Tây tà mặt trời xiên xẹo, ánh nắng len lỏi qua cửa ngõ, kéo dài cái bóng của Diêu Nhị Ngưu trên mặt đất. 【 】 Diêu Nhị Ngưu cúi gằm mặt, lầm lũi bước về nhà, nhìn cái bóng đơn độc dưới chân mà lòng nặng trĩu. Trong đầu hắn lại hiện lên những trận chiến, những tiếng hò reo xung trận vang dội, những cuộc công kích kích động lòng người. Cái không khí ồn ào, cái nhiệt huyết dũng cảm năm xưa, giờ đây trong con ngõ nhỏ tiêu điều này đã dần tan biến theo gió, như thể chỉ còn là hồi ức xa xăm.

Về đến nhà, biểu muội đã vội vàng ra đón, hồ hởi kể chuyện buôn bán ở cửa hàng. Nhưng Diêu Nhị Ngưu chẳng lọt tai câu nào.

Hắn đã cưới biểu muội, còn làm tiệc rượu linh đình… Trước kia, Diêu Nhị Ngưu chỉ nghĩ đến kiếm tiền, rồi trở về cưới cô biểu muội đã tiễn hắn lúc ra đi, để người trong nhà có cơm ăn. Giờ đây, mọi thứ đều toại nguyện, có cửa hàng, còn dư tiền, người trong nhà cũng không còn lo đói khổ. Thế nhưng hắn lại chẳng thấy vui, lòng cứ nặng trĩu.

Lúc này, một đám người trong nhà chính đang bàn tán xôn xao, bàn tính chuyện tìm tá điền, thu tô, rồi cả việc cửa hàng nên buôn bán cái gì.

Biểu muội lay nhẹ Diêu Nhị Ngưu: “Chàng muốn làm gì đây?”

Diêu Nhị Ngưu sững sờ, chợt nhận ra mình chẳng biết làm gì, bèn nói đại: “Ta biết cày ruộng…”

Biểu muội lắc đầu: “Trồng trọt được bao nhiêu, không bằng ra Đông Kinh buôn bán. Buôn bán còn nhẹ nhàng, trông coi cửa hàng cũng không cần tốn sức.”

Diêu Nhị Ngưu không nói gì, hắn không biết mình biết gì, có thể làm gì, lại thấy việc ngày ngày trông coi cửa hàng thật vô vị, trong lòng vô cùng bối rối… Nhớ lại ngày xưa trong quân đội, họ làm những việc đại sự công thành diệt quốc, hoàng đế địch quốc đều phải khiếp sợ dưới vó ngựa của họ. Nghĩ đến hiện tại, hắn lại chẳng biết mình có thể làm được gì.

“Ta không muốn rời khỏi Cấm quân!” Diêu Nhị Ngưu đột nhiên lên tiếng.

Biểu muội ngẩn người, lát sau vội vàng khuyên nhủ: “Nhà mình có của ăn của để, trên chiến trường hiểm nguy, biểu ca tội gì còn muốn bán mạng?”

Diêu Nhị Ngưu nghiêm túc nói: “Chết đâu dễ. Dũng tướng quân tả toa có hai vạn người, đánh nhau lớn nhỏ ở Giang Nam bao nhiêu trận, có chết bao nhiêu người đâu, hai mươi người cũng chưa chắc chết một người. Cấm quân lương bổng cao, một mình ta lãnh lương, so với buôn bán thu tô còn hơn bao nhiêu, chưa tính cả thưởng!”

Một lát sau, lão nương, di nương của hắn cũng vào khuyên, nhưng chẳng lay chuyển được hắn. Diêu Nhị Ngưu lo lắng kéo dài thời gian, danh sách từ chức sẽ bị báo lên, vội vã muốn đến quân doanh.

… Doanh trại thủ vệ nhận ra Diêu Nhị Ngưu, liền dẫn hắn đến doanh thự. Bên ngoài doanh thự còn có hơn chục người ăn mặc rách rưới đang bị canh giữ, Diêu Nhị Ngưu không biết là ai. Vào phòng, một đại hán khôi ngô đang ngồi ở vị trí trên cùng, chính là chỉ huy sứ Trương Kiến Khuê, bên cạnh còn có mấy thuộc hạ cùng ba tên hán tử lam lũ.

Trương Kiến Khuê quay đầu nhìn Diêu Nhị Ngưu: “Diêu Nhị, ngươi có chuyện gì?”

Diêu Nhị Ngưu ủ rũ nói: “Ta muốn ở lại, làm tạp binh cũng được…”

Trương Kiến Khuê lập tức đánh giá hắn một lượt, hỏi: “Tòng quân là bán mạng, ngươi nghĩ kỹ chưa?”

“Nghĩ kỹ rồi.” Diêu Nhị Ngưu gật đầu.

Trương Kiến Khuê không để ý đến hắn nữa, quay đầu nhìn về phía một tráng niên khỏe mạnh. Người kia quần áo tả tơi, trên đầu còn dính đất cát và rơm rạ, một mùi hôi lạ xộc vào mũi. Trương Kiến Khuê hỏi: “Người đâu?”

Tráng hán đáp: “Dễ Châu.”

Trương Kiến Khuê lại hỏi: “Dễ Châu chỗ nào?”

Tráng hán đáp: “Triệu Cây Nguyên.”

Trương Kiến Khuê lại hỏi tên hắn là gì, hắn nói là Triệu Hổ. Trương Kiến Khuê liền bảo hắn cởi áo, hán tử kia ngoan ngoãn cởi bỏ bộ quần áo bẩn thỉu. Ánh mắt Trương Kiến Khuê đánh giá nửa thân trên trần trụi của hắn, gật đầu nói: “Nội tình không tệ, ngực nở nang, eo nhỏ, xem ra cũng là người có thể làm việc. Chỗ cửa có tảng đá, ngươi nâng lên cho lão tử xem.”

Triệu Hổ không nói hai lời, sải bước đến ôm tảng đá, “Hắc! Hắc…” Hô hai tiếng mà không nhấc nổi.

“Ha ha…” Mấy thuộc hạ cười ồ lên.

Triệu Hổ vẻ mặt khó xử, đỏ mặt nói: “Tảng đá đó ta chắc chắn ôm được! Nhưng mà họ ta từ Hà Bắc đi bộ đến Đông Kinh, dọc đường xin ăn, thực sự đói đến không còn sức lực, tướng quân cho ta một cái bánh ăn no rồi thử lại!”

Ánh mắt Trương Kiến Khuê dời xuống, thấy Triệu Hổ chân quấn cỏ khô và giẻ rách buộc bằng dây thừng, liền ra hiệu, thân binh lập tức đi lấy bánh. Trương Kiến Khuê lại quay đầu trầm giọng nói: “Gọi Trương Anh đến.”

Trương Anh chính là Đô đầu U Châu, Tiên đế bắc phạt đến gần Trác Châu, Trương Anh dẫn theo một đám Hán nhi thừa cơ cướp đất của người Khiết Đan, chạy đến nương nhờ Chu quân. Dưới trướng hắn lần lượt thu nạp rất nhiều binh lính quê quán Hà Bắc… Dễ Châu mấy năm trước cũng là thuộc về Liêu quốc, Trương Kiến Khuê muốn Trương Anh điều tra thêm thân phận của Triệu Hổ và những người này.

Chẳng bao lâu, một đại hán đầu tròn tiến vào doanh thự, hỏi qua Triệu Hổ là người Triệu Cây Nguyên, Trương Anh lập tức vỗ ót một cái: “Mạt tướng có một thân binh nói quê quán hắn là Triệu Cây Nguyên, gọi đến hỏi thử xem.”

Chờ thân binh kia đến, không lâu sau đã thân thiết trò chuyện với Triệu Hổ. “Chỗ thôn các ngươi phía đông không phải có cái hồ nước sao?” “Đúng a, mấy năm trước có một tân nương tử, mới lấy chồng được mấy ngày, giặt quần áo rơi xuống chết đuối…”

Trương Kiến Khuê cười nghe một lát, liền nói với Trương Anh: “Những người này cứ giao cho ngươi, chiếu theo quy củ sắp xếp, đăng tên vào sổ sách.” Dứt lời liền không để ý đến người trong phòng, đứng dậy rời đi. Mọi người vội vàng ôm quyền thi lễ, tên hán tử Triệu Hổ vừa đến cũng đi theo ôm quyền.

Try{ggauto();} catch(ex)

Trương Anh thấy thế khẽ gật đầu, tiện thể nói: “Các ngươi đã đến hai mươi mấy người, nội tình có thể nói rõ thì có người bảo đảm, trước cứ ở lại. Qua trận, trong quân sẽ còn đưa các ngươi về đó, tìm người thân trong thôn bảo đảm, tại địa phương quan ký tên vào danh sách, cho nên đừng nói dối… Dũng tướng quân của họ ta là tinh nhuệ nhất Đại Chu, không thu nhận những kẻ làm điều phi pháp, đào ngũ, ăn chơi lêu lổng.”

“Tất cả mọi người trước cứ làm tạp binh, thể chất tốt, người có ngộ tính cao, học xong quy củ cùng cơ bản võ nghệ, rất nhanh sẽ được thăng làm chiến binh. Không được thì sẽ bị đào thải đến doanh đồn điền.”

“Dạ!” Triệu Hổ dùng sức gật đầu.

“Dũng tướng quân tả toa của họ ta tại Nam Đường Quốc hao tổn một số người, đang muốn bổ sung lính, các ngươi đến đúng lúc, bình thường muốn vào Dũng tướng quân cũng khó.” Trương Anh nói, “Vừa rồi ngươi nói từ Hà Bắc xin ăn đến Đông Kinh tòng quân, vì cớ gì?”

Trên mặt Triệu Hổ tức thì lộ vẻ xấu hổ xen lẫn giận dữ, răng nghiến ken két: “Kẻ Khiết Đan hủy nhà ta, giết cha già ta, còn nhục mạ ta… Ta phải tòng quân giết hết lũ Khiết Đan, báo thù!”

“Hừ!” Trương Anh chẳng thèm đáp lời, lạnh lùng nói: “Cấm quân không phải nơi để ngươi báo thù riêng, phải tuân theo quân lệnh! Nếu ngươi không nghe hiệu lệnh, ra chiến trường chỉ lo chạy loạn, sớm làm thịt!”

Triệu Hổ ngơ ngác.

Bên cạnh còn có một vị võ tướng gầy gò, mặt mày không quá dữ tợn, bấy giờ mới lên tiếng khuyên nhủ: “Triệu Hổ, ngươi mang mối hận sâu tựa biển, sao không đi tìm người Liêu báo thù, lại đến Đông Kinh tìm đến quân?”

Triệu Hổ nhíu mày: “Ta đánh không lại người Khiết Đan, quân Đại Chu có người có binh khí, chỉ có tòng quân mới diệt được lũ Khiết Đan.”

Võ tướng gầy gò hỏi: “Nếu quân Đại Chu cũng đánh không lại quân Liêu thì sao?”

Triệu Hổ: “…”

Võ tướng gầy gò thản nhiên nói: “Nếu quân lệnh không được thi hành, quân kỷ lỏng lẻo, chỉ là một đám ô hợp, chắc chắn không địch lại quân Liêu thiện chiến cưỡi ngựa bắn cung.” Hắn quay đầu nhìn Trương Anh, vẻ mặt cung kính: “Trương Quân sử là U Châu Đô quân, dưới trướng phần lớn là Hán nhi ở gần U Châu, không ít người chịu tội từ người Liêu. Nhưng họ ta đánh Thục quốc, lại đánh Nam Đường, mấy năm nay vẫn chưa vội đối phó Liêu quốc, các tướng sĩ vẫn liều mạng, ngươi lại biết vì sao không?”

Triệu Hổ vẻ mặt mờ mịt.

Võ tướng gầy gò nói tiếp: “Đương kim thiên tử trước đây là chủ tướng của họ ta, từng nói với tướng sĩ một đạo lý rất đơn giản. Nếu triều đình bất nghĩa, phải lấy đại cục làm trọng, không lo giải trừ mối lo về sau, thì không thể rút hết toàn lực đối phó đại địch Liêu quốc. Họ ta muốn báo thù, muốn thu phục đất đã mất, thì phải đánh thắng được. Nếu đánh không lại, cứ lỗ mãng đi chịu chết, có ý nghĩa gì? Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn.”

Trương Anh nói: “Bản tướng nói rõ, các ngươi đi theo con đường nào thì nên nghĩ cho kỹ. Quân pháp vô tình, nếu các ngươi chống lại quân lệnh, mặc kệ các ngươi có mối hận sâu tựa biển, lục thân không nhận, đều phải trị tội!”

Lúc này, Triệu Hổ chắp tay nói: “Thảo dân nguyện dốc sức vì tướng quân!”

“Nghĩ thông suốt chưa?” Trương Anh hỏi.

Triệu Hổ đáp: “Lời của Trương tướng quân, ta tin cấm quân có thể đánh, đây là nơi ta muốn nương tựa.”

Trương Anh cười nói: “Cũng là người có đầu óc.”

Lúc này có lính dọn đồ ăn đến, Trương Anh bèn cho người gọi những Hán tử quần áo tả tơi bên ngoài vào. Trong chốc lát, mọi người chẳng ai nói câu nào, cầm bánh bưng canh, cứ thế ăn như hổ đói.

…

Mộng thấy kim qua thiết mã. Trong tẩm điện yên tĩnh, Quách Thiệu vừa chợp mắt, người đã trở mình trên giường, vẻ mặt không chút bình yên.

Có lẽ không phải là di chứng sau chiến tranh, nhưng nhiều năm chinh chiến đã để lại quá nhiều ký ức trong lòng Quách Thiệu. Thỉnh thoảng, hắn lại nghe thấy tiếng vó ngựa trong mơ, nghe thấy tiếng chém giết, dù ở trong hoàng cung Đông Kinh an toàn tĩnh mịch, mỗi ngày cầm bút lông làm việc và nghỉ ngơi, nhưng lòng vẫn không yên!

Hắn gặp ác mộng, không rõ ở chiến trường nào, cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Nhìn thấy cảnh vật một màu máu, vầng tà dương đỏ thẫm treo trên đỉnh núi, khắp nơi đều là máu.

Tàn cờ rũ xuống không xa, hắn nhìn thấy một đôi mắt trống rỗng, a… người kia đang kêu thảm thiết, tràn ngập sợ hãi. Hắn thấy vết dao trên da thịt, màu đỏ sẫm mềm nhũn, khiến lòng người co quắp một trận, mùi tanh khiến người ta buồn nôn…

Quách Thiệu đột nhiên tỉnh giấc, trong lòng vẫn còn đập thình thịch, chậm rãi ngồi dậy thở dài một hơi. Liền nghe thấy tiếng “chít chít” của côn trùng ngoài song cửa, vào giữa mùa hè, dù trong cung ít cây cối, nhưng trong góc tường vẫn có vài con côn trùng kêu to. Sau đó, ngửi thấy một mùi thơm thoang thoảng, mùi hương thanh đồng trong đỉnh xông ra.

Quách Thiệu lấy tay áo lau trán, mới phát hiện mình đã ướt đẫm mồ hôi, hôm nay mặt trời phơi một ngày, bên cạnh lại rất nóng. Hắn đứng dậy ngồi xuống ghế, lập tức có người bưng trà đến. Hắn quay đầu nhìn, là Đổng Tam muội, bèn hỏi: “Ngọc Liên đâu?”

Đổng Tam muội đáp: “Ngọc Liên tỷ đang thêu thùa may vá, để nô tỳ chăm sóc bệ hạ.”