Có lẽ tôi đã thiếp đi vì kiệt sức sau những gì vừa xảy ra, cả thể xác lẫn tâm trí. Nhưng rồi tôi giật mình tỉnh giấc bởi tiếng chuôi dao găm đập mạnh vào cửa chính ngôi nhà, cùng giọng nói hét lớn: "Mở cửa ngay, nhân danh Thái tử." Họ đã đến tìm tôi. Khi nghe thấy tiếng họ, tim tôi như bị một bàn tay bóp nghẹt, hơi thở nghẹn lại trong chốc lát. Khi chuyện đó qua đi, tôi nghe tiếng bà già giúp việc loay hoay với chốt cửa. Tôi nhìn qua khe rèm cửa sổ và thấy con đường tối om, chỉ có những ngọn đuốc cháy sáng lập lòe trong gió. Tôi bước về phía lò sưởi rộng lớn, định chui vào hốc ẩn nấp bí mật. Nhưng làm vậy có ích gì? Nếu người ta chỉ mới nghi ngờ tôi trốn thoát khỏi hào nước thì may ra còn có tác dụng, đằng này chủ nhân của tôi chắc chắn đã kể hết mọi chuyện, và đám lính vũ trang kia chắc chắn tin rằng tôi đang ở bên trong. Đang nghĩ ngợi thì một tiếng thì thầm vang lên, nghe như từ phía trong lò sưởi vọng ra:

"Mở cửa ra, đừng trốn."

Chắc hẳn là tiếng của Elliot, nói qua một cái ống dẫn nào đó nối với lò sưởi ở phòng khách bên dưới. Thấy nhẹ lòng khi biết cô ấy lo lắng cho mình, tôi mở chốt cửa, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế trước đống lửa, cố ra vẻ như một kẻ chẳng liên quan gì. Tiếng chốt cửa bên dưới đã được tháo. Tôi nghe tiếng người nói, nghe như giọng người Scotland hơn là Pháp. Sau đó, tiếng bước chân nặng nề của một người leo lên cầu thang, kèm theo tiếng gõ nhịp của một cây gậy. Là chủ của tôi. Mặt ông tái mét, ông ngã người xuống ghế rồi lau mồ hôi trên trán. "Ta thật khổ sở!" ông nói, "Ta đã mất đứa học việc của mình rồi."

Tôi nuốt khan một cái rồi mới nói được: "Vậy... là cái chết sao ạ?"

"Không," ông cười. "Nhưng mà, hú vía thật đấy. Hôm nay cậu làm tôi sợ chết khiếp, giờ thì huề cả làng nhé."

"Nhưng thưa chủ nhân, con đâu cần uống rượu để lấy lại tinh thần đâu," tôi vừa nói vừa rót cho ông một cốc từ bình rượu trên bàn. Ông uống cạn một cách ngon lành vì đã quá mệt mỏi; con đường lên lâu đài vừa dốc vừa khó đi với một người chân thọt như ông. Lòng tôi nhẹ bẫng như chiếc lá trên cây, và cảm giác đắng cay về một cái chết nhục nhã dường như đã tan biến.

"Ta mất cậu học việc theo một cách khác," ông đặt cốc xuống bàn, nói. "Ta phải vất vả lắm mới gặp được Kennedy, vì hắn đang bận đánh bạc với mấy gã quý tộc khác. Cuối cùng, nghĩ rằng không thể phí thời gian, ta gửi cuốn 'Giờ Kinh' tuyệt đẹp vào, khẩn khoản cầu xin hắn nghe ta nói về một việc quan trọng. Điều đó làm hắn chú ý đến ta; hắn chộp lấy cuốn sách như con cá hồi đớp mồi rồi đưa ta vào phòng riêng. Ở đó, ta kể hết câu chuyện của cậu. Khi kể đến đoạn cô gái trong phòng giặt của Vua, đoạn Robin Lindsay, rồi chuyện cậu mặc đồ con gái và bị hôn trong phòng canh gác, hắn đập đùi cười lớn."

"Lúc đó, ta nghĩ rằng vụ của cậu coi như thắng được bảy mươi phần trăm rồi. Hắn không kìm được nữa, bèn dẫn ta đến một căn phòng nơi có rất nhiều quý tộc đang đánh bạc và uống rượu: Trémouille, Ogilvie, Giám mục vùng Orleans—vị thánh nhân đã đến cầu xin Nhà vua cứu viện—La Hire, Xaintrailles và những kẻ khác mà ta chẳng biết tên. Ở đó, ta lại phải kể lại toàn bộ câu chuyện; kẻ này nói thế này, kẻ kia nói thế khác. Trémouille thì mỉa mai rằng cô gái kia đưa ra lời tiên tri chẳng qua chỉ để cậu thực hiện nó, rồi giết kẻ thù của cô ta vì đôi mắt đẹp của cô ta mà thôi. Những kẻ khác thì không tin lời đó. Thực tình mà nói, dù ta không phải kẻ ngốc, ta biết Trémouille sai rồi, hắn quá xảo quyệt; hắn chẳng tin ai, dù là đàn ông hay đàn bà. Dù sao thì, hắn cũng mang câu chuyện đó đến chỗ Nhà vua, vốn luôn thích nghe những chuyện mới lạ. Tóm lại, kết quả là thế này: cậu được ân xá hoàn toàn, với điều kiện là cậu phải làm lễ cầu siêu bốn mươi lần cho người đã chết, và đích thân phục vụ dưới trướng Ngài Hugh Kennedy, để Nhà vua không mất đi một tay lính tráng."

Chắc chắn là chưa từng có tin nào vui hơn thế đối với tôi. Mới một tiếng trước, sợi dây thừng như đã siết chặt quanh cổ tôi; mới hôm qua thôi, tôi chỉ là kẻ học việc cho một nghề tầm thường là vẽ vời và hội họa—những môn nghệ thuật phù hợp với các tu sĩ hay dân đen, chứ không phải thứ để một quý tộc đụng tay vào, trừ khi là cho vui. Còn giờ đây, tôi sắp được cầm vũ khí, mà lại trong một sự nghiệp cao cả nhất, dưới trướng một vị chỉ huy tài ba nhất—một quý tộc đến từ vùng Ayrshire.

"Ừ, đúng thế," chủ nhân nói khi thấy nét vui mừng trên mặt tôi, "Cậu mừng vì sắp rời xa bọn ta—một cô gái và một lão già thọt. Chà, chà, tuổi trẻ là vậy đấy, còn tuổi già thì sớm bị lãng quên."

Tôi quỳ xuống dưới chân ông, hôn lên tay ông, và tôi tin là mình đã khóc.

"Thưa ngài," tôi nói, "Ngài đối với con như một người cha, thậm chí còn hơn cả người cha ruột mà con từng may mắn có được. Con sẽ không bao giờ rời bỏ ngài nếu con có quyền chọn lựa, và còn cả tiểu thư xinh đẹp, con gái ngài..." Nhưng đến đây tôi ngập ngừng, vì thực tình tôi cũng chẳng biết nói gì thêm.

"Ừ, cả hai cha con ta rồi sẽ nhớ cậu lắm đấy. Nhưng mạnh mẽ lên nào! Suy cho cùng, cuộc sống mới này phù hợp với cậu hơn. Và hãy nhớ lời ta, con gái chẳng bao giờ coi thường một chàng trai chỉ vì cậu ta không mặc bộ đồ xám của gã học việc, mà mặc quân phục cung thủ Scotland màu xanh, trắng, đỏ, với biểu tượng vua Charles trên ngực và tay áo, cùng thanh kiếm bên hông." Còn về cuốn 'Giờ Kinh' tuyệt đẹp—"Thưa chủ nhân," tôi nói trong xấu hổ, "đó có phải là tiền chuộc của con không?"

"Kennedy suýt nữa đã trả tiền cho ta, hắn cố làm ta nhận vàng. Nhưng cái gì đã ngấm vào xương tủy thì không thay đổi được; ta là một quý tộc, không phải con buôn, nên ta tặng hắn cuốn sách đó. Hy vọng nó sẽ giúp ích cho vị hiệp sĩ đáng kính trong những lời cầu nguyện của hắn! Thôi nào, họ đã mệt mỏi chờ đợi chúng ta rồi; trời đã khuya, và Elliot, ta tin là con bé đã ngủ từ lâu. Cậu phải đi đến lâu đài thôi."

Trên cầu thang và quanh cửa ra vào, chừng mười người của Ngài Hugh đang chờ sẵn. Tất cả đều là đồng hương của tôi, và những tiếng ồn ào cũng như giọng nói của họ khiến tôi thấy thật dễ chịu. Họ chào đón tôi bằng những tiếng hò reo, cười đùa và bắt tay tôi: "Vì gã đã gọi chúng ta là những cái túi đựng rượu, ngươi đã cho hắn nước để pha rượu, rồi đưa con ếch làm quản gia cho hắn," họ nói, biến cả sự sống và cái chết thành trò đùa. Nhưng lòng tôi lúc này lại nặng trĩu. Tôi khao khát được nói lời từ biệt với Elliot, nhưng điều đó không thể, cô ấy cũng chẳng thể đối mặt với đám người hoang dã này. Dù vậy, nghĩ rằng có một người bạn ở trong triều là điều tốt, tôi tìm cơ hội nhét vào tay bà già giúp việc tất cả những đồng tiền lẻ tôi kiếm được trong quãng thời gian làm kẻ tôi tớ, cảm thấy nhẹ nhõm vì đã tống khứ được thứ của cải kiếm được không mấy hay ho đó. Sau đó, trong tiếng cười đùa ầm ĩ, chúng tôi bắt đầu leo lên đồi về phía lâu đài. Tôi được dẫn qua bao lối đi đầy gió để đến căn phòng của Ngài Hugh Kennedy. Những ngọn đuốc đã thắp sáng. Vị hiệp sĩ, một người đàn ông vai rộng, tóc vàng, với khuôn mặt nghiêm nghị, đỏ gay, đang lật giở và ngắm nhìn cuốn 'Giờ Kinh' mới của mình như một đứa trẻ đang bận rộn với món đồ chơi mới. Hắn đặt cuốn sách xuống khi chúng tôi bước vào, và người cung thủ lớn tuổi đi cùng tôi nói với hắn rằng tôi chính là người được triệu tập.

"Tên ngươi là gì?" hắn hỏi; tôi trả lời. "Ngươi thuộc dòng dõi quý tộc chứ?" Và khi tôi đáp "Có," hắn trả lời, "Vậy thì hãy sẵn sàng để đổ máu vì Nhà vua. Mạng sống của ngươi vốn đã bị tịch thu một cách hợp pháp, nay nhờ lòng khoan dung của Hoàng gia mà được trả lại, để dùng vào việc phục vụ ngài. Rutherford và Douglas, hãy đưa nó về khu nhà ở, và lo liệu để ngày mai nó được ăn mặc cho xứng với một người dưới quyền ta. Giờ thì chúc ngủ ngon—khoan đã! Ngươi, Norman Leslie, ngươi sẽ gặp nhiều rắc rối đấy. Đừng đợi chúng đến, mà hãy chủ động đi tìm chúng, nếu đó là những gã lính Pháp. Và trong các vụ xích mích, hãy nhớ phải nhanh chóng và dứt khoát. Còn với người dân thị trấn, cấm gây gổ, cướp bóc hay quấy rối những cô gái lương thiện. Chúng ta là người lạ ở đây, và người của ta phải được tôn trọng."

Hắn cúi đầu: những lời của hắn thật cộc lốc, chẳng hề tỏ chút ân cần hay tử tế nào. Trong thâm tâm, tôi cảm thấy mình chỉ là một con tốt trong ván cờ chiến tranh. Giờ đây, tôi thấy mình xa vời vợi với giấc mơ hão huyền về việc giành lấy huy hiệu hiệp sĩ; không, có lẽ tôi chưa bao giờ thấp kém hơn trong mắt chính mình. Cho đến tận giờ, tôi vẫn tự coi mình là cái bản lề mà thế giới của tôi xoay quanh, còn giờ đây, tôi chẳng khác nào một bánh răng trong chiếc xe chở pháo, một mắt xích không ai để ý trong guồng máy chiến tranh. Tôi sắp bị hòa lẫn vào đám đông, nơi ai cũng giỏi như tôi, hoặc hơn thế nữa. Khi nghĩ đến chuyện nhập ngũ, tôi đã không lường trước được bản chất của nghề binh. Cái đầu vốn luôn ngẩng cao của tôi giờ hơi cúi xuống khi tôi chào, bắt chước các đồng đội, và chúng tôi quay người bước ra khỏi phòng.

"Hugh đã dập tắt cái tính tự cao của cậu rồi đấy, nhóc ạ, nếu tên ta không phải là Randal Rutherford," gã lính vùng biên giới đã dẫn đường cho tôi nói. "Thề có Chúa, hắn có cái lưỡi sắc bén và cách làm việc ngắn gọn thật đấy, nhưng cũng có những chỉ huy tồi tệ hơn nhiều. Giờ thì cậu phải về chỗ nghỉ thôi, trời đã muộn và phòng canh gác đã đóng cửa rồi."

Anh ta dẫn tôi đến nơi ngủ chung, nơi giữa một đại sảnh trơ trọi với đầy những gã lính vũ trang đang ngáy o o, một chiếc nệm đã được trải sẵn cho tôi. Da gà tôi nổi lên khi nhớ rằng đây chính là chỗ nằm của kẻ mà tôi đã giết. Tuy nhiên, vì đã quá mệt mỏi, bất chấp sự xa lạ của nơi này, sau vài lời cầu nguyện ngắn ngủi, tôi đã ngủ say cho đến khi tiếng kèn gọi chúng tôi dậy vào buổi sáng.

Về sự lạ lẫm của buổi sáng thức dậy này—đối với một người được nuôi dạy tử tế như tôi—cùng với cuộc sống thô kệch và những lời tục tĩu mà tôi phải nghe (thực ra thì những thứ đó cũng chẳng hề xa lạ gì trong những ngày hoang dã của chúng tôi ở St. Andrews)—tôi không cần phải kể làm gì. Thấy mình rơi vào giữa những gã hàng xóm thô lỗ, tôi thậm chí còn cố gắng quay lại với phong thái mà tôi từng có giữa các sinh viên trước khi rời Scotland, mặc dù bao hiểm nguy, nỗi sợ hãi của tôi về Tu sĩ Thomas, và sự đồng hành của cô nàng Elliot đã khiến tôi gần như quên mất vẻ vênh váo của mình. Vì vậy, lạy Chúa tha lỗi cho tôi! Tôi chửi thề một cách sành sỏi; tôi giả vờ như coi nhẹ cái chết của gã người Pháp kia. Tóm lại, tôi cư xử sao cho đến trước buổi trưa (khi tôi phải cùng Randal Rutherford vào Chinon để mua sắm quần áo đắt tiền của đội quân), tôi đã có sẵn ba vụ ẩu đả trên tay.

Đầu tiên là gã lính đã hôn tôi trong phòng canh gác. Gã, bằng giọng mỉa mai trêu chọc, giả vờ như muốn lặp lại sự sỉ nhục đó, đã nhận lấy hậu quả xứng đáng, thậm chí là hơn thế nữa. Thật vậy, đến khi tôi xử lý xong, gã chẳng còn nhìn thấy gì bằng cả hai con mắt lác của mình nữa. Và vì lý do này, nếu gã cần thêm bằng chứng về sự nam tính của tôi thay vì sức mạnh nắm đấm, thì gã cứ việc chờ đợi màn biểu diễn mà gã hằng mong đợi.

Tiếp theo là Robin Lindsay, và tôi không hề ngạc nhiên trước cơn giận của anh ta, vì câu chuyện về việc anh ta đến điểm hẹn muộn, và thông tin gián tiếp (với vô vàn những lời lẽ thô tục, càn rỡ mà lính tráng hay dùng) đã lan truyền khắp lâu đài. Cuộc cãi vã với anh ta không phải là chuyện dùng nắm đấm. Vì vậy, tôi mặc mũ sắt, giáp tay, găng tay sắt và giáp ống chân lấy từ kho vũ khí—nơi chứa đầy những bộ giáp như vậy—rồi gặp anh ta tại một sân nhỏ yên tĩnh phía sau lâu đài, nơi các cuộc cãi vã thường được giải quyết. Và giờ đây, sự luyện tập kiếm thuật tại quê nhà cùng những bài học của bác thợ rèn đã giúp ích cho tôi rất nhiều. Sau những tiếng va chạm thép và tia lửa bắn tung tóe, tôi tình cờ, nhờ một thủ thuật mình biết, đánh văng kiếm khỏi tay anh ta. Rồi, khi đã thắng thế, tôi ném kiếm của mình xuống, nói thẳng cho anh ta biết sự thật rằng chính vì cô gái của anh ta mà tôi mới giữ được mạng sống, và tôi thà chết dưới tay anh ta còn hơn để danh dự của cô ấy bị bôi nhọ. Anh ta đã tha lỗi cho tôi, và chúng tôi ôm nhau như bạn bè. Chuyện đùa cợt đó cũng không còn được đem ra bêu rếu bất cứ ai trong chúng tôi nữa, vì mọi người sợ cười, như người ta vẫn nói, bằng nửa cái miệng méo xệch.

Sau trận đấu giao hữu bằng kiếm đó, Robin và Randal Rutherford, vì đang được nghỉ, cứ đòi đưa tôi đến sân Tennis, nơi Trémouille và Nhà vua đang đấu với hai quý tộc trẻ, với số tiền đặt cược đủ để trang bị vũ khí cho hàng trăm người đi cứu viện Orleans. Thật thú vị khi xem quả bóng bay vèo vèo bật lại từ các bức tường, cùng những người chơi chạy nhảy và vung vợt. Dù tôi chẳng hiểu luật chơi mấy, nhưng tôi đã bị cuốn hút vào trận đấu đến nỗi một quý ông đứng bên trong "dedans" (khán đài) phải chạm vào vai tôi hai lần tôi mới nhận ra ông ta.

"Tôi muốn nói chuyện với ông một lát, nếu ông không quá bận."

"Có thể nói ở đây không?" tôi hỏi, vì tôi tiếc không muốn bỏ lỡ cảnh tượng trận tennis này—thứ vốn mới mẻ với tôi, và là trò tiêu khiển mà người Pháp vô địch thiên hạ. Đáng tiếc là nhiều người chơi lại hay chửi thề và lăng mạ Chúa cùng các vị thánh của Người!

"Việc của tôi," người lạ đáp, "là loại chuyện không thể chờ đợi lâu được."

Nghe vậy, tôi đứng dậy theo ông ta ra khoảng sân, trong lòng đầy thắc mắc không biết chuyện gì sắp xảy ra.

"Ông chính là vị quý tộc trẻ," người đàn ông nói, "vì tôi cho rằng ông là quý tộc, dựa trên phong thái và lời đồn đại, người hôm qua đã gây ra cái chết của Gilles de Puiseux phải không?"

"Thưa ông, thật đáng tiếc và không phải do tôi mong muốn, tôi chính là người đó. Và tôi vừa định đi làm lễ cầu siêu cho linh hồn anh ta đây," điều này là thật, vì Randal Rutherford đã đổ đầy tiền vào túi tôi để chuẩn bị cho ngày nhận lương.

"Cảm ơn ông vì sự lịch thiệp, và biết đâu đấy, có dịp tôi cũng sẽ làm dịch vụ tử tế tương tự cho ông. Gilles de Puiseux là máu mủ, họ hàng của tôi. Ở đây anh ta chẳng còn ai đòi lại công lý cho mình, và giờ thì sự nhanh nhạy của ông sẽ mách bảo ông rằng việc mà tôi xin phép làm phiền ông lúc này sẽ không chấp nhận sự trì hoãn nào cả. Xin nói rõ là tôi không đứng ra để bênh vực cho những lời lẽ của anh họ tôi, kẻ đã sỉ nhục một người phụ nữ, và theo tôi tin, đó là một sứ giả từ các vị Thánh thiêng liêng yêu nước Pháp."

Tôi nhìn ông ta đầy kinh ngạc. Đó là một thanh niên trạc tuổi tôi, ăn mặc tinh tế và sang trọng trong những lớp lông thú, lụa và nhung. Một sợi dây chuyền vàng lớn quấn quanh cổ, một chiếc trâm cài áo bằng vàng có huy chương La Mã cổ trên mũ. Nhưng điểm đáng chú ý nhất ở anh ta là mái tóc vàng dày, nhờ đó mà La Hire đã đặt cho anh ta cái tên "Capdorat", vì anh ta quá tóc vàng, và rất sắc sảo trong chiến tranh, dũng cảm hơn người. Và giờ đây, anh ta đang thách đấu tôi, một kẻ đứng trước mặt anh ta trong bộ đồ xám của gã học việc!

"Thưa ông," tôi nói, "Tôi ước ông có một lý do tranh chấp tốt hơn thế, nhưng sự lịch thiệp thì tôi không chê vào đâu được. Nhiều quý tộc khi thấy tôi như thế này, hẳn sẽ bảo tôi gửi thư về quê nhà xin giấy tờ chứng minh dòng dõi—thứ mà tôi đã vội vã rời đi nên không kịp mang theo—trước khi họ chịu rút kiếm với tôi. Không, tôi vừa định đi mua một thanh kiếm và các phụ kiện khác; tuy nhiên, từ kho vũ khí ở đây họ có thể trang bị cho tôi kiếm và giáp thân."

"Về giáp thân thì đừng bận tâm," anh ta đáp, "vì cuộc đấu này là loại phải giải quyết bằng áo sơ mi thôi"; ý anh ta là trận đấu "à outrance" (sinh tử), cho đến khi một trong hai gục ngã.

Thật vậy, giờ tôi mới hiểu đây không phải là trò chơi tóe lửa từ thép như tôi và Robin đã làm, mà là chuyện sống chết.

"Tôi sẽ sớm phục vụ ông thôi," tôi đáp; và khi tôi nói, Randal và Robin bước ra từ khu "dedans", trận đấu đã kết thúc. Họ nhập hội với tôi, và tôi kể cho họ nghe bằng vài từ ngắn gọn về công việc mới của mình. Đối thủ của tôi kiên nhẫn đứng chờ, mũ cầm tay cho đến khi tôi nói xong, rồi tự giới thiệu mình là Aymar de Puiseux, một quý tộc vùng Dauphiné, điều mà bạn bè tôi vốn đã biết.

"Nếu ông cho phép, tôi sẽ đợi ông tại hòn đảo trên sông, nơi vẫn thường diễn ra các cuộc đấu, đối diện với những gian hàng của thợ kim hoàn," anh ta nói, "khoảng vào giờ trưa"; rồi chào chúng tôi, anh ta đi để chuẩn bị tìm người làm chứng.

"Máu của Judas!" Robin kêu lên, kẻ luôn văng tục trong lời nói của mình, "Cậu ôm rắc rối vào người rồi đấy, Norman trẻ ạ. Hắn chỉ mới vừa bước ra khỏi hàng ngũ tiểu đồng thôi, nhưng khi bọn tiểu đồng Pháp và Anh đánh nhau dữ dội gần đây, dưới thời Orleans, không ai giành được nhiều lời khen ngợi hơn hắn, kẻ đã làm đội trưởng phe Pháp."

"Hắn đánh kiếm giỏi chứ?" tôi hỏi.

"Hắn ném đá giỏi! Anh bạn ạ, đó là một cuộc ném đá, và chúng dùng nắp giỏ để làm khiên đấy."

"Vậy mà hắn thách đấu tôi ra chiến trường," tôi giận dữ nói. "Lạy Thánh Andrew! Tôi sẽ cho hắn một cái bạt tai và đuổi về chỗ mấy đứa trẻ kia."

"Norman, nhóc con, lần cuối cùng nhóc tham gia ném đá là khi nào thế?" Randal hỏi; và tôi cúi đầu, vì mới chỉ sáu tháng trước, những thủy thủ và đám sinh viên chúng tôi còn ném đá nhau trên đường North Street.

"Tuy nhiên, hắn đánh kiếm rất cừ, và rất xảo quyệt đấy, cho nhóc an tâm," Randal nói. Thế là tôi ngân nga điệu dân ca cũ của nhà Leslie, cái tên mà người ta bảo đã bắt nguồn từ đó—

Giữa đám lá thấp và lá cao,

Hắn giết hiệp sĩ, bỏ lại người nằm đó;—

vì tôi nghĩ tốt hơn là nên tỏ ra tự tin. Hơn nữa, tôi cũng khá tự hào về khả năng kiếm thuật của mình, và Randal thì đang cười như một kẻ ngốc trước vẻ mặt của tôi.

"Chà, cậu sẽ làm nên trò trống hoặc hỏng cả việc, và—cho phép tôi được cười—cậu ra dáng một cung thủ đấy," Randal nói. Còn Robin thì khuyên tôi nên dùng mánh khóe cũ mà tôi vừa dùng với anh ta lên gã thanh niên Pháp kia. Họ kẹp lấy tay tôi, rồi chúng tôi nghênh ngang đi xuống những con dốc vào Chinon.

Đầu tiên tôi muốn đến chỗ thợ may và thợ đóng giày để được thử những bộ trang phục lộng lẫy mới của một cung thủ đội cận vệ.

Cả hai lại cười nhạo tôi lần nữa, vì họ nói rất vui vẻ: "Biết đâu cậu chẳng sống nổi mà mặc những bộ lông vũ đẹp đẽ này đâu."

Nhưng Randal lại suy luận rằng, nếu tôi gục ngã, sẽ chẳng có ai trả tiền cho chủ tiệm cả. Cả hai cười ầm lên giữa phố, khiến người qua đường quay lại nhìn và kinh ngạc. Rõ ràng tôi thấy rằng đi đánh một trận đấu là một chuyện, còn đi xem lại là chuyện khác, và vui vẻ hơn nhiều. Lòng tôi chẳng hề mong muốn đám tiệc tùng này. Tôi muốn phó mặc số phận mình cho các vị thánh hơn, đặc biệt là Thánh Andrew, người mà vì danh dự của ngài, tôi sắp đặt mạng sống mình vào chốn hiểm nguy. Nhưng sự xấu hổ và nỗi sợ bị coi là hèn nhát đã thúc đẩy tôi phải đùa cợt cùng những người khác—những gã tội đồ như chúng tôi thường phải liều mình như thế, chết mà không kịp xưng tội!

Dù sao đi nữa, họ cũng giúp tôi chọn loại vải có màu sắc và kiểu dáng đẹp nhất, cười càng nhiều hơn vì họ cho rằng, do tôi thấp người và mảnh khảnh, nếu tôi chết, gã thợ may có lẽ sẽ chẳng tìm được ai trong đám cung thủ để mua lại thứ mà tôi có lẽ sẽ chẳng cần đến nữa.

"Chúng ta phải chiêu mộ cả Pucelle (Joan of Arc) vào đội cận vệ, vì cô ấy có thể mặc vừa bộ đồ này," Randal nói.

Họ cư xử ồn ào như vậy, nhưng lại nghiêm túc hơn ở chỗ bác thợ rèn kiếm, nơi chúng tôi chọn ra một lưỡi kiếm tốt, cân bằng, vừa tay tôi. Sau đó, với thanh kiếm bên hông như một quý tộc, chúng tôi đi ra sông, băng qua gian hàng của chủ nhân tôi. Tôi liếc nhìn các cửa sổ đầy khao khát để mong thấy bóng dáng Elliot, nhưng chẳng thấy ai quen. Chỉ có từ một ô cửa sổ mở, chú khỉ con cứ làm điệu bộ trêu chọc tôi một cách thân thiện. Ngay gần gian hàng có một bến tàu nhỏ, chúng tôi xuống thuyền rồi cập bến trên đảo. Ở đó, đối thủ của tôi và hai quý tộc khác đang chờ sẵn. Sau khi chào hỏi nhau, chúng tôi đi đến một bãi cỏ bằng phẳng, xung quanh là những hàng cây dương cao vút. Ở vài chỗ, hoa thủy tiên đang nhảy múa trong gió; nhưng những chỗ khác, đám cỏ đã bị dẫm nát bươm, và ở hai ba nơi có những vệt đen khiến lòng tôi gần như nhụt chí, vì tôi vẫn chưa quen với việc nhìn thấy máu người—thứ thường bị đổ ra ở đây vì những lý do nhỏ nhặt.

Bạn bè của hai đối thủ chúng tôi—vì chúng tôi khó có thể gọi là kẻ thù—chọn một chỗ bằng phẳng với ánh sáng vừa phải, vì mặt trời đã bị mây che khuất. Khi chúng tôi đã cởi bỏ hết chỉ còn áo sơ mi, chúng tôi rút kiếm ra và bắt đầu trận đấu. Anh ta di chuyển rất nhanh và nhẹ, nhảy nhót linh hoạt sang bên này hay bên kia, nhưng tôi, bằng thế thủ treo kiếm theo kiểu Scotland thông thường, đã làm anh ta hơi bối rối vì kiểu đó khá mới mẻ với anh ta. Chúng tôi đã gây cho nhau một vài vết xước, nhưng tôi có thể thấy chúng tôi ngang tài ngang sức. Không ai áp sát, vì người ta hiếm khi làm vậy trong những trận đấu như thế này trừ khi họ bị thương đến phát điên và máu nóng dồn lên. Rồi tôi chém vào đùi anh ta, không sâu lắm, nhưng tôi nghĩ điều đó đã làm anh ta nổi điên, vì anh ta tung một cú chém toàn lực vào chân tôi phía trên đầu gối. Tôi luôn coi đó là đòn của kẻ ngốc, vì nó để hở phần trên cơ thể. Tránh sang một bên bằng chân phải, tôi dồn toàn lực chém xuống đầu anh ta. Nhưng, ngay khi tôi vung kiếm, một tia sáng lóe lên và cảm giác tê dại đột ngột của một vết thương sâu ập đến. Hóa ra anh ta chỉ giả vờ, rồi tránh né khiến tôi chém hụt, và anh ta đâm mũi kiếm vào ngực tôi. Giữa lực của cú chém của chính mình và nhát đâm này, tôi ngã chúi về phía trước rồi lăn ngửa ra, hai tay ôm lấy ngực như thể muốn chặn dòng máu, nhưng thực tình, tôi chẳng biết mình đang làm gì nữa.

Anh ta đã vứt kiếm xuống và đang quỳ bên cạnh tôi.

"Tôi xin làm chứng," anh ta nói, "rằng chuyện này xảy ra khiến tôi vô cùng đau lòng. Nếu tôi có mặt ở nơi người quý tộc này ở hôm qua, và nghe anh họ tôi lăng mạ, chính tôi cũng sẽ rút kiếm với anh ta, nhưng..." Và ở đây, như sau này tôi nghe kể lại, anh ta ngất xỉu vì mất máu, thanh kiếm của tôi đã cắt trúng một mạch máu lớn; và tôi cũng mất hết ý thức và nhận thức. Tôi không biết gì thêm nữa cho đến khi họ nâng tôi lên và đặt lên một chiếc cáng bằng cành dương, sau khi đã băng bó vết thương cho tôi hết mức có thể. Trên thuyền, khi họ đưa chúng tôi qua sông, tôi tin là mình đã ngất đi lần nữa; và cứ thế, "giữa ranh giới quê nhà và địa ngục," như người ta vẫn nói, tôi nằm trên cáng và được khiêng dọc con đường bên dòng sông. Người dân tụ tập xung quanh chúng tôi. Tôi nghe giọng họ như trong mơ, rồi đột nhiên! Một giọng nói quen thuộc vang lên, Elliot đang hỏi mọi người "ai bị thương?" Nghe vậy, tôi chống khuỷu tay ngồi dậy, vẫy vẫy bàn tay kia; tôi mở miệng định nói, nhưng thay vì lời nói, chỉ có một dòng máu trào ra khiến tôi buồn nôn. Tôi như đang mơ, trên giường của mình, thấy Elliot và con khỉ nhỏ; rồi tiếng chân dẫm đạp, và cuối cùng tôi được đặt xuống, và có vẻ như chìm vào giấc ngủ một cách vô cùng êm đềm, với bàn tay nhỏ bé nằm trong tay tôi. Lòng tôi cảm thấy bình yên và hạnh phúc một cách lạ lùng, dù tôi không biết tại sao. Sau nhiều ngày chao đảo trên những con sóng của cuộc đời, dường như tôi đã được đưa vào bến đỗ mà mình hằng mong ước. Về những gì đang diễn ra, tôi không biết hoặc không nhớ gì cả. Sau này tôi nghe nói một vị linh mục tốt bụng đã được đưa đến bên giường tôi, và có lẽ ở đó đã có lời thú tội mà Giáo hội, trong lòng thương xót của Người, chấp nhận từ những kẻ tội lỗi trong tình cảnh như tôi. Nhưng tôi không còn nghĩ đến sống hay chết, luyện ngục hay thiên đường nữa; chỉ có điều, nếu thiên đường là sự nghỉ ngơi giữa những người ta yêu thương, thì sự nghỉ ngơi đó trong một khoảng thời gian không xác định, và cảm giác về sự đồng hành hạnh phúc đó, đã là của tôi. Nhưng liệu có tốt không khi vượt qua và đi xa hơn niềm vui khó cảm nhận này, hay liệu sự bình yên đó có bao giờ là của tôi một lần nữa và mãi mãi, tôi xin khiêm nhường phó thác cho những Đấng nắm giữ linh hồn các tín hữu Cơ đốc.