Tiếng vó ngựa oanh minh khiến mặt đất run rẩy, bụi đất cuồn cuộn, cát bay đá chạy, cứ như bão táp đang quét sạch thiên địa. Ấy vậy mà trên đầu lại có ánh nắng chói chang!

Trung tâm trận tuyến, quân Hán ở phía bắc lấy bộ binh làm chủ. Triệu Hổ và đội thần hỏa của hắn phải đối mặt với biển người rừng thương như đại dương mênh mông. Bọn họ là bộ binh cưỡi ngựa, cách hơn trăm bước đã xuống ngựa, tụ tập bày trận… Dũng tướng quân của đội thứ ba cũng có không ít bộ binh cưỡi ngựa, nhưng chỉ miễn cưỡng làm kỵ binh sai khiến. Ngựa chiến của bộ binh cũng không thích hợp cho công kích, kỹ thuật cưỡi ngựa và chiến đấu của họ cũng không cao, thường phải xuống ngựa mới có thể chiến đấu. Đặc biệt là đội thần hỏa, vì cầm súng đạn, nếu chiến đấu trên lưng ngựa thì chỉ có thể dùng làm Lang Nha bổng. Họ chỉ có thể tác chiến khi xuống ngựa bày trận.

Triệu Hổ là lính mới tò teo, lần đầu ra chiến trường. Hắn là một trong những binh sĩ trẻ tuổi bị quân Liêu cướp bóc, nhà tan cửa nát ở Dễ Châu. Ở Triệu gia thôn, những người cao lớn, khỏe mạnh, cường tráng như hắn rất hiếm. Nhưng vào trong cấm quân, rất nhiều người đều khỏe mạnh như hắn. Những người này đều không có ruộng đất, chiếu theo lời cấp trên thì… Địch nhân không cho họ ta cày cấy tử tế!

Hắn là nông phu, nhưng giờ đây lại khoác lên người bộ giáp da khảm nạm sắt, tay cầm binh khí.

“Kẻ Khiết Đan là cha họ!” Một võ tướng gào lên, “Bọn họ là chó săn, là lũ phản đồ!”

Triệu Hổ nghe vậy, trong lòng lửa giận bùng cháy.

Lúc đầu hắn rất sợ hãi. Dù trong lòng chất chứa cừu hận, hắn vẫn không tránh khỏi cảm giác sợ hãi. Đây là bản năng của những người luôn an phận thủ thường, giống như những hương thân ở Triệu gia thôn. Thân nhân bị giết, bị sỉ nhục, nhưng khi nghe tin giặc đến, họ vẫn sợ hãi mà bỏ chạy… Nhưng Triệu Hổ nhận ra xung quanh mình, huynh đệ đồng bào đều mặc giáp cầm binh khí, lúc này mới nhớ ra, hiện tại ai sợ ai còn chưa biết chừng!

Hắn cố gắng không để ý đến quân địch phía trước và cảnh tượng hỗn loạn trên chiến trường. Xếp hàng ngay ngắn, hắn nghe theo chỉ lệnh của võ tướng bắt đầu kiểm tra hỏa bình, đạn dược đầu tiên đã được chuẩn bị sẵn.

Triệu Hổ lúc này mới phát hiện, bên cạnh có một gã hán tử tay run rẩy! Xem ra còn có người sợ hơn cả mình. Triệu Hổ vừa mới được chiêu mộ không lâu, ban đầu làm việc tạp dịch, vừa hay đội thần hỏa lại thiếu người, hắn lại là thanh niên trai tráng, thế là rất nhanh đã trở thành chiến binh.

“Tiến lên!” Đô đầu cố gắng lớn tiếng hô, xung quanh ồn ào, không lớn tiếng căn bản khó mà nghe được.

Triệu Hổ nhớ lại trong ký ức những vết máu và y phục phụ nữ bị xé nát trong bụi cỏ, lửa giận trong lòng khiến hắn không còn sợ hãi. Một cỗ lệ khí dâng trào toàn thân, hắn nắm chặt “Lang Nha bổng” theo sau đội ngũ, tiến thẳng về phía trước. Lúc này, tiếng trống da trâu nhỏ bên cạnh đội ngũ cũng “thùng thùng thùng” chậm rãi vang lên.

“Đinh đinh đinh…” Triệu Hổ nghe thấy tiếng kim loại va chạm xung quanh, đó là tiếng mũi tên từ trên không bắn vào mũ giáp, vai áo giáp. Thỉnh thoảng có một hai người trúng tên vào phần giáp da, kêu la đau đớn.

“Dừng lại!” Võ tướng hét lớn một tiếng, tiếng trống cũng dừng lại, ra hiệu mọi người dừng bước. Hai quân cách nhau chỉ còn vài chục bước, quân đối diện bắt đầu rung chuyển, hướng về phía này, Triệu Hổ và đồng đội mới dừng lại. Hắn xui xẻo đứng ở hàng đầu, nhưng đội thần hỏa chỉ có ba hàng, phía sau còn có những người khác cưỡi ngựa.

Vài chục bước bên ngoài, tiếng kêu la, tiếng giết chóc đã nghe rất rõ! Mặc giáp, cầm binh khí, quân Hán chậm rãi tiến về phía trước. Vài chục bước, xa thì không xa, gần thì không gần, quân địch vẫn còn thành đội ngũ di chuyển, chưa xung phong, một là để giữ sức, hai là để giữ hàng ngũ.

Dưới mệnh lệnh của võ tướng, Triệu Hổ đưa súng đồng lên vị trí cao trước ngực, dùng khuỷu tay ổn định phần đuôi súng. Xung quanh, các binh sĩ đều rất căng thẳng, trừng mắt nhìn về phía trước. Quân địch đã tràn tới, có lẽ chỉ còn bốn năm mươi bước! Đã thấy rõ binh khí trên tay họ, không phải là trường thương đối phó kỵ binh (quá dài, cầm không dễ, công kích bộ binh cầm cán dài cũng không tốt), mà là anh thương, đao thuẫn, các loại binh khí cận chiến.

“Chớ vội, đợi họ đến gần! Chờ ta hạ lệnh!” Võ tướng gào lên.

Chưa dứt lời, chợt nghe “bùm” một tiếng, một làn khói trắng bốc lên! Triệu Hổ vội vàng châm ngòi vào kíp nổ, nhất thời “bốp bốp” xung quanh, súng đều nổ vang, mùi thuốc súng xộc vào mũi. Triệu Hổ đầu óc trống rỗng.

Lúc này, đô đầu mắng to: “Mẹ kiếp! Bảo các ngươi chớ vội, điếc à!”

Triệu Hổ lúc này mới nhớ đến những buổi huấn luyện… Thật, bình thường luyện rất quen, nhưng không biết sao ra chiến trường lại hay phạm sai lầm, trong lòng đúng là quá căng thẳng.

Khói lửa trong nháy mắt đã bị gió thổi tan, “giết giết giết! Giết…” Quân địch xách binh khí xông đến, vừa rồi một loạt súng nổ, khoảng cách quá xa, địch nhân lại mặc giáp, hình như không đánh chết được một ai!

“Đổi đội!” Võ tướng gào lên. Bởi vì địch đã bắt đầu chạy!

Triệu Hổ vội vàng lùi về phía sau, đổi sang hàng cuối cùng, vội vàng thay đạn. Giờ phút này, hắn luống cuống tay chân, đầu óc như một đống bột nhão, hai lần thay đạn đều chậm hơn cả lúc huấn luyện! Bên cạnh, người kia cũng không khá hơn là bao, một tay cuống quýt nhét đạn, một tay ngẩng đầu nhìn quân địch đang chém giết. Bọn họ như điên cuồng gào thét giết tới!

Đúng lúc này, “bùm bùm bùm…” Một loạt súng lại vang lên, trong đám loạn quân, lẻ tẻ có người kêu thảm ngã xuống. Nhưng đội thần hỏa có hơn ba mươi người, khoảng cách gần như vậy đồng loạt bắn, có lẽ địch chết không đến mười người! Tề xạ dày đặc của bộ binh cũng không phải toàn bộ đều trúng đích, có là khai hỏa xảy ra vấn đề, không thành công kích, có là cao thấp có vấn đề, không bay lên trời thì cũng đánh trúng mặt đất… Nòng súng cao độ ở khuỷu tay, rất khó giữ cân bằng góc độ.

Một loạt súng không thể đánh tan quân địch, đám đông đã xông đến gần chỉ còn vài chục bước. Đô đầu của đội thần hỏa từ bỏ việc thay đạn lần thứ ba, hắn “phập” rút bội đao, chỉ về phía trước, gào lớn: “Vì Hoàng đế mà chiến!”

Dưới trướng Dũng tướng quân, quân kỳ thêu hình hổ xanh thẫm lập tức ngả về phía trước, trống da cũng dồn dập thúc giục. "Giết! Giết..." Bọn lính cầm Lang Nha bổng, xông thẳng lên.

Triệu Hổ đứng ở hàng sau cùng, cũng vác Lang Nha bổng hăm hở xông lên. Chốc lát sau, hai bên đã giáp mặt, bộ binh xung phong tuy không nhanh bằng kỵ binh, nhưng khoảnh khắc chạm trán cũng mang theo khí thế áp đảo. Ngay phía trước, một tên lính Hán ở hướng đối diện đâm mạnh anh thương về phía một hàng quân tốt, sau đó lại lao tới, mãnh lực "bụp" một tiếng đâm vào giáp ngực. Triệu Hổ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết. "Bụp! Keng..." Tiếng va chạm, tiếng người kêu la hòa lẫn vào nhau, mùi máu tanh nhanh chóng lan tỏa trong khói bụi.

"Hừ!" Triệu Hổ nhắm vào một tên Hán đao thuẫn thủ, hai tay vung Lang Nha bổng xông tới. Rõ ràng đối phương là lão luyện chiến trường, hắn ta nhấc thuẫn lên "bụp" một tiếng chặn đứng Lang Nha bổng, động tác lại vô cùng thành thạo. Tên lính Hán lập tức vung đao bổ tới! "Keng!" Triệu Hổ cảm thấy vai đau nhói, nhưng không bị chém đứt, chỉ bị đao chém trúng giáp vai.

Triệu Hổ bụng đầy hận, chiến trường máu chảy càng làm hắn thêm hăng máu, mắt đỏ ngầu vung Lang Nha bổng loạn xạ, người cũng xông tới. "Bụp!" Trên đầu lại một trận ong ong, mũ giáp lại bị chém một nhát, nhưng vẫn không xuyên thủng, chỉ là lực đánh mạnh khiến Triệu Hổ choáng váng.

Hắn dựa vào sức mạnh của mình đè ngã được tên kia, khiến hắn không thể đứng dậy. "Bụp" một tiếng, cái túi lửa bình ở thắt lưng Triệu Hổ cũng bị văng ra, vỡ tan tành. Tên lính kia vẫn cầm đao, điên cuồng chém vào lưng Triệu Hổ, nhưng chỉ trúng giáp ngực. Tư thế này chẳng khác nào gãi ngứa.

"Ngô Hoàng vạn tuế!" Phía sau vang lên tiếng hò hét, một toán quân Chu lại xông lên.

Nhưng Triệu Hổ chẳng thèm để ý, hắn tập trung đối phó với kẻ đang vật lộn với mình, mặc kệ xung quanh chém giết. Hắn ghi nhớ lời cha đã khuất: Đánh nhau, không cần biết bao nhiêu người, cứ nhắm một thằng mà đánh cho đến chết!

Triệu Hổ dùng đôi tay rắn chắc như gọng kìm, đè chặt tay phải cầm đao của đối phương, ngăn không cho hắn chém mình. Tên kia lại đưa tay trái ra, bất ngờ cào vào mặt Triệu Hổ, nhắm thẳng vào mắt! May mắn Triệu Hổ phản ứng nhanh, theo bản năng nhắm mắt, đầu ngửa ra sau. Mặt vẫn bị cào một vệt, nóng rát. Sau đó, tên kia móc vào khóe miệng Triệu Hổ, ra sức xé!

Triệu Hổ đau đớn như muốn bị xé xác, cắn chặt răng, gồng má, vội vàng nắm lấy tay phải của tên lính. Lúc này, thừa lúc tay đối phương hơi lỏng ra, hắn há mồm cắn vào một ngón tay.

"A..." Tên lính dưới thân kêu thảm thiết như heo bị chọc tiết. Triệu Hổ lúc này liều mạng, cắn đứt gần hết ngón tay đối phương, máu chảy đầy miệng. Ngón tay bị cắn đau nhức tột độ!

Cuối cùng, đối phương buông lỏng tay, Triệu Hổ đè chặt tay hắn. Lại đặt tay phải của hắn vào đống than lửa đang cháy! Tiếng kêu thảm thiết lại vang lên.

Tên kia cũng điên cuồng, mắt đỏ ngầu há miệng muốn cắn Triệu Hổ, Triệu Hổ né đầu ra, không cho hắn cắn. Vật lộn một hồi, hắn dùng một tay đè chặt hai tay bị thương của đối phương, đưa tay trái ra, đấm vào mặt tên lính! Còn Lang Nha bổng sớm không biết đã văng đi đâu.

"Bụp!" Đối phương nghiêng đầu, Triệu Hổ đánh trúng mũ giáp, đốt ngón tay đau nhói. Tay trái đánh quyền cũng không được thuận, hắn gầm lên "Đồ con mẹ nhà mày"! Tức giận, Triệu Hổ móc thẳng vào mắt đối phương, dùng tay ngoáy! Cảnh tượng tàn khốc hiện ra trước mắt, máu tươi bắn đầy mặt hắn. "A! A..." Tên lính dưới thân gào thét đến khản cả giọng.

Mặt Triệu Hổ gần sát hắn, thấy rõ mồn một, cả lông mũi cũng thấy rõ, hắn bây giờ như điên, nước mắt tuôn trào, vừa gào vừa khóc.

Đúng lúc này, một tên lính khác xông đến, cầm đao đâm thẳng vào mặt tên lính Hán đang nằm dưới đất, máu bắn tung tóe vào mặt Triệu Hổ. Sau đó, đối phương cuối cùng cũng bất động.

Triệu Hổ lúc này chỉ cảm thấy tứ chi rã rời, mặt đầy máu và nước mắt, ngơ ngác đứng dậy. Hắn nhìn trái nhìn phải với ánh mắt trống rỗng, càng nhiều quân lính xông tới chém giết điên cuồng. Xung quanh là một biển hỗn chiến, đao kiếm, thiết thương vung vẩy, giữa thiên địa như một nồi nước sôi đang cuồn cuộn!