là vì đại cục mà phối hợp tác chiến với quân Lý. Nhưng triều đình lại phái Dương Cổn xuống tuần sát, khiến Tiêu nghĩ ấm không thể không đề phòng. Mặt khác, ông còn muốn phòng ngừa trước việc triều đình tăng viện binh cho U Châu, nên binh lực tự nhiên phải dựa vào Bắc phủ (lên kinh) để tiếp viện.

Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tấn Dương, là trạm gác tiền tiêu của U Châu. Cứu Tấn Dương, chính là bảo vệ U Châu!"

……

Bên ngoài thành Tấn Dương, kinh đô của Bắc Hán quốc, đại quân tụ tập, khiến quân thần Bắc Hán cảm thấy áp lực vô cùng lớn. Lần này, cuộc chiến bảo vệ quốc gia không hề dễ dàng như trận chiến với quân Sài Vinh trước đây, khi Sài Vinh vây công Tấn Dương với mấy chục vạn đại quân.

Lần trước, "tiên quân" của Bắc Hán cũng vì bị vây khốn mà hao tâm tổn sức, rồi qua đời sau chiến tranh. Lúc này, quốc quân Lưu thị cũng không khá hơn là bao. Hắn ngày đêm lo lắng, từ khi lên ngôi đến nay chưa từng chuyên tâm vào việc triều chính như vậy. Có lẽ người ta thường bị dồn vào đường cùng mới phải làm vậy. Hắn không ngừng triệu tập đại thần bàn bạc đối sách, liều mạng muốn tự vệ! Nhưng đến nước này, nói tới nói lui chỉ có một con đường là "tử thủ thành trì, chờ đợi quân Liêu đến cứu viện", lựa chọn thực sự không nhiều.

Cùng ở trong thành Tấn Dương, Triệu Khuông Dận tìm mọi cách để được trọng dụng. Hắn tìm đến Phùng Tiến, lại gặp Tể tướng Quách Nguyên, nhưng vẫn không có tin tức gì. Đành phải cảm nhận không khí sinh tử khẩn trương của Tấn Dương lúc này, rồi ở trong nhà ngồi đợi.

Căn phòng cổ kính, ngoài cửa sổ, mưa rơi lác đác, gió lạnh thổi rách giấy cửa sổ, "ào ào" vang lên, như thể diễn tả tâm trạng của Triệu Khuông Dận lúc này.

Từ khi sinh ra đến nay, hắn hiếm khi rơi vào tâm cảnh tồi tệ như vậy. Hắn từng có thể nắm giữ đại quân, thậm chí nhìn thấy quyền lực cao hơn, nhưng kinh nghiệm này khiến hắn khó chịu nhất là không thể làm chủ vận mệnh của mình! Vận mệnh của bản thân lại chỉ có thể đứng ngoài quan sát, ký thác vào tay người khác, khiến hắn đứng ngồi không yên.

Triệu Khuông Dận đứng trước cửa sổ một lát, lại mặt mày ủ rũ ngồi xuống ghế, xoa xoa tay làm vài động tác vụn vặt.

Giờ phút này, đại quân Đại Chu chỉ cách một bức tường thành, Triệu Khuông Dận không khỏi nghĩ: Nếu mình bị bắt, kết cục sẽ ra sao?

Có thể suy đoán, chắc chắn là không sống nổi, sau đó sẽ bị diệt môn! Khi thù hận tích tụ đến mức độ nhất định, trả thù mà không cần lo bị chế tài, rất ít người sẽ tha thứ... Triệu Khuông Dận hồi tưởng về cách hành xử của Quách Uy, không cảm thấy mình bị gã lừa gạt bởi vẻ ngoài nhân nghĩa. Quách Uy chưa giết người của Triệu gia chỉ vì sợ người đời lấy đó làm gương!

Năm xưa, Hán Ẩn Đế hồ đồ, Quách Uy uy hiếp nhất còn chưa bị bắt, lại mang theo binh, liền giết cả nhà Quách Uy! Kết quả ra sao?

Triệu Khuông Dận ngẩng đầu nhìn bầu trời xám đen bên ngoài cửa sổ, đoán ý Quách Uy, người này chắc chắn hận mình sâu sắc, lại còn có một loại kính sợ mơ hồ... Nhưng chính vì có kính sợ mới là đáng sợ nhất! Quách Uy là người rất biết giữ bình tĩnh, lại hiểu thời cơ. Nếu hắn cho rằng không thể một kích khiến kẻ địch chết chắc, không thể trả thù, tuyệt đối không dễ dàng ra tay.

Hắn cau mày, đưa tay lên cào mấy cái trên búi tóc, cảm xúc phức tạp nhỏ giọng lẩm bẩm: "Ta thực sự nhìn lầm, người ta nên nhìn từ những việc nhỏ... Hôm nay ngẫm lại, thủ đoạn giết người năm xưa của người này, đã hiểu rõ cách làm người của hắn..."

Triệu Khuông Dận bình thường đối xử với mọi người rất tốt, có thể lôi kéo người xung quanh, sinh ra đã có khí chất của đại ca, nhưng bản chất bên trong hắn không phải là người tốt bụng, không thể nhìn vào những gì hắn nói, diễn, mà phải xem hắn làm gì. Điều này cũng giống như Quách Uy, miệng nói nhân nghĩa, chẳng lẽ là người hiền lành?

(Trong lịch sử, sau khi Triệu Khuông Dận lên ngôi, việc đầu tiên là đem thù nhà của Triệu gia, nhà Nhan, chém đầu cả nhà.)

Cho nên Triệu Khuông Dận hiểu Quách Uy rất rõ, bởi vì kẻ địch mới là tri kỷ.

Hắn thực sự không muốn ngồi chờ chết, trong lòng vô cùng không cam lòng. Nhưng sau thất bại, vẫn giữ cách hành xử của mình, bận tâm đến thân phận, thanh danh, có lẽ vẫn chưa hoàn toàn nhận thức được tình cảnh của bản thân, chưa muốn thoát ly khỏi tâm trạng tiếc nuối tiền đồ tốt đẹp.

Bây giờ, Triệu Khuông Dận rốt cục đã nhận ra... Muốn tìm lại chí hướng trước kia, đã là không thể! Mình đã xong đời!

Trong tình cảnh này, hắn mới đột nhiên phát hiện mình đã làm sai một việc, cảm thấy hối hận: Trong tay còn lại một chút thực lực, căn bản không làm nên chuyện gì, vì không còn cơ hội xoay chuyển, không đáng để luyến tiếc nữa. Đời này, nhiều nhất chỉ có thể trốn đông trốn tây mà sống, sợ chết! Như một tên tội phạm, so với đó còn nghiêm trọng hơn.

Mà bây giờ, Tấn Dương vừa vỡ, chính là thời điểm vạn kiếp bất phục! Trước đó còn vì bận tâm đến huynh đệ và nhân mã còn lại, ở lại đây làm gì?