Trong đêm tối nơi nương tử Quan Đông, ánh lửa từ các trại lính U Châu quân soi sáng cả một vùng. Tiêu Tử Ôn kinh ngạc nhìn lên bầu trời đêm, lúc này vẫn chưa thấy náo nhiệt, bởi vì ngoài quân doanh trải dài uốn lượn trong núi, phần lớn ngọn núi chìm trong bóng tối, vắng lặng không một bóng người.

Hắn nhìn về phía tây, nơi gió núi đêm khuya gào thét, nhưng chẳng nhìn thấy gì. Chỉ là theo tin tức trinh sát hôm qua, phía trước chính là nương tử quan, nơi có đại quân Chu. Lúc này, Tiêu Tử Ôn có cảm giác như đang rong ruổi trong sa mạc, sắp đến gần ốc đảo thành trấn, nhưng lại không thể tiến thêm bước nào.

Ánh lửa lay động chiếu vào khuôn mặt Tiêu Tử Ôn, ánh sáng rất sáng nhưng lại yếu ớt, xa gần sáng tối phân minh, tạo thành một cảm giác phân tầng. Khuôn mặt hắn hiện rõ dưới ánh lửa, các đường nét góc cạnh hiện rõ, làn da in hằn những vết tích gian nan, trên những sợi râu lởm chởm còn vương vãi chút bùn đất. Nhưng khi rời xa ánh lửa, mọi thứ trở nên mờ ảo, không rõ ràng, càng xa lại càng chỉ thấy một mảng đen kịt.

Tiêu Tử Ôn lắc đầu, vẻ mặt bất đắc dĩ: "Ta nhớ có một chuyện, trong bộ lạc có một huynh đệ kể rằng gần trên núi có một con hổ, hẹn nhau sáng hôm sau cùng đi săn. Thật là đến ngày hôm sau ta chuẩn bị kỹ càng ra cửa, lại gặp huynh đệ kia. Hắn bảo ta, đã đánh chết nó, vác về rồi..."

Mấy người ngồi quanh đống lửa muốn cười, nhưng lại không cười nổi, nhìn nhau.

Một người trầm giọng nói: "Nghe nói Quách Uy là quái vật. Nghĩ lại Trác Châu chi chiến, nhiều thi thể không đầu như vậy thật khiến người ta sợ hãi..."

Tiêu Tử Ôn nghe xong, bỗng cảm thấy một luồng gió lạnh buốt thổi vào mặt, toàn thân như rùng mình. Lại lắng tai nghe, trong bóng đêm nơi trọng sơn, tiếng gió "ô ô ô" rít gào, dường như có quái vật trong núi đang gầm thét.

Hắn lập tức nói: "Kẻ không hiểu biết mới tin vào những lời đồn vô căn cứ này, Quách Uy chỉ là người mà thôi."

Những người ngồi bên cạnh đều là những người U Châu có địa vị, nghe xong đều gật đầu tán đồng.

Tiêu Tử Ôn nói: "Chỉ là người này quả thực không thể xem thường..." Hắn lập tức nhớ lại Trác Châu chi chiến, Tấn Dương không thể tưởng tượng nổi bỗng nhiên thất thủ, tiếp tục nói, "e rằng mấy trăm năm nay Trung Nguyên mới xuất hiện một nhân vật lợi hại như vậy, người như thế vừa xuất hiện, nay lại nắm giữ đại quyền, nhất định long trời lở đất, họ ta cả tộc Khiết Đan nên cảnh giác cao độ."

Tiêu Tử Ôn nói: "Thật sự lợi hại như vậy sao?"

Tiêu Tử Ôn nhíu mày nói: "Làm những việc mà người thường không thể tưởng tượng được, giống như hiện tại, ai có thể nửa tháng đánh hạ Tấn Dương, một thành trì trọng yếu được phòng thủ nghiêm ngặt. Họ ta còn chưa kịp nghĩ tới."

"Đúng vậy." "Đúng là..." Đám người dùng tiếng Khiết Đan bàn tán phụ họa.

Tiêu Tử Ôn trầm ngâm thật lâu, dường như thấy trên thảo nguyên một bầy dã thú vây quanh một con đầu lĩnh, hắn cảm thấy Quách Uy chính là cái đầu lĩnh đó trong số người Hán. Người Hán đông đúc, đủ loại người, cứ mỗi thời gian lại xuất hiện một nhân vật khác thường.

"Ra lệnh, ngày mai rút quân." Tiêu Tử Ôn nhìn quanh nói, "Hiện tại Tấn Dương đã mất, Bắc Hán quốc đã mất khả năng tranh đoạt, họ ta phải chuẩn bị sớm, chuẩn bị bảo vệ U Châu!"

Một thuộc cấp nhíu mày hỏi: "Đại vương cho rằng Quách Uy muốn tiến đánh U Châu?"

Tiêu Tử Ôn gật đầu mạnh: "Bắc Hán quốc là tiểu quốc, lại không phải là nước yếu, Quách Uy lấy nó dễ như lấy đồ trong túi, hắn chắc chắn sẽ càng thêm tự tin! Hơn nữa, U Vân mười sáu châu vốn là vết sẹo của Trung Nguyên, thu phục nó cũng là nguyện vọng lớn nhất của họ, Quách Uy nhất định sẽ ngày đêm mong nhớ nơi này!"

Tiêu Tử Ôn nhíu mày, nghiêm mặt nói: "Đại Liêu nhất định phải toàn lực bảo vệ U Châu, U Châu đối với Đại Liêu cũng cực kỳ quan trọng.

Trước kia, U Vân mười sáu châu có khí hậu ấm áp hơn thảo nguyên, đất đai phì nhiêu, là nơi cung cấp lương thực, muối, trà, vải vóc, khí cụ cho Đại Liêu, nếu không có nơi này, Đại Liêu sẽ thiếu vật tư, từ đó gây xáo trộn.

Tiếp theo, Hà Đông đã mất, U Vân là tiền tiêu duy nhất của Đại Liêu để tiến vào Trung Nguyên, một khi mất U Châu, thế công thủ sẽ thay đổi, tạo ra ảnh hưởng cực kỳ lâu dài. Thảo nguyên sẽ mất đi ưu thế chủ động đối với Trung Nguyên, rất dễ rơi vào thế yếu.

Còn có một số lý do khác, có những quý tộc Khiết Đan quá tự cao, không muốn thừa nhận, nhưng những người có kiến thức đều hiểu rõ. Nếu không, Đại Liêu sẽ không phân công Hán quan cải biến quan chế, lên kinh cũng sẽ không có Nam Thành chuyên dành cho người Hán ở. Trung Nguyên về quy chế pháp luật, công tượng kỹ nghệ vượt trội hơn các tộc. Họ ta có U Châu, không chỉ có thể dùng người Hán ở U Châu, mà còn mở ra con đường lui tới dễ dàng hơn với Trung Nguyên, thuận tiện cho Đại Liêu học hỏi sở trường của Trung Nguyên."

Tiêu Tử Ôn nhìn quanh, các tướng lĩnh vẻ mặt có chút mờ mịt. Hắn cũng không để ý, trên đời này, người có kiến thức, trí tuệ không phải dễ gì tìm được!

Nhưng hắn tin tưởng vào kiến thức của mình, lập tức lại nói một cách dứt khoát: "Phàm là người có tâm vì nước, đều nên tán thành, U Châu cực kỳ quan trọng! Đáng giá cử quốc chi lực để bảo vệ!"

A Tử Ôn vẻ mặt sùng kính nhìn hắn, lại oán thán: "Đại vương một lòng vì nước, người khác chưa chắc đã cảm kích ngài đâu."

Tiêu Tử Ôn nhìn chằm chằm vào mặt A Tử Ôn, nghiêm mặt nói: "Họ ta là người Khiết Đan, là quý tộc Đại Liêu, việc này quan hệ đến vận mệnh quốc gia! Tổ chim bị phá, trứng làm sao còn an toàn?"

Tiêu Tử Ôn không chỉ nghĩ đến tiền đồ của Liêu quốc, mà còn nghĩ đến tiền đồ của mình... Người sao có thể không vì bản thân mà tính toán? Nhưng có những việc có thể công khai nói ra, ví dụ như vì quốc gia mà lo lắng. Có những việc lại không thể nói ra, chỉ có thể tự mình suy nghĩ.

Try{ggauto();} catch(ex)

Trước đây hắn lo lắng nhất là sự uy hiếp của hoàng đế Liêu quốc, Gia Luật Cảnh. Tiêu Tử Ôn và Gia Luật Cảnh có mâu thuẫn, đây cũng là lý do Gia Luật Cảnh thường xuyên phái người theo dõi hắn. Hoàng đế không dám tùy tiện động đến hắn, hơn nữa mâu thuẫn cũng chưa đến mức gay gắt. Tuy nhiên, Tiêu Tử Ôn không thể không cân nhắc: Mình là Nam Viện đại vương, là người đứng đầu U Vân, nếu thật sự để mất U Vân mười sáu châu, Gia Luật Cảnh chắc chắn sẽ thừa cơ hội đó để loại trừ mình!

Tiêu Ngữ ôn hòa, kỳ thực Gia Luật Cảnh lại đầy mâu thuẫn, bởi vì vấn đề nằm ở trên triều, ở phe phái.

Đại trưởng tử của Liêu Thái Tổ Gia Luật A Bảo Cơ, tức Liêu Nghĩa Tông (chưa chính thức đăng cơ, chỉ được truy phong Hoàng đế), cùng nhị tử Liêu Thái Tông, mối hận giữa hai phe phái này đã chất chứa từ lâu, chính là căn nguyên của loạn cục và phe phái trong Liêu quốc hiện nay.

Tiêu Ngữ ấm thuộc về Tiêu thị, mà Tiêu thị không phải là Hoàng tộc Liêu quốc, nhưng lại là dòng họ quý tộc trọng yếu nhất của Liêu quốc. Gia tộc này là gia tộc được Hoàng tộc Liêu quốc chỉ định thông gia, đồng thời cũng là môn đình của Tể tướng Liêu quốc. Các đời Tể tướng của Bắc viện đều mang họ Tiêu.

Tiêu thị và nhà Gia Luật chủ yếu là quan hệ liên minh, bản thân Tiêu thị cũng không có mâu thuẫn lớn với phe phái nhà Gia Luật. Nhưng khi vào việc cụ thể, khó tránh khỏi bị liên lụy, Tiêu Ngữ ấm cũng không thoát khỏi điều này.

Thúc phụ của hắn từng làm Tể tướng Liêu quốc vào thời Thái Tổ, lại ở phe của trưởng tử Liêu Nghĩa Tông… Sau đó, con cháu của Thái Tông và Nghĩa Tông tranh giành quyền lực, Tiêu Ngữ ấm cũng bị cuốn vào. Đến nay, Gia Luật Cảnh, người đang ngồi trên ngai vàng, là trưởng tử của Liêu Thái Tông, lập trường của phe phái Tiêu Ngữ ấm (thuộc phe Nghĩa Tông) hiển nhiên phải chịu chất vấn.

Để thể hiện lập trường và hòa hoãn mâu thuẫn, Tiêu Ngữ ấm gả trưởng nữ Tiêu Hồ Liễn cho Thái Bình Vương, em trai của đương kim Hoàng đế. Sau đó, để tỏ ra không tham gia vào cuộc đấu đá quyền lực của nhà Gia Luật, hắn lại gả thứ nữ cho Triệu Vương, em trai của Gia Luật Hiền (cháu trai Nghĩa Tông), nhằm tạo sự cân bằng… Nhưng hành động này lại khiến Hoàng đế càng thêm cảnh giác.

Trong tay hắn còn một cô con gái chưa gả, vẫn chưa thành nhân. Nàng tên là Tiêu Xước, tự là Yến Yến.

Tiêu Ngữ ấm trong lòng đã tính toán, đặt cửa sau ở cả hai bên, lấy thông gia để củng cố địa vị, nhưng lại không để mâu thuẫn trở nên gay gắt… Thật sự một khi có đại sự, với tính đa nghi và ngang ngược của Gia Luật Cảnh, thì bản thân hắn sẽ gặp nguy hiểm.

Hắn trầm tư hồi lâu, đưa tay vuốt nhẹ cằm, “ai” một tiếng thở dài.

…

Tin thắng trận nhanh chóng truyền đến Đông Kinh, nhưng Đông Kinh lại không có hoạt động ăn mừng quá lớn, bởi vì Hoàng đế vẫn còn ở tiền tuyến. Tuy nhiên, trong triều đình, tấu chương chúc mừng liên tục được dâng lên, các quan lại thì hân hoan bàn tán về những thay đổi do chiến thắng mang lại. Trong chợ búa cũng lan truyền tin tức, dù sao Tấn Dương cách Đông Kinh không xa, lại là nơi đã từng uy hiếp Đông Kinh trong nhiều năm, nên dân họ rất quan tâm đến chuyện này.

Long thành, là nơi có ảnh hưởng lớn nhất đến Đông Kinh. Trước kia, người Long thành muốn vào Trung Nguyên, thì phải đánh đến Đông Kinh.

“Nửa tháng hạ Long thành!” Trong lầu gỗ của quán trà, một hán tử bụng phệ cất giọng đầy trọng lượng, trong giọng nói chứa đựng nhiều cảm xúc mãnh liệt.

Một hán tử khác buông quả hạch trong tay xuống, nói: “Ngoài việc nửa tháng hạ Long thành, còn có hai tháng diệt sạch toàn bộ Thục quốc, vài tháng diệt Nam Đường cả nước! Nghe nói từ khi thượng bên trên cầm quân, chưa từng bại trận! Chiến thần thượng cổ cũng chỉ có vậy thôi…”

Viên hán tử nói: “Thượng bên trên trong cấm quân đã sớm không khác gì chiến thần rồi.”

“Kì!” Hán tử vừa rồi nhíu mày lắc đầu, “Các ngươi có nghĩ đến việc, thượng bên trên có lẽ không phải phàm nhân, mà là thiên thần chuyển thế?”

Mấy người đang ngồi lập tức lộ vẻ kính sợ và thần bí. Mọi người quả thật chưa từng thấy quỷ thần, nhưng cũng không ai ép buộc họ không tin quỷ thần, thậm chí trong các buổi tế tự, đám tang, đạo sĩ vẫn chiêu hồn, chiêu quỷ, đều không phủ nhận sự tồn tại của thần linh. Hầu như trong lòng mọi người đều có suy nghĩ “trên đầu ba thước có thần linh”, “thà tin còn hơn không”.

Viên hán tử có vẻ từng luyện võ, cũng hiểu biết về chiến sự. (Lúc này, người mập mạp đều là người có gia cảnh giàu có, không phải là người không đủ khả năng nuôi phiêu. Loạn thế, những người có gia cảnh giàu có đều thích tập võ.) Hắn trầm ngâm nói: “Nghe nói khi thượng bên trên vẫn là võ tướng cấm quân, đã nổi danh với một mũi tên bắn chết mãnh tướng Trương Nguyên Huy của Bắc Hán. Thượng bên trên thiện xạ, có thể kéo cung mười hai thạch, có thể bắn lá cây cách ba trăm bước!”

Đám người trố mắt nhìn hắn, thế mà không ai không tin. Mọi người thậm chí còn không biết hình dạng của cung mười hai thạch ra sao, nhưng trong vạn quân, một mũi tên bắn chết đối phương danh tướng, trong mắt mọi người quả thật là một chuyện vô cùng thần kỳ và trọng đại!

Viên hán tử trầm giọng nói: “Người thường sẽ không thiện xạ như vậy, thượng bên trên có phải là Hậu Nghệ chuyển thế không?”

“A!” Mọi người xôn xao. Bốn phía quán trà bị hấp dẫn, nhao nhao nhìn sang, có người tò mò vây lại nghe.

Một người ngồi gần đó nói: “Hậu Nghệ thật sự có thể bắn rụng chín mặt trời.”

Viên hán tử khinh thường nói: “Hậu Nghệ vốn là chiến thần, Chân Thần đương nhiên lợi hại hơn. Thượng bên trên là Chân Thần chuyển thế xuống trần, há lại có thể nắm giữ toàn bộ pháp lực?”

Đám người nghe xong cảm thấy có lý, nhao nhao gật đầu phụ họa: “Nói có lý.” “Nói có lý…”