Bờ Nam Hoàng Hà, trên bình nguyên trải dài những cánh đồng lúa mạch xanh mướt. Giữa những ruộng lúa ấy, ba gã hán tử áo ngắn đang dắt con lừa phong trần mệt mỏi đi đường. 【 】Không ngờ, đối diện bọn họ là một đội quan sai mang theo ống tay áo, giày da vừa đến đã quát tháo.

Trong đám quan sai, chỉ có một người cưỡi ngựa, mặc áo lục bào, giơ roi chỉ vào ba gã hán tử, lớn tiếng: “Làm gì đấy?”

“Hô hô!” Một gã đại hán bụng phệ chặn con lừa lại, bước lên chắp tay chào hỏi: “Tiểu nhân họ tôi buôn bán chút hàng hóa, định về thôn bán.”

Quan sai nghe gã hán tử kia mở miệng đã biết là giọng Khai Phong phủ, liền chẳng thèm hỏi bọn họ ở đâu, lạnh lùng nói: “Buôn lậu chứ gì?”

Đại hán bụng phệ hoảng sợ nói: “Dám sao! Sao dám chứ! Tiểu nhân họ tôi đều là người có trách nhiệm, tranh thủ kiếm chút tiền, chưa từng làm điều phi pháp.”

“Khám!” Lục bào quan nhi ra lệnh một tiếng.

Ba gã hán tử vội vàng gọi đám quan sai kiểm tra. Bọn họ lôi bao tải trên lưng lừa xuống, rút đao cắt dây thừng, mở ra kiểm tra đồ đạc. Nhìn một hồi, thấy có một ít lương thực, cùng với hàng da các loại. Một quan sai quay sang bẩm báo: “Chỉ có một bọc nhỏ muối.” Đại hán bụng phệ vội vàng nói thêm: “Chưa đến một cân, đó là họ tôi ăn, buôn muối thì không thể buôn có tí thế này được……”

“Cút! Cút!” Lục bào quan nhi quát, “Chính là cái lũ không ở nhà trồng trọt, chạy khắp nơi, dễ sinh trộm cắp, phạm pháp nhất!”

Ba gã hán tử vội vã vác bao tải, dắt lừa rời đi. Trên tay bọn họ đều buộc những mảnh vải bố, nhưng đám tuần kiểm quan nhi lại không để ý.

Đợi bọn họ đi xa, một gã hán tử tức giận nói: “Mẹ kiếp, nếu như còn ở năm đó, lão tử đánh chết tên kia!”

Một gã khác nhìn về phía xa, nơi có tòa thành lũy vững chãi, lên tiếng: “Lý đô đầu, Đông Kinh thành ngay phía trước, họ ta có nên vào thành không?”

Lý đô đầu chính là gã đại hán bụng phệ, đáp: “Trong Đông Kinh thành quan sai tướng sĩ rất nhiều, không cẩn thận sẽ bị lộ. Họ ta luyện người bắn tên, hai cánh tay khác nhau, những lão luyện tinh đời sẽ nhận ra. Ngoại ô có vài con phố chợ búa, là nơi dân cư sống nhờ vào thành, những nơi này cá mè một lứa, họ ta đến đó tìm chỗ ở trước. Theo thông tin cung cấp, chỗ tạo giáp ở Nam Giao.”

“Ta ngược lại có bạn tốt ở Nam Giao.” Người bên cạnh lên tiếng.

Lý đô đầu nói: “Trước đừng liên lạc với ai, họ ta hiện tại thân phận này phải cẩn thận, biết người biết mặt không biết lòng.”

Một đoàn người đi vào bên ngoài Đông Kinh thành, nơi này có rất nhiều thành sương. Quan phủ đối với những nơi này có cải cách quản lý. Đường sá chính ở phía nam và bắc tương đối sạch sẽ, nhưng trong những con hẻm nhỏ thì lại khác, nhà cửa đổ nát rất nhiều. Ba người tìm một căn nhà đổ nát vắng vẻ để thuê.

Ngày hôm sau, bọn họ tìm đường đi về phía nam, đến một cái chợ gần Biện thủy. Nơi đó buôn bán tấp nập, nhà cửa cũng được tu sửa khá tốt, lại so với những con phố gần tường thành Đông Kinh kia thì rộng rãi và chỉnh tề hơn. Lý đô đầu đi dạo một vòng, chợ này mới xuất hiện trong hai năm gần đây, chủ yếu là do những người thợ ở phường tạo giáp bên bờ sông Biện thủy, cùng với những người vận chuyển, đám thợ thủ công lại có tiền, nên các loại cửa hàng, người bán hàng rong đều đổ xô đến. Không ít gia quyến của công tượng cũng ở đây, bởi vì phường tạo giáp bên kia rất ồn ào.

Lý đô đầu đi một vòng, quả nhiên phát hiện các loại nhà cửa đều mới xây, đường xá đều là đường đất, xung quanh thị trấn chỉ có vài hàng rào đơn sơ, lối vào đại lộ có một cái bài phường, cũng không có cổng.

Bọn họ bàn bạc, mua một ít đồ ở gần thị trấn, làm một chiếc xe ba gác, dắt lừa đến, chất đồ lên xe. Rồi kéo xe, bày nước trà bánh nướng, cùng các loại đồ khác rời khỏi thị trấn.

Đến gần phường tạo giáp, Lý đô đầu cùng những người khác cũng phải kinh ngạc, cảnh tượng thật hùng vĩ. Phía đông Biện thủy đào ra một con kênh rộng lớn, dẫn nước sông về phía tây, đến một thung lũng. Sau đó ngang qua những kênh đào và rất nhiều cống, nước sông từ trên cao “ào ào” trút xuống, như những thác nước. Dưới thung lũng là những dãy nhà liên miên, có một vòng tường đất bao quanh, bên trong tiếng va chạm “đinh đinh loảng xoảng” vang lên không ngừng. Trên con đường dẫn nước còn có ngựa, các loại thuyền qua lại.

Ba người men theo con đường đi đến lối vào khu công xưởng, định giả vờ bày quán trà để xem tình hình.

Không ngờ, vừa đến nơi, đã thấy một quán trà ở đó, ba người nhất thời nhìn nhau. Lúc này là buổi sáng, quán trà còn chưa có khách, chỉ có một hán tử trung niên ngồi đó, ánh mắt không thiện cảm đánh giá chiếc xe lừa của Lý đô đầu.

Lý đô đầu bọn họ dắt lừa vào ven đường, tiến lên ngồi xuống ghế đẩu, thản nhiên nói: “Cho ba chén trà giải khát.”

Người kia đáp lời, chậm rãi múc ba chén trà, bưng lên. Lúc này Lý đô đầu mới phát hiện chủ quán tay áo trái trống không, có vẻ là tàn tật.

“Ê, các ngươi nhìn bên kia.” Chủ quán cười cười, hướng về phía cửa trại có tường vây chỉ một chút. Lý đô đầu bọn họ sớm đã thấy lính mặc giáp cầm binh khí ở cửa trại.

Chủ quán cười nói: “Muốn ở đây bán hàng à? Không được đâu, lỡ các ngươi là gian tế thì sao?”

Mấy gã hán tử nghe hai chữ gian tế, sắc mặt hơi đổi. Lý đô đầu gượng cười nói: “Ngài xem họ ta thế này, chỗ nào giống gian tế? Họ ta đều là người ở Đông Kinh thành sương, nghe nói bên này dễ kiếm tiền, nên đến xem thử.”

Chủ quán bình tĩnh nói: “Phía nam không xa có một cái chợ, muốn buôn bán thì đến đó đi. Ngươi nhìn ở đây ngoài ta ra, còn có sạp hàng nào đâu?”

Lý đô đầu vội hỏi: “Đại ca, sao ngài có thể buôn bán ở đây?”

Chủ quán chỉ vào cánh tay trái: “Ta vốn làm việc trong công xưởng, một hôm trực đêm không cẩn thận, hơn ngàn cân nặng thiết chùy rơi xuống tay ta! Mạng cũng suýt mất, thành ra tàn tật. Cũng may, giáp phường thự mỗi tháng phát tiền cho ta, ta không làm được việc nặng, nên cho phép ta ở đây làm chút buôn bán nhỏ. Ta vốn là thợ thủ công trong đó, tự nhiên có thể ở đây.”

"Thì ra là đại ca ăn lương của triều đình, thất kính thất kính." Lý đô đầu chắp tay nói, "Không biết đại ca quý tính là gì?"

"Không dám, họ Lô." Lư chủ quán cười đáp, "Mấy vị cứ bớt chút chuyện, đừng có bộ dạng như vậy. Không phải ta không muốn để các ngươi ở đây kiếm ăn, mà là dù ta đồng ý, quan trên cũng sẽ đuổi các ngươi đi thôi."

Lý đô đầu xoa trán: "Họ ta cũng hiểu tình hình, coi như không vì buôn bán, kính trọng Lô huynh là người có tài, cũng muốn kết giao một phen."

"A!" Lư chủ quán cười khẩy, hít một hơi thật sâu, "Ta vẫn chưa hiểu rõ ý của huynh đệ... Nói thẳng ra đi."

Lý đô đầu có chút ngượng ngùng: "Thật không dám giấu, họ ta vốn định ở chợ buôn bán chút ít, nhưng lại không quen biết ai, mới bị đuổi một lần nên đến đây xem thử."

Lư chủ quán bừng tỉnh, gật đầu.

Lý đô đầu nói tiếp: "Họ ta thấy tửu quán ở chợ, sau khi Lư chủ quán thu lại, huynh đệ họ ta sẽ đến uống vài chén."

Lư chủ quán nghe xong lộ vẻ vui mừng, quả nhiên là người thích rượu, cũng không từ chối.

Thế là, Lý đô đầu và những người khác uống trà xong, hẹn giờ Dậu gặp mặt ở miếu, rồi cùng nhau rời đi.

Đến giờ Dậu, mọi người gặp mặt, Lư chủ quán mang đồ về nhà trước, rồi nhanh chóng quay lại. Mọi người cùng nhau đến tửu quán, gọi rượu và đồ ăn. Vài chén rượu vào bụng, mọi người nhanh chóng trở nên thân thiết, có rượu vào, trên bàn bốn người hận không thể kết bái huynh đệ ngay lập tức.

Lý đô đầu thừa cơ hàn huyên, hỏi Lư chủ quán trước kia làm gì trong công xưởng. Lư chủ quán vỗ ngực nói là thợ cả, trước kia sau khi bị thương, công xưởng thiếu hắn thì không thể khởi công, phải vất vả tìm thợ cả khác mới làm được việc. Lý đô đầu bái phục, một phen khen ngợi, nói nếu huynh đệ của mình có thể vào ăn lương, thì tốt biết bao.

Lý đô đầu tiếp tục hàn huyên, thỉnh thoảng mời rượu rồi hỏi về chuyện công xưởng làm giáp như thế nào. Lư chủ quán nói đến cũng như có chuyện, chỉ là nói về chuyện bàn giao không được phép nói lung tung, không muốn nói cẩn thận.

Lư chủ quán uống rượu say mèm, tửu quán đã đóng cửa, ba người mới ra ngoài... Còn có một người khác bị bỏ lại. Lúc này bên ngoài lại có thêm một chiếc xe ngựa, Lý đô đầu và những người khác đỡ Lư chủ quán, người đã đi không vững, lên xe ngựa, tiễn hắn về nhà.

... Lư chủ quán không biết mình về nhà bằng cách nào. Tỉnh dậy, trời đã sáng. Hắn muốn xoay người, lúc này mới phát hiện toàn thân không thể cử động, vừa chua vừa đau, miệng còn bị nhét đầy giẻ!

Hắn nhìn xung quanh, lập tức cảm thấy không ổn, căn phòng vừa bẩn vừa bừa bộn, chắc chắn không phải nhà mình. Hắn trừng lớn mắt, cuối cùng phát hiện một hán tử đang ngồi trên ghế ngủ gật bên cạnh.

Hán tử nghe động tĩnh, mở mắt nhìn, đứng dậy vén rèm, trầm giọng gọi một tiếng. Không lâu sau, một hán tử bụng phệ bước vào.

Lý đô đầu cầm trong tay một thanh đoản đao, ngồi xuống, tay trái vuốt nhẹ ngón tay trên lưỡi đao, mặt lạnh như băng, đâu còn nụ cười khách sáo hôm qua. Giọng hắn lạnh buốt: "Hôm qua giờ Dậu, ngươi theo công xưởng về chợ, về nhà rồi thả xe. Huynh đệ ta đi theo, biết nhà ngươi ở đâu. Ngươi có một đứa con trai, cao như vậy, mười ba mười bốn tuổi, đúng không?"

Lư chủ quán trừng lớn mắt.

Lý đô đầu nói: "Ngươi không nghe lời ta, ta sẽ bắt con trai ngươi đến, trước mặt ngươi đâm chết, hiểu chưa?"

Lư chủ quán hoảng sợ lắc đầu, lại "ô ô" kêu rên gật đầu.

Lý đô đầu gỡ miếng giẻ trong miệng hắn ra. Lư chủ quán lập tức cầu khẩn: "Ta với ngươi không thù không oán, đây là, đây là..."

Lý đô đầu nói: "Yên tâm, cấp trên của ta muốn tìm người biết làm giáp, loại giáp ở công xưởng làm ra. Ngươi chỉ cần nghe theo họ ta, không những không sao, còn được vinh hoa phú quý. Lý huynh không cần tự mình động thủ, họ ta sẽ tìm thợ, ngươi dạy họ cách làm giáp. Thế nào?"

Lư chủ quán vẻ mặt hối hận, đưa đám nói: "Ta đáng chết! Chỉ giỏi khoác lác, ta thực sự không biết... Trong công xưởng chỉ làm việc vặt, thợ cả làm sao đi búa rèn, khuân đồ."

Lý đô đầu nghe xong, giận dữ, hít một hơi thật sâu: "Ngươi ở trong đó lâu như vậy, nhìn cũng phải biết chứ?"

Lư chủ quán nói: "Ta biết được chút ít, giáp được rèn ra như thế nào cũng quen mắt, nhưng trên búa rèn có nhiều thứ, ta cũng không hiểu vì sao nó có thể tự hoạt động... Công xưởng quản lý nghiêm ngặt, thợ, tạp công chỉ được vào một phòng. Ta chỉ ở phòng rèn. Bên cạnh còn một gian gọi là phòng truyền lực, ta chưa từng vào. Chỉ có các phường chủ, thợ cả mới được phép đụng vào..."